Только что вернувшись после свободного исследования. Поздним вечером.

Центр Кроссроуда. Храм.

— ...

Перед входом в лазарет я нервно хрустел пальцами.

Как только вылазка закончилась, мы все сразу пришли сюда для лечения.

Финальная битва оставила на каждом из нас мелкие раны.

Особенно тяжелыми были травмы Юпитер.

Она безрассудно заблокировала комбинированную атаку двух магов более высокого уровня, что привело к значительному ущербу.

— ...

Хруст.

Хруст. Хруст.

Я продолжал ломать пальцы.

Голова кружилась от гнева на них, но меня также переполняло чувство растерянности.

«Живут ли они в подземелье под озером или являются враждебными NPC, которых нельзя завербовать... в конце концов, они люди».

«Мне приходится сражаться против людей».

Это совершенно иной аспект, отличающийся от всех сражений до этого момента.

Нет, это даже больше, чем просто другой аспект.

Это вопрос ценностей.

Я положил подбородок на сжатые руки и нахмурился.

Все это время мы сражались против монстров.

Чтобы защищать людей.

Но теперь нам приходится сражаться против людей.

Чтобы защитить людей, мы должны убивать людей.

«Дело не в том, PVE это или PVP. Это...»

Я сильно прикусил губу.

Конечно, в игре мы тоже сражались против враждебных фракций NPC.

Я использовал своих персонажей, чтобы убивать врагов одного за другим максимально эффективно, воруя их предметы и получая очки опыта.

Но здесь теперь реальность.

Они определенно тоже живые, дышащие люди.

«Могу ли я истреблять их так же, как монстров?»

— ...

Тогда, на втором этапе, когда я приказал Демиану подстрелить Гамельнского Крысолова, он заколебался и в итоге не смог выстрелить.

Я столкнулся с той же дилеммой, что была тогда у Демиана.

Допустимо ли сражаться против людей ради выживания? Ради прохождения?

Этично ли убивать людей?

— Ваше Высочество.

В этот момент Святая Маргарита и священники под её началом вышли из лазарета.

Я поспешно встал.

— Лечение окончено?

— Да. К счастью, ничьей жизни ничего не угрожает.

Маргарита вытерла окровавленные руки полотенцем.

— Однако... Юпитер впала в состояние магической перегрузки из-за последствий злоупотребления своей магией.

— Магическая перегрузка? Разве это не крайне опасно?

— Да. Это состояние, при котором магия выходит из-под контроля и пожирает тело заклинателя. Если мы не будем осторожны, она, возможно, не сможет использовать магию до конца своей жизни.

Это похоже на принцип самопожирающей магии в романах о боевых искусствах.

Это самая опасная травма, которую волшебник может получить в игре. Хуже и быть не могло.

— Ей необходим абсолютный покой в течение некоторого времени.

— Я понимаю...

Я стиснул зубы.

Юпитер была ядром нашей мощи на этом этапе.

Но с этой травмой она выбывает как минимум на этот этап. Если нам не повезет, она выбывает на весь сезон.

«Кто бы мог подумать, что беда ударит вот так...»

Справившись с собой, я спросил Маргариту:

— Могу ли я навестить её?

— К сожалению, вы не можете видеть Юпитер. Она находится в очень критическом состоянии.

— Понятно...

Я неловко взглянул в сторону палаты.

Я задавался вопросом, не зашел ли слишком далеко, активировав свою негативную черту «Золотая лихорадка» только что. Я чувствовал себя ужасно.

— Остальные закончили лечение. Скоро они выйдут.

— Всегда благодарен. Вот...

Сделав свое обычное щедрое подношение, я покинул храм.

Лукас, Евангелина и Демиан ждали меня у входа в храм.

Я попытался придать лицу жизнерадостное выражение, подходя к ним.

— Вы все упорно трудились. Как все себя чувствуют?

— Мы в порядке, мой лорд. Как леди Юпитер?

Я сказал им правду.

— Она серьезно ранена. Пройдет немало времени, прежде чем она сможет вернуться на передовую.

— Так плохо, значит...

— Мы должны быть благодарны, что всё закончилось именно так. Мы все могли там погибнуть.

Но выражения лиц членов моей группы были не из лучших.

Неопознанные враждебные силы в подземелье и ранения союзников...

Этого было достаточно, чтобы выбить всех из колеи.

Стоя перед своей обеспокоенной группой, я скрестил руки на груди и повысил голос.

— Я скажу ясно, ребята. Я заставлю их испробовать их же собственное лекарство.

Члены моей группы посмотрели на меня, широко раскрыв глаза. Я кивнул.

— Они посмели тронуть меня, Эша, принца Империи, и моих приближенных. Справедливо, что они за это поплатятся.

Я был серьезен.

Если бы они были неразумными монстрами, я мог бы их просто избегать.

Но пока наши враги были людьми, я был полон решимости устроить яростную месть, чтобы они больше никогда не целились в нас.

Лишение их жизней — это вопрос на потом...

В любом случае, мы должны отплатить им той же монетой, как они поступили с нами.

Однако...

— Но это произойдет не немедленно.

Нам нужно быть полностью готовыми.

— Как только мы благополучно пройдем этот этап и подготовим все необходимое, мы их уничтожим.

Месть — это блюдо, которое лучше подавать холодным.

Рационально, методично, затачивая мечи и запасаясь боеприпасами, мы сотрем их в порошок одним махом.

До тех пор нам нужно сохранять хладнокровие. Нам всё еще нужно справиться с текущим этапом, стоящим перед нами.

— Так что, все, сегодня отдыхайте. Перестаньте накручивать себя.

Я распустил группу.

Я разогнал задержавшихся молодых людей по их жилищам. Идите поешьте, помойтесь и ложитесь спать!

***

Когда я вернулся в особняк и поплелся вверх по лестнице, ведущей в мою комнату...

— Фух...

Вся эта бравада была лишь на показ.

«Как мы справимся с предстоящей оборонительной битвой?..»

Мы потеряли Юпитер из нашей группы.

Заполнение немедленной бреши в основной группе при помощи Лилли сработало бы, но...

...

— М-м, должно же быть всё нормально, верно?

Образ Лилли, вцепившейся в мою штанину, рыдающей и умоляющей не брать её на вылазку, отчетливо всплыл в моем сознании, но давайте пока оставим это в стороне.

Настоящей проблемой была разница в боевой мощи.

Лилли — хороший маг, но она не такой мощный дилер по площади, как Юпитер.

Навыки Лилли были более эффективны против одиночных целей, а не для нанесения массового урона.

Прежде всего, проблемой была эффективность её маны.

Количество обычных монстров, которых она могла выбить одной магической атакой, значительно отличалось от показателей Юпитер.

Была причина, по которой Юпитер, маг широкого радиуса действия, пользовалась предпочтением вплоть до поздних стадий третьего года.

Легион гаргулий обладает высокой физической защитой и низкой магической защитой.

Их оборонительная ситуация похожа на тех крипов в Живых доспехах.

Без Юпитер я окажусь в ситуации, когда мне придется сражаться без моей главной огневой мощи.

Что мне делать...

Пока я ломал над этим голову, я поднялся на второй этаж особняка.

— Милорд!

Эйдер выскочил навстречу.

— Э-это плохо! Действительно плохо!

Я увернулся от несущегося на меня Эйдера и быстро поднял ногу. Столкновение предотвращено.

— О-о-о!

Споткнувшись, Эйдер бесцеремонно покатился по коридору.

Я пнул в задницу этого стонущего парня, нелепо растянувшегося на полу.

— Эй, Директор, в последнее время тебя почти не было видно. Чем ты занимался? Ты вообще выполняешь свою работу должным образом?

— Да, конечно! Просто оставьте городское управление мне! Но сейчас дело не в этом!

— Что может быть важнее для тебя, чем городское управление?

— Я говорю о том, что случилось нечто гораздо более серьезное! Это может быть худшим событием этого этапа!

— Ну-ну.

Я фыркнул.

Что может быть серьезнее, чем ранение мага нашей основной группы?

Но его следующие слова заставили мои глаза расшириться.

— Заключенные сбежали!

Это было новостью для меня.

— ...Заключенные?

Я в замешательстве моргнул, прежде чем наконец спросить:

— Кто эти заключенные?

***

Выслушав доклад Эйдера, я помассировал виски, чувствуя приближающуюся головную боль.

— Значит, после неоднократных просьб о подкреплении из столицы...

— Да, да!

— ...Вместо того чтобы прислать подкрепление, они прислали пятерых осужденных, приговоренных к смерти.

— Именно так!

— И эти пятеро крайне опасных преступников, бывших солдат империи, все приговоренные к смерти, умудрились перевернуть карету, в которой их везли, во время транспортировки в Кроссроуд... И они все сбежали...

Я взглянул в стеклянное окно, выходящее наружу особняка.

Уже темнело.

— ...И это случилось около полудня сегодня. И до сих пор они не пойманы. Это то, что ты хочешь сказать?

— Совершенно верно, милорд! Вы гений краткого изложения!

— Сейчас ли время для кратких изложений, ты, проклятый дурак!

Я схватил Эйдера за загривок и начал яростно трясти.

Эйдер издал звук, похожий на сдувающийся шарик:

— И-и-и-и!

— Почему они прислали каторжников вместо подкрепления из столицы! Почему эскорт позволил им сбежать на полпути! Почему ты не смог предотвратить это! Ты должен быть Директором!

— У... у... у меня нет власти в этом мире! Я не могу предвидеть будущее!

— Некомпетентность — твой пассивный навык, болван! Тогда начни помогать там, где можешь! Ты знаешь что-нибудь еще по этому делу?

Событие с доставкой каторжников... это была ситуация, с которой я никогда не сталкивался раньше.

Будет ли у Эйдера какая-нибудь информация для меня?

— Я... я не знаю, как дела в столице привели к этому... я не знаю причины...

Когда мой взгляд стал ледяным, Эйдер быстро добавил:

— Н... но я могу дать вам информацию о пятерых каторжниках! Я уже ввел их профили в систему. Пожалуйста, проверьте.

— С этого и надо было начинать.

Я открыл системное окно и начал искать профили каторжников. Посмотрим...

— И еще.

Затем Эйдер понизил голос.

— Хоть они и каторжники, их всё равно прислали в качестве подкрепления из столицы.

Поймав мой взгляд, Эйдер, казалось, хитро ухмыльнулся.

— Если вы сможете ими правильно управлять, кто знает? Они могут стать настоящим подкреплением.

— ...!

Когда я искал новые таланты для вербовки, я определенно говорил:

«Не имеет значения, если они не люди».

До тех пор, пока они хороши в убийстве монстров, я был бы готов нанять даже призраков, демонов или зомби.

Но каторжники?

Разве они не намного лучше, чем призраки-демоны или зомби?

Эта мысль укрепилась, когда я проверил профили пятерых заключенных.

— Схватить их.

Быстро просмотрев профили, я сказал Эйдеру с мрачным лицом:

— Чего бы это ни стоило, мы завербуем этих ублюдков.

— Даже несмотря на то, что они отъявленные преступники Империи?

— Уж лучше имперские преступники, чем вражеские солдаты, и уж лучше понимающие речь преступники, чем монстры, которые не умеют говорить.

Лучше, чем монстры-гаргульи, которые нападут через несколько дней.

Лучше, чем враги в белых масках, устроившие нам засаду из-под озера.

По крайней мере, с этими ребятами можно договориться.

Более того, они хороши.

Их способности.

И их много.

— Итак, некомпетентный Директор, у тебя же есть идеи, куда эти ребята сбежали, не так ли?

Пока я свирепо смотрел на него, Эйдер нервно почесал затылок.

— Я рассылал разведывательные группы во всех направлениях с полудня и получил отчет как раз перед вашим возвращением.

— Где они?

— Они в горах к северу от города. Это недалеко, но место довольно глухое.

— Нет нужды медлить. Немедленно веди меня туда.

Поправив одежду, я расплылся в усмешке.

— Давайте устроим своего рода встречу всех нас, изгнанных из столицы.