Площадь Кроссроуда.

Хотя восстановительные работы продвигались быстрыми темпами, руин вокруг всё еще было гораздо больше, чем уцелевших зданий.

Зенис и Ганнибал шли бок о бок по главной улице города.

— Хе-хе, все вокруг кажутся такими юными и полными жизни... — Зенис, который до этого увлеченно рассказывал о событиях на собрании, негромко усмехнулся и бросил взгляд на Ганнибала.

— Кстати, Ганнибал, а как у тебя дела на личном фронте? Есть кто на примете?

— Что? — переспросил тот, явно не ожидая такого вопроса.

— Я уверен, что ты нравишься многим. Ну же, неужели нет никаких хороших новостей? — Зенис весело и лукаво рассмеялся.

Ганнибал неловко почесал затылок.

Он пользовался немалой популярностью даже внутри общины метисов, а количество мимолетных романов в его жизни уже давно исчислялось двузначными числами.

Просто с тех пор, как он прибыл в Кроссроуд, он так и не встретил «ту самую» единственную.

...Ганнибалу было не по себе обсуждать это с отцом, поэтому он решил поскорее сменить тему.

— А как насчет вас, отец?

— Меня?

— У вас-то есть какие-нибудь хорошие новости? — Ганнибал задал вопрос с хитрой ухмылкой, отчего уже сам Зенис заметно занервничал.

— Ну... у меня не может быть таких новостей. Я ведь всю жизнь был священником...

— Но разве священникам культа Богини запрещено вступать в брак? Насколько я знаю, ограничений нет.

— ...К тому же, теперь я отлучен от церкви.

— Разве это не делает вас еще более свободным в выборе?

— Э-э... Ну... — Зенис замялся, не зная, что ответить.

Видя замешательство отца, Ганнибал осторожно продолжил:

— А как насчет жрицы Розетты? Вы ведь кажетесь довольно близкими. Что скажете о ней?

— Кха-кха! — Зенис громко закашлялся от неожиданности и замахал руками.

— Мы с Розеттой... между нами всё совсем не так!

— Неужели?

— Да. Мы скорее как брат и сестра. Розетта спасла мне жизнь, когда я был совсем молод... Наша связь находится на гораздо более глубоком, духовном уровне, чем просто отношения мужчины и женщины...

Ганнибал, сохраняя невозмутимый вид, перебил Зениса, когда тот попытался пуститься в дальнейшие объяснения:

— Отец.

— Хм? Что такое?

— Я думаю, было бы здорово, если бы у меня появилась мать.

— Кха-ак!.. — Зенис снова зашелся в кашле.

Попытка разузнать о делах сына обернулась для него самого сокрушительным ответным ударом. Покрывшись холодным потом, он едва смог выдавить из себя ответ:

— Я... я постараюсь...

Хотя такие вещи обычно не решаются одним лишь только старанием...

Довольный произведенным эффектом, Ганнибал быстро зашагал вперед, а Зенис, скрестив руки на груди, тяжело вздохнул.

«Романтика? У меня? Теперь я стал обычным простолюдином, но в моем-то возрасте?»

Внезапно ему вспомнились слова, которые когда-то произнес Эш:

«Отныне сегодняшний день — это самый молодой момент в нашей жизни».

Он также вспомнил то, что сын говорил ему раньше:

«Отец, как ты хочешь жить дальше? Теперь ты волен делать всё, что захочешь».

На суровых губах Зениса промелькнула едва заметная улыбка.

Да. Сегодня — самый молодой день, и в будущем действительно можно заняться чем угодно.

Если встретится подходящий человек, то нет никаких причин отказываться от счастья.

«Подходящий человек... если бы он только был...»

И это, пожалуй, было самым сложным.

С горькой ухмылкой Зенис поспешил догнать сына, который уже ушел далеко вперед.

***

Кроссроуд. Переулок.

— Эй, Куйлан! Приди в себя! Зачем ты столько пил, если совершенно не умеешь держать удар?

Чейн поддерживал мертвецки пьяного Куйлана, пока они пробирались к своему жилищу.

Тащить на себе пьяницу было тем еще кошмаром, особенно учитывая, что раны Куйлана еще не зажили, и каждое движение давалось ему с трудом.

Стиснув зубы, Чейн практически волок Куйлана на себе.

После долгих мучений они наконец добрались до казарм, и Чейну удалось затащить Куйлана в его комнату.

— Уф, я чуть не сдох. Ты мне по гроб жизни за это должен, понял? — Чейн ткнул пальцем в сторону Куйлана, который уже без сил рухнул на кровать, и развернулся, чтобы уйти.

Именно в этот момент Куйлан, находясь в состоянии тяжелого опьянения, что-то невнятно пробормотал, уткнувшись лицом в подушку:

— Чейн...

— ...

— Я должен вернуться домой...

— ...

— Наверное, не мне это говорить, ведь я прожил меньше твоего... Но лучше всего быть рядом с теми, кого любишь.

Чейн плотно сжал губы. Голос Куйлана становился всё более сонным и прерывистым.

— Они все ждут тебя... Так что, пока не стало слишком поздно, расскажи им, что ты чувствуешь...

Вскоре Куйлан уже вовсю храпел.

Тяжело вздохнув, Чейн закрыл дверь и направился в свои покои.

Комната в казарме, которую он делил с Неймлессом, была абсолютно пуста.

Опираясь на костыль, Чейн вошел внутрь и тяжело опустился на свою кровать.

— ...

Чейн выудил из кармана сложенный листок бумаги и развернул его.

Это было письмо от его жены, полученное несколько дней назад.

«Кейт благополучно родила».

«Это здоровый мальчик».

Кейт — так звали дочь Чейна.

Письмо сообщало ему, что его дочь произвела на свет сына, а значит, Чейн стал дедушкой.

Пока он читал эти строки, на его лице невольно играла улыбка, но она медленно застыла, когда он перешел к следующей фразе.

«На всякий случай, даже не думай возвращаться».

— ...

«Не смей появляться сейчас и тревожить нашу жизнь».

«Такой редкой переписки вполне достаточно».

Лицо Чейна стало мрачнее тучи.

«Прошло уже десять лет с тех пор, как ты нас бросил».

«Мы привыкли жить без тебя. Не нарушай наш покой».

— ...

«Надеюсь, ты живешь хорошо, где бы ты ни был».

На этом письмо заканчивалось.

— ...Я был позорным мужем и никудышным отцом.

Осторожно сложив письмо и убрав его обратно в карман, Чейн тихо и протяжно вздохнул.

Он ужасно скучал по дочери. Он хотел увидеть зятя, с которым никогда не встречался, и своего новорожденного внука.

Но больше всего на свете он хотел вновь увидеть лицо своей жены.

Однако у него не хватало смелости даже показаться им на глаза.

— Куда же мне теперь идти? — спросил Чейн у пустой комнаты, закрыв лицо руками.

— Что мне делать, Неймлесс?..

***

Кроссроуд. Особняк лорда.

Пока я общался с основными членами отряда в приемной, незаметно наступила ночь.

Время было позднее, и отправлять их по домам было как-то неудобно, поэтому все решили заночевать в особняке.

Собственно, Лукас и Евангелина и так жили здесь, так что нам просто нужно было выделить Джуниору и Демиану по гостевой комнате.

Разместив всех по комнатам, я наконец вернулся в свой кабинет.

— Человеческие сердца — самая сложная вещь в мире. Понять их порой невозможно.

Это было так же трудно, как выстраивать стратегию против монстров, а может, и того сложнее.

Ворча себе под нос, я зашел внутрь и...

— Хм?

Я увидел знакомого седовласого мужчину, вальяжно восседавшего на гостевом диване. От неожиданности я выпалил его имя:

— Эйдер?

— А, мой лорд.

Директор, которого я не видел уже довольно давно, лениво помахал мне рукой.

— С возвращением.

— Эй, ты! Где тебя, черт возьми, носило? Почему ты объявляешься только сейчас? — я закричал, не скрывая возмущения, но тут же замер.

В руках у Эйдера был королевский скипетр Озерного королевства — последний предмет из трофеев, который я планировал изучить.

— Этот скипетр...

Эйдер, внимательно рассматривая артефакт, внезапно выдал странное замечание с виноватым выражением лица:

— Он напомнил мне о моей безответной любви. Я немного погрузился в воспоминания.

— ...

Что? Безответная любовь?

И ты туда же?

Неужели всех вокруг поразила лихорадка под названием «Любовь на фронте монстров»?

Ладно, валяйте, влюбляйтесь сколько влезет! Весь мир вокруг решил разбиться по парам, черт возьми!

***

Спустя некоторое время.

— Безответная любовь... — я принес две чашки теплого чая, протянул одну Эйдеру и спросил:

— Значит, предмет твоего обожания — это Неймлесс?

Приняв чашку, Эйдер лишь слабо улыбнулся.

— Пока без комментариев.

— Да брось ты, сколько можно? Даже сейчас «без комментариев»?

Мы уже на финишной прямой, мог бы и выложить все карты на стол!

Как долго ты собираешься держать это в секрете?

— Моя унылая история любви прояснится достаточно скоро. Сейчас есть кое-что поважнее.

Эйдер слегка качнул скипетром, который держал в руке.

— Вот это.

— ...

Я перевел взгляд на скипетр, а затем снова посмотрел на Эйдера.

Он начал объяснять:

— Изначально этот скипетр символизировал королевскую власть Озерного королевства. Это был прекрасный посох с белоснежным основанием, украшенный сверху лазурными самоцветами.

Теперь же камни на верхушке полностью почернели, а по всему корпусу, словно кровеносные сосуды, расползлись темные вены.

Удивительно, что в таком состоянии он всё еще сохранял свое величие.

— После того как Кошмар поглотил Озерное королевство, Король Демонов влил свою силу в этот скипетр. Поскольку он часто отлучался для исследования Кошмара, ему нужен был кто-то, кто мог бы действовать от его имени.

— То есть этот скипетр...

— Да. Можно сказать, он символизирует власть наместника Короля Демонов.

Эйдер заставил скипетр парить в воздухе и поднес к нему ладони.

— У него несколько функций, но основная его роль напрямую связана с нашей текущей «игрой»... «Пиром Рока».

— ...!

— Он определяет время начала этапов, назначает легионы монстров для отправки и активирует темные события.

Трессь! Трессь!

С кончиков пальцев Эйдера сорвались сложные магические формулы и начали проникать внутрь скипетра.

Вокруг артефакта то и дело всплывали и исчезали системные окна, точь-в-точь как в игре.

Пальцы Эйдера порхали в воздухе, словно он печатал на невидимой клавиатуре.

Хрусть!

В мгновение ока все системные окна втянулись в скипетр.

Мне показалось — а может, это была лишь игра воображения, — что камень на вершине стал капельку прозрачнее.

— Вот, теперь он твой.

Эйдер почтительно протянул мне скипетр обеими руками. Я принял его, пребывая в полном замешательстве.

— А? Ты отдаешь его мне?

— Разумеется, он принадлежит вам. Это ваш законный трофей.

Эйдер кивнул.

— Независимо от того, как именно это произошло, вы захватили символ вражеского командующего. Вы заслужили то преимущество, которое он дает.

— Значит, я могу использовать функции скипетра... сам назначать время начала этапов, выбирать легионы монстров и темные события?

— На данный момент — да.

Эйдер продолжил:

— Король Демонов сейчас отсутствует. Он всё еще исследует глубины Кошмара. Пока его нет, вы можете использовать скипетр, чтобы настраивать этапы так, как вам удобно.

— ...!

То есть я могу планировать нападения на удобное для нас время, выбирать самых слабых монстров и активировать наименее опасные темные события, чтобы максимально облегчить прохождение?

— Но когда Король Демонов вернется и восстановит свою власть, скипетр утратит эти функции... и превратится в обычный посох.

Эйдер горько улыбнулся.

— Он станет лишь блеклым, лишенным силы жезлом, символом былого величия павшего королевства.

— ...

— Поэтому, пока скипетр еще обладает мощью, используйте его, чтобы облегчить свои битвы до возвращения Короля Демонов.

Я сосредоточился на артефакте.

Перед моими глазами развернулся знакомый системный интерфейс атаки Кошмара.

«ЭТАП 41»

Период иммунитета: 3 недели (Штраф при нарушении) Выбор легиона монстров Список темных событий

— Я сделал интерфейс максимально удобным, как в игре.

— Иногда ты и вправду ведешь себя как настоящий директор...

Быстро пробежавшись глазами по содержимому, я немного поразмыслил и спросил:

— А что, если я вообще не буду назначать никаких монстров? Если я просто пропущу этап, что тогда произойдет?

Эйдер слегка покачал головой.

— Не забывайте, для кого создана эта игра, «Пир Рока». Этот мир, по сути своей, является игровой площадкой для Внешних Богов... «Наблюдателей».

— Не убедив их, вы не сможете этого сделать.

— ...

— Если вы попытаетесь пропускать этапы без веской причины или сделаете их слишком легкими, они вмешаются напрямую.

— Вмешаются напрямую? Что ты имеешь в виду?

Эйдер указал на меня рукой.

— Помните 3-й этап, давным-давно? Помните то темное событие?

— Разумеется, помню.

Начало первого года. Этап 3.

Время, оставшееся до начала этапа, внезапно сократилось, а монстры устроили отвлекающий маневр.

Это был полный хаос. Евангелина тогда едва не погибла.

— То темное событие было прямым вмешательством Наблюдателей.

— ...?!

— Проверьте старые записи. Теперь, когда вы обрели божественность, вы должны быть способны «увидеть» это.

Я поспешно открыл системные журналы и зашел в «Трекер темных событий», пересматривая старые записи. И там оно было.

«??? вмешивается в игру!» +1

Это системное сообщение, полное вопросительных знаков, которое я раньше не мог расшифровать.

По какой-то причине сейчас я смог его «прочитать».

«Воля Наблюдателей вмешивается в игру!»

Холод пробежал по моей спине, а по всему телу высыпали мурашки.

Значит, та злоба, которую я ощущал всё это время, была...

— Теперь вы видите это отчетливо?

Пока я, стиснув зубы, перечитывал записи, слабая улыбка Эйдера стала шире.

— Воля этого мира... всей этой вселенной, жаждущая уничтожить нас.