После того как выяснилась причина, по которой официант влюбился в неё, атмосфера вокруг окончательно погрузилась в хаос.

— Что?! Он запал на неё, потому что она много ест?!

— Говорят, успешные люди могут добиться своего по любому поводу, но чтобы получить признание по такой причине!

— Эй! Я тоже хорошо ем! Признайся и мне тоже! — кричали люди на попойке, и слух о публичном признании стремительно разлетался во всех направлениях.

Герои и солдаты с передовой поспешно сбегались к месту событий, не желая пропускать такое беспрецедентное зрелище.

— Попкорн! Налетай на попкорн, наслаждайтесь шоу с попкорном!

Владелец столовой суетливо начал продавать свежеприготовленный попкорн и пиво прямо у входа в заведение.

— Ну же!

— Мисс Евангелина! Дайте нам смелый ответ!

Все хрустели попкорном, их глаза сверкали в ожидании развязки этого происшествия.

— Угх…

Официант, который, казалось, уже пожалел о своем импульсивном признании и предчувствовал отказ, закрыл покрасневшее лицо обеими руками, мелко дрожа.

Как раз в тот момент, когда Евангелина, уже внутренне решившая ответить отказом, набрала в грудь побольше воздуха...

— Не смели нести чепуху!

Эш и Лукас ворвались в столовую.

Тяжело дыша после стремительного бега, Эш ткнул пальцем в сторону официанта.

— Ты смеешь признаваться будущему лорду моего города... нет, моему SSR-танку... нет, моей сестре... нет, разве нет подходящего термина?!

После краткого мгновения раздумий, Эш взревел, не опуская пальца:

— В любом случае, неужели ты думаешь, что я позволю тебе забрать обжору, находящуюся под моим командованием?!

— Сеньор, да за кого вы меня вообще принимаете... — Евангелина издала сухой смешок и внезапно встретилась взглядом с Лукасом.

Лукас, невозмутимо вошедший в столовую и уже получивший пакет попкорна от владельца, вовсю набивал рот с самым наглым видом.

«...»

Но почему.

В тот момент, когда Евангелина увидела безразличное лицо Лукаса, она почувствовала, как внутри закипает гнев.

Поэтому она изменила ответ, который собиралась дать.

— Официант.

— Да, д-да...

Евангелина ответила официанту, который выглядел так, будто ожидал смертного приговора с застилающими глаза слезами.

— На самом деле, я тебя совсем не знаю, да и ты меня тоже не особо знаешь. Верно?

— Да... верно... Прости. Я действовал совершенно импульсивно...

— Так почему бы нам не выделить немного времени, чтобы узнать друг друга получше?

— ...Что?

Пораженный официант вскинул голову, широко раскрыв глаза. Все ахнули и уставились на Евангелину.

Евангелина заговорила снова:

— Узнав друг друга получше, мы и решим: принимать ли признание, начинать ли встречаться или же просто остаться друзьями. Что скажешь?

Евангелина ярко улыбнулась.

Ошеломленный официант застыл, не в силах вымолвить ни слова, в то время как окружающие герои и солдаты разразились нестройными криками удивления и восторга.

В самом центре этого воцарившегося в столовой хаоса Евангелина украдкой взглянула на Лукаса.

«...»

Лукас с тем же угрюмым лицом продолжал не спеша жевать свой попкорн.

Почувствовав еще большее раздражение, Евангелина слегка прикусила губу клыками, и её губы изогнулись в ухмылке.

И посреди всего этого неразберихи и шума —

— Это подтасовка! Не считается, не считается!

Эш, рухнувший на пол, продолжал вопить, словно менеджер бейсбольной команды.

— Сколько усилий я вложил в прокачку своего SSR-ранга! О! Просто убей меня и забирай её, негодяй!

***

После того как я насильно разогнал ту хаотичную попойку.

Наша основная группа из пяти человек естественным образом собралась в гостиной лордского особняка.

— Эй, Евангелина!

Я ткнул пальцем в сторону Евангелины, которая сидела передо мной, надув губы.

— Если незнакомец говорит тебе, что купит тебе вкусной еды, ты должна отказаться! Зачем ты вообще стала это рассматривать! Разве этому я тебя учил?!

— Да когда вы меня вообще чему-то учили...?

Евангелина, словно пораженная нелепостью ситуации, вздохнула и почесала подбородок с задумчивым «хмм».

— Но ведь мне впервые кто-то признался. Разве плохо хотя бы просто немного поговорить?

— Что, что?! Эй! Вы же практически впервые встретились! И он подошел к тебе ни с того ни с сего! Это же классическая тактика сетевого маркетинга! Они все пытаются тебя обмануть!

Несмотря на мои отчаянные попытки убеждения, Евангелина лишь фыркнула.

— Ой, да ладно вам. Сеньор! Вы что, ревнуете из-за того, что я стала популярной?

— Что, что ты сказала?

— На закате моих подростковых лет! Наконец-то пришло время моей юности расцвести! Не ревнуйте, а болейте за меня!

Ах, нет. Евангелина уже была в состоянии эйфории от того факта, что теперь она «популярная личность, которой даже признались в любви».

Посмотрите на это, у неё такое раздражающее лицо... просто взгляните на это самодовольное выражение, на то, как она задрала нос... теперь пути назад нет!

— Это совсем не то, что мы хотели увидеть!

Пока я в отчаянии обхватил голову руками, Евангелина рассмеялась, проведя пальцем под носом.

— И я буду осторожна в своей личной жизни. Вам не стоит слишком беспокоиться.

— П-правда? Будешь осторожна? Не попадешься на какую-нибудь аферу сетевого маркетинга?

— Не попадусь, не попадусь. Я уже почти взрослая. Я сама справлюсь со своей личной жизнью.

Я вздрогнул и замер. Что?

— Взрослая? Ты?

— Да. Скоро мой день рождения. Мне тогда исполнится девятнадцать, верно?

У меня отвисла челюсть.

«Если подумать, это правда! В начале первого года ей было шестнадцать...»

А сейчас уже поздний период третьего года.

Когда наступит её предстоящий день рождения... Евангелине исполнится девятнадцать лет. По закону — полноценный взрослый человек!

Из моего рта вырвался какой-то нелепый звук.

— Это не имеет смысла, это нечто такое, чего не может быть в этом мире...

Я всегда думал о ней как о шестнадцатилетнем ребенке.

Внезапно она выросла и вот-вот станет взрослой!

— Ха-ха-ха, скоро у меня действительно будут все права занять место маркграфа!

Евангелина с тем же озорным смехом высокомерно скрестила руки на груди.

— Теперь, когда я стану взрослой, я буду свободно ходить на свидания, тратить деньги как захочу и переделаю этот особняк, украсив его цветами и оборками! Я даже заведу себе трех мужей!

— Чушь!

Столкнувшись с невыносимым видением будущего, я закричал и резко развернулся, после чего несправедливо обрушил свое разочарование на Лукаса, стоявшего позади меня.

— Почему ты выглядишь таким спокойным, Лукас!

— Прошу прощения?

Я указал на Лукаса, который стоял с совершенно бесстрастным лицом.

— Тебя устраивает, что девчонка, которая тебе как сестра, тает от признания незнакомца? Разве ты не собираешься её остановить?!

— Сестра...?

Затем Лукас усмехнулся.

— Евангелина? Моя сестра? Это исключено.

— Ах ты, бессердечный мерзавец!

— Моя верность принадлежит исключительно моему лорду.

— Ты просто помешанный на верности и рыцарстве щеголь!

В то время как чересчур активная погоня Евангелины за юностью была проблемой, у этого высокого рыцаря позади меня были свои серьезные трудности, но в совершенно ином ключе.

— Кстати говоря, почему ты так безразличен к романтике? Одно дело — не заботиться о чужой любви, но разве ты не должен хотя бы позаботиться о своей собственной?

А если точнее, обрати внимание на Гекату! Ты нравишься ей еще со времен академии!

Она сейчас в плохом состоянии, так сделай же что-нибудь, ты, бесчувственный чурбан!

Затем Лукас слегка опустил взгляд.

— Что касается моей личной жизни... я думаю, это может еще немного подождать. Сейчас есть дела поважнее, чем мое личное счастье.

Эй, эй, если ты будешь продолжать твердить, что «учеба важна, соревнования важны, работа важна» и постоянно откладывать на потом, ты закончишь как те старые холостяки из другого мира!

«Угх! Почему мне самому стало больно от своих же слов?»

В общем, раз уж зашла эта тема, я собирался и дальше давить на Лукаса по поводу Гекаты.

— Прошу прощения за поздний визит, Ваше Высочество.

После стука в гостиную вошла женщина с короткими бежевыми волосами.

— Мне нужно кое-что вам сказать...

Легок на помине.

Это была Геката.

Люди в гостиной обменялись быстрыми взглядами.

Безразличный взгляд Лукаса, недоуменный взгляд Джуниора, сложный взгляд Евангелины — все они на мгновение столкнулись со взглядом Гекаты и тут же разошлись.

«...?»

Не в силах уловить эту едва заметную перемену в атмосфере, я просто заморгал, а рядом со мной Демиан так же тепло улыбался.

Да что здесь происходит! Пусть мне кто-нибудь объяснит! Неужели я единственный здесь был не в курсе?!

— ...Прошу прощения. Вижу, все в сборе.

Геката слегка поприветствовала всех глазами, встала передо мной в официальную позу и сразу перешла к делу.

— Ваше Высочество. Я и все Рыцари Славы покидаем Кроссроуд.

Я был шокирован.

— Что? Почему?!

— Мы, Рыцари Славы, утратили способность сражаться. Мы больше не можем быть полезны Кроссроуду. Напротив, наше присутствие здесь может даже нанести вред.

Я заметил, как плечи Джуниора слегка дрогнули.

Даже не взглянув в ту сторону, Геката кивнула.

— Люди, необходимые на этом фронте — это те, кто может внести вклад в великие битвы, идущие здесь. Рыцари Славы больше не входят в их число. Поэтому я прошу о нашей отставке.

«...»

— Я буду ждать вашего разрешения, Ваше Высочество. На этом всё.

Геката кратко изложила свою просьбу, поклонилась мне, затем развернулась и вышла.

— Эй, что за...

Когда я в растерянности обернулся...

«...»

Лукас, Джуниор и Евангелина... все трое погрузились в свои мысли, окутанные странной подавленной атмосферой.

Затаив дыхание, я прошептал Демиану, стоявшему рядом:

— Почему такая атмосфера? Что сегодня со всеми не так?

Демиан ярко улыбнулся и прошептал в ответ:

— Ну, в конце концов, все они еще молоды!

«...»

Нет, ты ведь тоже довольно молод... Почему ты улыбаешься как старик, который прожил целую жизнь и уже нянчит правнуков...

Почувствовав приближение головной боли, я потер виски и подтолкнул Демиана локтем в бок.

— Эй, Демиан. А у тебя самого ничего нет? Никаких интересных романтических подвижек?

— Хе-хе. Мои воспоминания о прошлом бесценны, так что о романтике я пока не думаю.

Затем Демиан устремил взгляд куда-то вдаль, в сторону храма.

— И прямо сейчас... у меня есть драгоценное существо, которое нужно защищать.

— Ого, кто это?!

Драгоценное существо, которое нужно защищать?! Кто же это может быть на самом деле!

— Наша Подон. Ей уже скоро три года, так что она совсем слабенькая. Ей нужен уход.

— А, это она...?

Ну, учитывая, что продолжительность жизни хомяка в среднем составляет 2-3 года, это действительно имеет смысл — хорошенько о ней заботиться...

Тихо вздохнув и наблюдая за этой сложной и тонкой атмосферой, я пробормотал:

— Господи, говорят, люди находят любовь даже посреди войны, и старые поговорки не врут.

«...»

Тут все разом обернулись и тупо уставились на меня.

Меня прошиб холодный пот. Что?

Почему вы так на меня смотрите? А?

«Конечно, у меня тоже... кое-что намечается с Серенадой... вроде как... в романтическом смысле!»

Кхм-кхм!

В любом случае, фронт монстров — не место для службы знакомств!

Конечно, если вы в конечном итоге влюбитесь, поженитесь, заведете детей и так далее, я полностью готов оказать вам всестороннюю поддержку!

Наблюдая за переплетением сердечных струн каждого присутствующего, я простонал.

«Фронт монстров охвачен любовью...»

Я понятия не имею, чем всё это закончится, будучи сам тем еще холостяком, но...

И всё же, будьте счастливы в итоге, ребята.

Я искренне желал этого.