— Значит, дело обстоит именно так.

Выслушав ещё несколько пояснений от Эйдера, я подвёл итог.

— Король Демонов устраивает эту игру, «Doom Revelry», а ты был противоборствующим игроком. Теперь, когда у тебя закончились силы, ты передал свою роль мне — прокси-игроку.

— Да, — кивнул Эйдер.

— А эти внешние боги, что наблюдают за нами, эти «Наблюдатели»… В основном они просто смотрят, но время от времени тайно вмешивались в ход игры.

— Совершенно верно.

— И Король Демонов, и ты бесконечно сбрасывали эту игру по своим собственным причинам. Ты — чтобы достичь «Истинной кончины».

Я сделал паузу, глядя на него.

— А Король Демонов — по причинам, которые ещё только предстоит раскрыть.

Эйдер снова кивнул, а я задумчиво потёр подбородок.

— Проще говоря, Король Демонов тоже застрял в бесконечной петле, словно хардкорный геймер, пытающийся пройти испытание на выживание, где иногда случаются интерактивы со зрителями вроде голосований или рулеток.

— «Какое Темное событие устроить на этом этапе? Давайте запустим опрос среди зрителей!»

— И Наблюдатели отдают свои голоса и принимают решение. «Какой легион монстров вторгнется на этот раз? Ставьте свои баллы канала на рулетку!»

— Наблюдатели ставят свои очки… Чем больше очков, тем выше шансы… Разве не так? Я прав?

Лицо Эйдера на мгновение застыло, когда я посыпался игровым сленгом стримеров. Но ведь по сути всё именно так и есть, верно?

«Кажется, общая картина начинает проясняться».

Словно землянин-геймер, играющий на потеху публике. Король Демонов проводит «Doom Revelry», чтобы удовлетворить аппетиты «Наблюдателей».

Выходит, наши принципы действий во многом схожи.

«И так же, как зрители наслаждаются бесконечными перезапусками игр, несмотря на всё разочарование, чтобы бросать себе вызов снова и снова…»

«Проходя через эти трудности ради того самого, единственного желанного финала…»

В этом он похож на меня.

«Так чего же на самом деле добивается Король Демонов?»

Что он ищет в этих бесчисленных повторениях «Doom Revelry»?

Я молчал. Пытаясь постичь намерения своего врага, я покрепче сжал скипетр в руке.

«В любом случае, это последняя игра».

Ни Эйдер как противник Короля Демонов, ни я больше не сможем продолжать это бесконечно.

Это последний забег. Так или иначе, всё решится здесь и сейчас. Сбросов больше не будет.

У меня нет времени и сил сопереживать обстоятельствам врага. Мы должны сделать всё возможное, чтобы добиться наилучшего исхода для нашей стороны.

— Я намерен намеренно ускорить этапы.

Я соединил своё сознание со скипетром, изучая интерфейс защиты башни, и заговорил:

— Я собираюсь намеренно нарушить период неприкосновенности. Это наложит штрафы на атакующую сторону.

На губах Эйдера промелькнула улыбка. Словно он именно этого от меня и ожидал.

— Скорее всего, нам будут противостоять ослабленные враги.

Я быстро сверил время, легион монстров и Тёмное событие, после чего с силой стукнул концом скипетра об пол.

Драгоценные камни в изголовье скипетра вспыхнули зловещим чёрным светом, и перед глазами выскочило системное сообщение.

[ЭТАП 41 подтвержден.]

[Обоим игрокам приготовиться к атаке и защите.]

«Обоим игрокам, значит. Сейчас я исполняю обе роли сразу».

Я ухмыльнулся. Король Демонов, какова бы ни была твоя цель в бесконечных перезапусках, что бы ты ни искал в этом Кошмаре — меня это не волнует.

Пока тебя нет, я обустрою всё так, чтобы это было максимально выгодно для нас.

Мы сами сейчас далеко не в том положении, чтобы расслабляться…!

— Эй, Эйдер.

Планируя следующие этапы, я внезапно обратился к нему.

— К слову об этом, ты так и не сказал мне, что именно я должен делать для достижения Истинной кончины. Тебя это действительно устраивает?

Меня всегда озадачивало то, что, заявляя о стремлении к Истинной кончине, он предоставлял меня самому себе.

— В этом никогда не было необходимости.

Эйдер мягко улыбнулся, давая ответ, похожий на те, что я слышал от него раньше.

— Потому что до сих пор ты справлялся превосходно. И будешь справляться впредь.

Я промолчал. Признаться, я благодарен за такое доверие, но теперь мне стало ещё любопытнее.

Что же на самом деле представляет собой Истинная кончина? К чему мы движемся?

Я задал Эйдеру ещё несколько вопросов о целях Короля Демонов, его личности и текущей ситуации внутри недоступного Озерного королевства.

Но Эйдер лишь уклонялся от прямых ответов, отделываясь туманными фразами: «Скоро вы сами всё узнаете».

Этот скрытный директор…

Он определенно на моей стороне, но на спойлеры чертовски скуп.

— Что ж, уже поздно, так что я пойду. Отдыхайте, мой лорд.

— Эй, ты ведь не собираешься снова внезапно исчезнуть?

— Не беспокойтесь слишком сильно, если не будете меня видеть. У меня есть свои приготовления, которые нужно завершить.

Эйдер почтительно поклонился и медленно вышел из кабинета.

— До встречи, мой лорд.

Эйдер исчез. Некоторое время я смотрел на закрытую дверь, затем снова перевел взгляд на скипетр и крепко сжал его.

Как ни крути, возможность настраивать этапы по своему усмотрению — это практически чит-код.

И я воспользуюсь им по полной…!

***

— Следующая оборонительная битва состоится через неделю.

На следующий день, в приемной лордского особняка. Я собрал всех героев высшего ранга и сделал объявление. Все были поражены.

— Что? Но, мой лорд, разве вы не говорили, что следующая битва через три недели? — недоуменно спросил Лукас.

Я кивнул.

— Таков был первоначальный план. Но я сдвинул сроки по своему усмотрению, так как сейчас это выгоднее.

Я вкратце объяснил функции королевского скипетра Озерного королевства, продемонстрировав его им.

Возможность выбирать тип нападающих монстров, время вторжения и даже Тёмное событие заставила героев замереть с самыми разными выражениями на лицах.

— В самом деле… Если это так, мы можем использовать это стратегически…

— Если мы сможем намеренно выбирать только самых легких врагов…

— Но наша армия не в лучшем состоянии. Не слишком ли это поспешно, учитывая текущую ситуацию…

Позволив им высказаться, я заговорил снова:

— Конечно, Фронт Хранителей Мира сейчас в тяжелом положении. Стены восстановлены не полностью, войска измотаны. Даже наши ключевые герои ещё не оправились от ран.

И помимо этих физических шрамов…

Каждый из них нес на себе бремя душевных ран и накопившейся усталости.

Мы только что столкнулись с Королем Мух, а следом — с Черным Драконом. Город был практически разрушен, жизни союзников постоянно висели на волоске.

Хотя они держались стойко, внутри они наверняка были опустошены.

— Однако, несмотря на это, я рассудил, что лучше вступить в череду быстрых сражений прямо сейчас.

Я бы предпочел, чтобы Король Демонов не возвращался до самого конца, но это маловероятно. Эта игра не знает милосердия, и те Наблюдатели не будут просто стоять и смотреть.

«Поэтому, пока Короля Демонов нет, я буду искусственно занижать сложность этапов, чтобы не дать Наблюдателям вмешаться».

Способ сделать это — применение штрафов. Между этапами существует правило «периода без атак».

Я планирую постоянно нарушать это правило.

Благодаря этому сторона монстров будет постоянно получать штрафы. Даже если Наблюдатели попытаются насильно поднять сложность этапа, штрафы ограничат масштаб их вмешательства.

«Я буду выбирать те легионы монстров, которых изучил досконально, применять самые неподходящие для них Тёмные события и вызывать их на поле боя с тяжелыми штрафами».

Затем наши элитные силы подчистую сметут эти ослабленные легионы. Вкратце — такова стратегия.

Когда Король Демонов вернется, скипетр потеряет свою власть. Мы должны выжать из него всё, пока он ещё работает.

Разъяснив это героям так, чтобы им было понятно, я продолжил:

— И ещё кое-что. Во время этих быстрых сражений мы будем обучать добровольческую армию.

— …!

— До тех пор, пока я могу контролировать поле боя с помощью скипетра, бои будут легче. Самое время натаскать добровольцев.

Большинство солдат на Фронте Хранителей — закаленные ветераны, но добровольческая армия — исключение.

Они присоединились после инцидента с Королем Мух и из-за специфической ситуации с тех пор не имели возможности получить должный боевой опыт.

Сейчас, когда мы можем легко подстраивать сложность под себя — идеальный момент для их обучения. Лучшего времени не найти.

— Моя речь затянулась, но как только мы вступим в предстоящий бой, вы всё поймете. Насколько слаб враг. И как мы должны сражаться.

Я постучал по доске.

— Итак, враг в следующей оборонительной битве…

Я спокойно объявил уже решенный вопрос.

— Живые Доспехи.

— …Что?

Ветераны-герои были коллективно ошарашены. Особенно Лукас, Демиан и Лилли, которые были со мной с самого первого этапа. Они выглядели шокированными.

Ну, это понятно. Живые Доспехи были тем самым легионом, с которым мы столкнулись на первом этапе.

Но я не оговорился.

— Это будет «настоящий» легион Живых Доспехов. Легион, с которым мы столкнемся на этот раз — сильнейший среди всех типов доспехов…

Я широко улыбнулся.

— Армия Короля-Фантома.

Рыцарь-фантом, бывший боссом на первом этапе, теперь станет рядовым противником. А возглавлять этих Рыцарей-фантомов будет Владыка Доспехов, Король-Фантом — истинный повелитель Живых Доспехов.

***

После объяснений о легионе Короля-Фантома и тактике его разгрома, герои, хоть и были взбудоражены новостью о битве через неделю, быстро приступили к подготовке.

В конце концов, они были закаленными воинами. Наблюдая, как герои разбегаются по своим обязанностям по всему городу, я повернул голову в сторону.

Геката и Рыцари Славы стояли неподалеку. Я подошел к ним.

— Ваше Высочество.

— Рыцари Славы, вы все собрались.

Я кивнул рыцарям, которые отдали честь, и заявил:

— Мне жаль, но ваша отставка откладывается.

— Что? Но…

— Пока я не позволю, вы продолжите службу на передовой.

В настоящее время они назначены моими — Кронпринца — личными рыцарями.

Потеряв свои проклятия и магию, они больше не могли сражаться на переднем крае, но им нужно моё разрешение, чтобы сменить назначение.

Геката запрашивала отставку. Похоже, Рыцари Славы были с ней солидарны. Но у меня не было намерения их отпускать.

Отставка? Отказано!

— При всём уважении, Ваше Высочество.

Геката, стиснув зубы, потянулась к мечу. Другие герои вздрогнули и хотели было броситься на помощь, но это не потребовалось.

Стойка Гекаты была неуклюжей, руки — слабыми. Её меч задрожал и со звоном выпал на землю.

Тяжело дыша лишь от того, что попыталась обнажить клинок, Геката заговорила подавленным голосом:

— Мы больше не можем держать мечи.

— …

— После бесчисленных смертей и воскрешений наши тела окончательно сломлены. Мы поддерживали рыцарские функции, лишь насильно удерживая магию через проклятия. Но теперь проклятия сняты, и мы не в силах даже взмахнуть мечом.

Её прекрасное и отточенное мастерство мечника, которое когда-то превозносили даже выше навыков Лукаса, теперь исчезло навсегда.

— Оставаться здесь — значит быть обузой. Даже получение жалования — это пустая трата драгоценных средств Империи.

— …

— Пожалуйста, отпустите нас, Ваше Высочество. Перестаньте заставлять нас чувствовать позор. Я умоляю вас.

Но я лишь покачал головой. Лицо Гекаты исказилось.

— Вам кажется, что мы пытаемся сбежать с передовой? Тогда прикончите нас здесь и сейчас.

— Отказано.

— Тогда позвольте нам повести следующий бой и умереть в первых рядах?

— Отказано. Вы больше не ступите на поле боя.

— Тогда что же нам, черт возьми…!

— Найдите это.

Лицо Гекаты застыло от моего сурового голоса.

— Найдите то, что вы можете сделать на этом фронте. Найдите то, что вы можете сделать своими изломанными телами. Решите, как вы будете жить отныне.

— …

— Найдите способ приносить пользу в этом мире, не умирая.

Я кивнул.

— Найдите. И дайте мне ответ.

— …

— А до тех пор ваша отставка заморожена.

Геката и Рыцари Славы выглядели совершенно сбитыми с толку. Глядя на остальных героев вокруг, особенно на молодых, чьи сердца были неспокойны, я повысил голос:

— Итак, следующая оборонительная битва через неделю! Всем разойтись и готовиться!