Совсем недавно.

В одной из столовых города Кроссроуд.

В месте, которое часто посещала Евангелина, и где подавали блюда Нью-Терры с южным колоритом.

— Комитет по правам женщин-героев и наемников Кроссроуда, сокращенно «КПЖГНК»! Наше внеочередное собрание, счет которым мы уже потеряли!..

Герои, сражающиеся на передовой, собрались вместе.

Евангелина, громко выкрикнув название, широко развела руки в стороны.

— Приветствуем наших героинь, которые почтили нас своим присутствием сегодня!

— Ура-а-а...

Женщины-герои, собравшиеся вокруг стола, зааплодировали вполсилы.

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!

От этого атмосфера среди присутствующих заметно оживилась, и на лицах дам заиграли счастливые улыбки.

Куйлан, Чейн и Зенис выглядели не слишком довольными, но Ганнибал, сидевший между ними, наивно ухмылялся и так и лучился радостью.

— Ах~ Какой милашка~

Женщины-герои буквально трепетали перед чистой улыбкой Ганнибала.

Их суровые лица таяли, словно мороженое в жаркий летний день.

Наблюдая за этими «внешними врагами», Зенис прищурился.

— Я привел Ганнибала, потому что он сам хотел прийти, но помните — он еще несовершеннолетний! Никакого алкоголя! Никаких страшных историй! Никаких непристойных шуток! И ничего слишком сладкого!..

— Сколько запретов!

— Когда ты уже перестанешь сдувать с него пылинки? Наш Ганнибал уже почти взрослый!

— Кто это сказал «наш» Ганнибал?! А ну, руки прочь от моего сына! Всем отойти назад!

Не обращая особого внимания на суету отца, Ганнибал счастливо уплетал закуски, расставленные на столе.

Женщины-герои продолжали повторять: «Ах~ Какой же он лапочка~».

— А если серьезно, в последнее время у нас стало всё больше смешанных встреч с мужчинами...

Элизе, тихо потягивавшая свой напиток в углу, осторожно спросила:

— Не пора ли убрать слово «женщин» из названия комитета?

— Да. Мы могли бы просто называть его КПГНК и сделать это гендерно-нейтральным собранием...

Некоторые участницы, надеявшиеся расширить мужской состав клуба, выжидающе смотрели на лидера, но Евангелина была непреклонна.

— Нет, КПЖГНК должен остаться таким, какой он есть!

— Почему? Потому что название звучит более грозно?..

— Нет! Это должно оставаться женским собранием, чтобы, когда мы будем планировать встречи с другими мужскими группами в будущем, все участвовали активно!

— ..!

Осознав глубокий замысел Евангелины, женщины были тронуты до глубины души.

— Как и ожидалось от мисс Евангелины! Вечный президент КПЖГНК!

— Давайте держаться вместе!

— Вперед, на групповые свидания!

Пока женщины укрепляли свои узы, остальные чувствовали себя не в своей тарелке.

— ...Эм, гости-мужчины вообще-то всё слышат.

— Это невероятно неловко...

Куйлан и Чейн вставили по слову. Само собой, женщины не обратили на них никакого внимания.

— Мужчины, у которых есть пары — на выход!

— Куйлан, иди к Юн, а Чейн, иди домой с подарками! Твоя жена, должно быть, заждалась!

Куйлан удивился этому еще больше.

— Что? Чейн, ты женат?

— ...Разве я не говорил? У меня уже даже внук есть.

Чейн сказал это спокойно, протягивая руку, чтобы взять закуску. Его движения, больше не скованные цепями, казались непривычно свободными.

— Погоди, у тебя была жена, дети и внук? Я понятия не имел... Стой. Тогда почему ты ни разу не съездил домой?

— Потому что меня выгнали... Никто бы не стал добрым словом поминать черного мага, который забросил дом, играл в азартные игры и вечно ввязывался в драки.

Чейн буднично признался в своей печальной реальности, подперев подбородок рукой и тихо вздохнув.

— Ну, по крайней мере, теперь, когда я нашел здесь приличную работу, мы иногда обмениваемся письмами. Это уже облегчение.

— Хм...

— Хотя я уже на грани того, чтобы уйти и с этой работы. Хе-хе.

— Лорд хорошо о тебе позаботится, ты сможешь вернуться с приличным выходным пособием.

— Интересно, обрадуются ли они моему возвращению... Может, я просто передам деньги и снова отправлюсь бродяжничать...

Сразу после этих слов Чейн горько рассмеялся.

— Впрочем, это проблемы богачей. Теперь, когда этот парень, Неймлесс, в могиле... А я всё еще жив...

Атмосфера мгновенно стала мрачной.

Ранее в тот же день они провели похороны, и эта встреча была своеобразным продолжением поминок.

Евангелина молча поставила пустой стакан на середину стола и налила в него напиток.

Это был напиток для товарищей, которые больше не могли быть с ними.

— Давайте, оставим траур для похорон.

Евангелина попыталась поднять настроение.

— Мы собрались здесь не для того, чтобы унывать. Те, кто ушел, не хотели бы видеть нас грустными.

Затем Евангелина энергично подняла свой бокал.

— Впереди у нас долгий путь лишений! Давайте есть, пить и не падать духом!

— О-о-о-о-о!

Следуя призыву президента, люди принялись за еду и выпивку.

Как это обычно бывает на подобных посиделках, за каждым столом кипели свои разговоры, наполненные пустой болтовней и смехом.

После нескольких тостов те, у кого была низкая переносимость алкоголя, начали пьянеть и пошатываться.

— Ю-ю-ю-юн.

Окончательно захмелевший Куйлан шмыгнул носом.

— Уже утро, просыпайся...

— Нет, сейчас вообще-то вечер.

— Я принес печеную картошку, но почему ты не можешь её съесть? Почему-то я чувствовал, что сегодня мне повезет...

Куйлан плакал, поедая картофельные ньокки, которые подали в качестве закуски.

Чейн, сидевший рядом, начал раздражаться.

— Кто налил ему столько алкоголя?

— Он выпил всё сам. Когда президент сказала, что оплатит счет, он просто не мог остановиться...

— Хе-хе-хе. Ю-ю-ю-ю-юн.

— Выглядит как главарь бандитов, а пить совсем не умеет. Слезь с меня!

Юн, которая ненадолго приходила в сознание благодаря святой реликвии Арианского королевства, всё еще находилась в коме.

Куйлан ежедневно посещал военный лагерь Арианского королевства, чтобы проведать Юн, но её состояние не улучшалось.

Женщины-герои цокали языками, глядя на всхлипывающего Куйлана.

— Вот видишь, надо было принимать её чувства, когда она только призналась.

— Ты продолжал отвергать ухаживания Юн, а теперь, когда она без сознания, ты жалеешь об этом?

— Вот почему отношения — это сложно... Время и место должны быть выбраны правильно...

— А мне всё равно нравится видеть, как кто-то осознает свои чувства с опозданием, а потом с такой преданностью заботится о партнере. Такая пара — это мило.

— Просто ухаживай за ней столько же времени, сколько она бегала за тобой! Тогда принцесса Юн будет тронута твоей преданностью и очнется с блеском в глазах~.

Они смеялись, ругали и подбадривали романтическую историю Куйлана.

— ...

Джуниор, наблюдавшая за этим, медленно потягивала вино.

Заметив мрачное выражение лица Джуниор, Евангелина осторожно спросила:

— Ты в порядке, Джуниор?

— А? Ох.

Джуниор горько улыбнулась.

— Просто... это всё непросто.

Джуниор тяжело вздохнула и покрутила бокал с вином в руке.

— И отношения, и мир в целом — это совсем не просто.

— И не говори. Почему всё так сложно?

Евангелина и Джуниор обменялись кривыми улыбками.

Увидев, что закуски на столе заканчиваются, Евангелина взяла меню и подняла руку.

— Закажем еще? Официант!

Молодой официант, который всё это время наблюдал за Евангелиной, быстро подошел к ним.

Евангелина уткнулась в меню, размышляя.

— Что бы нам взять... Чего мы сегодня еще не пробовали? Хмм...

В этот момент молодой официант, нервно сглотнув, осторожно произнес:

— Эм, мисс Евангелина.

— А?

Евангелина с любопытством посмотрела на официанта.

— Что такое? Какого-то блюда сегодня нет в меню?

— Э-э, ну, на самом деле, я...

Запинающийся официант плотно зажмурился и...

— Я, я, я...

— Ты?

— Вы мне нравитесь!

Без всякого предупреждения он внезапно выпалил признание.

— ...?

В столовой воцарилась тишина.

Опешившая Евангелина пробормотала:

— Нравится? Что? А, меню? Мне оно тоже нравится, тут очень вкусно...

— Н-нет, не это, мисс Евангелина!

Официант, чье лицо стало пунцовым, заикался, но, понимая, что пути назад нет, выкрикнул снова:

— Во время последней битвы я оставался в этом городе и чуть не погиб...

— ..?

— В тот момент я решил: если выживу, то признаюсь в своих чувствах. Так что я просто честно говорю вам о том, что чувствую.

— То есть, ты хочешь сказать...

— Да. Вы мне... действительно очень нравитесь!

Официант, крепко зажмурив глаза, прокричал это еще раз.

Пока растерянная Евангелина стояла как вкопанная, женщины-герои вокруг них восторженно завизжали.

— Кья-а-а-а-а!

— Это признание! Настоящее признание!

— Боже мой, я впервые вижу живое признание! И где — в этом суровом городе-крепости!

— Несите попкорн, быстро! Скорее!..

— Он прямо здесь, на столе... Просто возьми...

Пока члены КПЖГНК в суматохе разбрасывали попкорн и окружали парочку, Евангелина старалась сохранять самообладание.

— Простите, но мы разве знакомы?

— Нет. Но...

Официант заерзал.

— Вы часто сюда приходите...

Евангелина тихо вздохнула.

«Ну, это правда, что в этот ресторан в Кроссроуде я заглядываю чаще всего».

«Если подумать, лицо кажется знакомым... Я действительно ела здесь недавно».

«Это было, когда Геката пришла с короткой стрижкой, а Лукас, этот бестолковый старик, отреагировал совершенно бестактно».

Затем она вспомнила лицо этого официанта, который всегда с особым рвением обслуживал её, когда бы она ни пришла.

Внезапно Евангелина хлопнула в ладоши и воскликнула:

— Ой, подожди. Так те пять лишних блюд, которые ты мне постоянно приносил, это было...

— Да... Я хотел произвести на вас хорошее впечатление...

Остальных членов КПЖГНК прошиб холодный пот.

— Серьезно, если тебе принесли пять лишних блюд в качестве бонуса, ты должна была что-то заподозрить, президент.

— Я просто думала, что они раздают остатки...

Евангелина неловко рассмеялась.

Благодаря этому атмосфера за столом накалилась, но хотя суетящийся перед ней официант не вызывал у неё неприязни, не было никаких причин принимать признание от человека, который был ей практически незнаком.

«Как бы мне помягче ему отказать...»

«А».

В этот момент на Евангелину снизошло озарение.

В этом самом ресторане, когда Лукас увидел новую прическу Гекаты и тогда ответил ей той бестактной фразой:

«Прическа рыцаря должна быть функциональной».

«Сейчас выглядит отлично, но как насчет того, чтобы в следующий раз подстричься еще короче?»

«Если хочешь, я могу сам тебя побрить».

Тогда она подумала, что Лукас невероятно бесчувственный.

Но теперь, когда ей самой пришлось столкнуться с необходимостью отвергнуть чьи-то чувства, она поняла.

«Он... косвенно отказывал ей».

Говорил ей не подходить ближе.

Что он хочет остаться друзьями.

Лукас провел черту между собой и Гекатой.

Настолько тактично, насколько это возможно, притворяясь при этом полным дураком...

— ...

Погруженная в свои мысли, Евангелина не заметила, как героини из комитета уже переключились на официанта, вовсю его подначивая.

— Эй, парень! А ты смельчак! Подкатываешь к нашему президенту, которая, считай, заправляет этим городом!

— Да, в молодости такая храбрость просто необходима! Но тебе не подобраться к президенту, пока не пройдешь через нас!

— А ну говори, что именно тебе нравится в нашем президенте?! Отвечай быстро, и, может быть, мы расчистим тебе путь!

Сбитый с толку официант осторожно ответил под их напором:

— Ну, она так вкусно всё ест... Мне было приятно на это смотреть, и чем чаще я это видел, тем больше...

Все были шокированы неожиданным ответом.

Влюбился в неё... потому что она хорошо ест?

— Я...

Застывшая Евангелина тихо пробормотала:

— Неужели я действительно так много ем?

Все присутствующие за столом одновременно подумали:

«Да...»