— Кого бы мне ни пришлось встретить, какое бы темное прошлое за ними ни стояло, я приму их всех, — заявил я.

— Неважно, какую тьму или уродство они совершили когда-то. До тех пор, пока они смотрят в том же направлении, что и я, под моим знаменем, я буду стремиться к диалогу, пониманию и принятию.

Я продолжал говорить, глядя на императора, который молча наблюдал за мной.

— Но это не означает дарование им абсолютного прощения.

— ...И?

— Я буду помнить всё предельно ясно. Их тьму, их уродство, их ошибки. Такими, какие они есть на самом деле.

Император нахмурился, словно не до конца понимая смысл моих слов.

— «Помнить»?

Я пристально посмотрел на отца.

— Отец, сейчас ты смотришь в том же направлении, что и я. Ты мой сторонник, мой помощник и мой благодетель.

Император жестом велел мне продолжать.

Я усмехнулся, слегка приподняв уголки губ.

— Но, отец, во имя защиты империи ты убил бесчисленное множество людей. Даже внутри самой империи. Ты устраивал резню, приносил жертвы и сжигал людей, не моргнув глазом ради достижения своих целей.

— ...Верно. И что с того?

Сделав глубокий вдох, я перешел к главному.

— Я зафиксирую всю эту историю и предам её огласке.

— ...Что?

— Я впишу имена всех невинных людей, которых ты убил, в учебники истории. Одно за другим.

Император одарил меня недоуменным взглядом. Я не дрогнул.

— Все зверства, которые ты совершил. Всю жестокую тиранию под предлогом защиты империи.

— ...

— Я запишу всё без прикрас. Пока продолжается человеческая история, даже через тысячу или десять тысяч лет... мир будет помнить об этом отчетливо.

Я прошептал мягко, но твердо:

— Пока существует человечество, тебя будут критиковать. Это и есть то наказание, которое ты получишь.

— ...Ха. Какой абсурд.

Император насмешливо фыркнул.

— Подобная вещь вовсе не является наказанием!

— ...

— Оставить память о моих злодеяниях в истории, чтобы будущие поколения бросали камни в мою могилу? И это всё? Я проведу остаток жизни на троне, живя в комфорте и не чувствуя никакой вины. Какое же это наказание лично для меня?

— Действительно. Возможно, это самое слабое наказание, — я сузил глаза. — Но в то же время оно и самое суровое.

Император молча стиснул зубы.

— Ты...

— И дело не только в тебе, отец.

Я повысил голос.

— Я раскопаю и раскрою все скрытые и утаенные зверства каждого предыдущего императора и всех соседних стран. Это не будет аккуратно отредактированная история, как сейчас. Я вытащу позорную и неудобную правду на яркий свет, чтобы её увидел весь мир.

Когда мои намерения стали предельно ясны, император сжал свой единственный оставшийся кулак, и его рука задрожала.

— Ты собираешься выставить на показ пороки своего отца и предков многих поколений, собственноручно запятнав репутацию этой страны? Это твоя цель?

— Да.

— Ты — следующий император! Тебе в конечном итоге придется нести груз всех этих грехов! Весь мир проклянет тебя и потребует возмездия за прошлые обиды.

— Я готов к этому.

— Какая глупость... Словно наивный ребенок, который ничего не смыслит в мире и политике! Нет, отстаивать столь бесполезный идеал, прекрасно всё осознавая — это истинное безумие!

Император указал на меня пальцем.

— Чтобы император сам раскрывал свои слабости и умолял ударить его ножом! Весь мир пойдет на тебя с обнаженными мечами. Ты и эта страна будете разорваны на части и уничтожены!

Я кивнул.

— Если эта страна заслуживает уничтожения лишь из-за признания прошлых проступков, значит, она должна быть уничтожена.

— Что...

Я не отступал, и в глазах императора промелькнула отчетливая эмоция. Это был страх.

Осознание того, что сын, которому он намеревался передать трон, был подлинным безумцем. Тем, кто ради своих убеждений мог разрушить собственную страну.

Такой вот страх.

— Я признаю все злодеяния, совершенные этой страной. Если нужно принести извинения — я извинюсь; если нужно выплатить компенсацию — я выплачу её. И только тогда я двинусь вперед. Нет.

Я ярко улыбнулся.

— Только тогда начнется по-настоящему новая эра.

— Эш!..

— Таково моё видение императора.

Я приму их.

Кем бы ни был мой оппонент, какие бы проступки он ни совершил — до тех пор, пока он смотрит в ту же сторону под моим знаменем.

Если есть готовность понимать и общаться друг с другом, я приму их.

Но, тем не менее.

Это не означает выдачу индульгенции.

Я четко обозначу все их проступки и грехи.

Я никогда не буду искупать их грехи вместо них.

Прощение или месть — ни то, ни другое не является моей ролью.

Я не бог. Подобные материи не в моей власти.

Я просто буду помнить.

Я никогда не забуду, я продолжу записывать и нести это бремя.

Историю.

Потому что я верю, что преемственность — это самое мощное оружие, которым люди могут обладать в человеческом мире.

«Это фундаментальный принцип, который я заложу как император».

Я смотрю правде в глаза.

В лицо миру, прошлому и будущему.

Я не отвожу взгляда. Я не отворачиваюсь.

Я ничего не скрываю.

Я приму их вместе с их болью.

Если потребуется, я применю наказание без компромиссов.

Чтобы исправить искаженную историю этой империи, которая истребляла своих граждан, топтала соседние страны и сжигала другие расы, словно хворост. Чтобы исправить мир, который потворствовал этому варварству.

Это должно быть сделано в первую очередь, чтобы перейти к следующему этапу... Только тогда мы сможем искренне двигаться вперед, в новую эпоху — вместе с народом этой страны, жителями других государств и даже представителями иных рас.

С этой целью я намерен глубоко осмыслить все ошибки и зверства, совершенные этой страной.

«...Ну, я ведь не собираюсь просто стоять и принимать удары».

Хотя правда и в том, что Империя Эверблэк, будучи ведущим мировым гегемоном, совершила больше всего злодеяний, другие страны тоже не были невинны.

Как и другие расы.

Когда вскроются грехи империи, неизбежно всплывут и переплетенные с ними преступления других стран.

При расплате обнаружатся взаимные обиды, которые можно смягчить, и даже если останутся долги, их можно будет урегулировать будущими соглашениями и договорами о сотрудничестве.

«Суть моих слов не в этих мелких политических дрязгах».

Император боится вовсе не исчисляемых финансовых потерь от такого сведения счетов.

Престиж.

Потеря величия Империи Эверблэк, которая доминировала над миром благодаря своей мощи континентального гегемона.

Император обеспокоен тем, что мое заявление о раскрытии слабостей миру еще до вступления на престол кажется политическим самоубийством.

— Сколько усилий я приложил, чтобы сделать тебя императором без изъянов...

Силы покинули голос отца.

— И теперь ты хочешь быть императором, который выставляет напоказ собственные слабости и просит, чтобы его забросали камнями... императором со шрамами?

— Да.

— Признать все эти ошибки? Всё это уродливое прошлое, всю эту тьму, и нести всё это на себе... этой стране... тебе?

— Именно так.

Я подтвердил свои слова.

— Я не стану прятаться. Даже если это будет больно, я встречу это лицом к лицу.

— ...

— Я приму тьму людей, которых люблю. Уродство страны, которой я должен управлять. Историю, запятнанную позором этого мира — я приму всё это и буду смотреть прямо на это.

Император посмотрел на меня дрожащими глазами. Я кивнул.

— Непрерывная история человечества, как её светлые, так и темные стороны. Всё это целиком.

Воцарилась тишина.

После долгой паузы император, стоявший у окна с послеполуденным солнцем за спиной, наконец заговорил, переводя дыхание.

— Я пытался отсечь мир, покрытый пылью и сажей, и питаться только съедобными частями.

Его голос звучал старо и устало.

— Ты же хочешь запихнуть весь этот мир себе в рот, даже если это вызовет несварение, и попытаться переварить всё до конца... Я не могу понять, то ли ты настолько широк душой, то ли просто безрассуден.

— ...

— Ты лучше кого бы то ни было знаешь, насколько слабы твои идеалы. Мир гораздо более жесток, чем ты думаешь, и все только и ждут момента, чтобы разорвать тебя, как волки.

Император покачал головой.

— Каким бы чистым ни был твой флаг, в тот момент, когда ты выйдешь на поле боя, он будет запятнан кровью и пеплом. Ты и сам прекрасно это понимаешь.

— ...

— Да, ты наверняка осознаешь это, но всё равно желаешь ступить на этот путь.

Поскольку я продолжал стоять непоколебимо, император издал долгий вздох.

— История принадлежит победителям. Она никогда не бывает полной. Если ты видел исторические хроники, оставленные в империи, то знаешь — там почти нет ничего, что порочило бы империю. Всё в них воспевает императорскую семью и превозносит их достижения.

— ...

— Ты стремишься написать историю с беспристрастной точки зрения, но в конечном счете ты — сын императора. Ты родился, обладая всем. История, которую ты захочешь переписать заново, неизбежно будет написана с позиции победителя.

— Я понимаю. Но я всё равно могу стремиться к справедливости.

Совершенства не существует.

Но существует усилие, направленное на достижение этого совершенства.

— Как раз кстати, у меня есть идеальный кандидат для этого дела.

— Кандидат?..

Император удивленно вскинул брови. Я продолжил:

— Единственный имперский солдат, который пошел против отца. Та, кто заставила империю впервые официально признать резню, совершенную имперской армией.

Мой бывший маг молнии, служившая командиром 2-го батальона Имперского магического корпуса.

— Юпитер. У неё есть приемная дочь.

— ...Ты имеешь в виду Джуниор.

— Да. Джуниор — подданная империи, но она родом из королевства Камилла. Она потеряла семью и родной город из-за бомбардировок империи, но выросла как имперский гражданин. Она всё еще борется со своей идентичностью.

Я знал, что Джуниор глубоко интересуется историей и ведет дневник, записывая события своей жизни каждый день.

Возможно, это из-за её неизлечимой болезни, а может, по каким-то иным причинам.

Я с самого начала намеревался поручить ей руководство этим проектом.

— Мы создадим фонд под её началом, собрав ученых со всего мира, чтобы изучить мировую историю с максимально нейтральной позиции. Первым проектом станет история павшего королевства Камилла.

И это также будет история вторжения империи в это самое королевство.

— Фонд, который будет перепроверять события с разных точек зрения и записывать максимально нейтральную истину без каких-либо прикрас. Название этого фонда...

Взяв имя первого офицера в истории империи, который осмелился бросить вызов императору...

— Я назову его «Фонд Юпитер».

— ...

— Преодолев глобальный кризис вторжения монстров, мы вместе двинемся в новую эру. Это будет моим первым делом на посту императора: проект по составлению мировой истории и обучению историков.

Вероятно, у императора закружилась голова от моего дерзкого напора, и он плотно закрыл глаза.

— Так что, отец, считай это предупреждением. Я запятнаю лица всех предыдущих императоров. И, как я уже неоднократно заявлял, ты не станешь исключением.

— ...

— Если ты не можешь смириться с таким будущим, то немедленно лиши меня титула кронпринца. Или надейся, что я погибну в одной из оставшихся десяти оборонительных битв.

При этих словах император издал по-настоящему тяжелый вздох, словно земля уходила у него из-под ног.

— Как я могу это сделать, ты, чертов сын... — слабо пробормотал император, то и дело вытирая лицо своей единственной рукой.

— ...Еще до твоего рождения я получил пророчество от Древа-Хранителя Эверблэка. Половина его уже точно сбылась.

Покачав головой, император сокрушался:

— Я могу лишь молиться, чтобы и вторая половина тоже сбылась...

Мне было любопытно содержание того пророчества, но я решил не спрашивать.

Это не имело значения.

Я уже решил идти по выбранному пути так, как я этого хочу.

«Что ж, это всё на потом».

Несмотря на мои высокие идеалы, смешанные с высокомерием, всё это станет возможным лишь после того, как я выживу в финальной битве с последним монстром.

Но если, когда эта зима закончится, мир не погибнет, и я доживу до того дня, когда стану императором... свершится многое, что удивит этот мир.

Вернувшись с края могилы, разве есть что-то, чего я не смогу сделать?

«Даже воплотить это захватывающее тролль-шоу с оскорблением предков в исполнении истинного принца-разбойника...»

Я хочу победить в предстоящих битвах против монстров.

Нет, я обязательно это сделаю.