Кроссроуд. Внутри разрушенного города.

— Ох...

Джуниор застонала, стоя перед обломками здания гостиницы «Медовая Этти».

— Оно полностью рухнуло, боже мой...

Во время первого дыхания Найт Брингера гостиница «Медовая Этти», оказавшаяся в зоне поражения, была полностью стерта с лица земли.

К счастью, обошлось без жертв, но Джуниор лишилась жилья, которым пользовалась более двух лет.

Естественно, все её вещи, находившиеся внутри, также были полностью уничтожены.

— Ах, мои книги!

Джуниор, обнаружившая свои пожитки среди обломков, издала странную смесь радостного возгласа и крика отчаяния, после чего бросилась расчищать завалы.

— Цена одной такой книги... Мне будет так обидно, если я потеряю их все...

Хотя они были помяты и порваны, ей удалось спасти столько, сколько она смогла.

По мере того как она копалась в руинах, начали всплывать и другие вещи.

Заветные магические предметы.

Дневник, который она вела ежедневно с момента прибытия сюда. И то, что она забыла в шкафу, не в силах заставить себя съесть...

— Кха, столетний женьшень?!

Подарок от её матери.

Это был корень столетнего женьшеня, который она нашла среди вещей Юпитер и намеревалась отправить самой себе.

Посуда и чашки в шкафу были разбиты вдребезги, но столетний женьшень, хранившийся в обычном бумажном пакете, чудесным образом уцелел.

Джуниор усмехнулась при виде этого старого корня травы.

— Вау, он выжил. Я чуть не испортила его, откладывая на потом слишком долго. Мне стоит употребить его поскорее.

Джуниор вспомнила способ употребления и пользу столетнего женьшеня.

— Отварить его с медом и пить как чай? Его действие питательное, восстанавливающее и успокаивающее...

Затем Джуниор издала короткое «ах».

Она подумала о ком-то, кому целебные свойства травы нужны были срочно, больше чем ей самой.

«Неужели мама хотела бы, чтобы я забрала всё это себе?..»

После недолгого колебания она покачала головой.

«...Нет, всё не так! Мама предпочла бы, чтобы у меня было больше друзей!»

Полагая, что её решение в любом случае будет поддержано, Джуниор выдохнула через нос и крепко сжала столетний женьшень.

***

Казармы.

Джуниор осторожно несла чайник с заваренным чаем из столетнего женьшеня, банку меда и печенье, направляясь к передней комнате.

— Хмм...

Она на мгновение замешкалась.

— Ик!

Собравшись с духом, она постучала в дверь.

Тук-тук!

— Геката? Ты там?

Джуниор с тревогой ждала ответа, но в комнате было тихо. Снова прочистив горло, Джуниор постучала еще раз.

— Геката, это Джуниор. Давай немного отдохнем вместе.

— ...

— Я принесла полезный чай. И печенье. Пожалуйста, присоединяйся ко мне. Хорошо?

Хотя ответа не последовало, Джуниор почувствовала чьё-то присутствие за дверью.

Джуниор спокойно ждала. Затем...

Скрип...

Дверь приоткрылась.

Через щель в темной комнате были видны сухие, потускневшие глаза Гекаты.

Её глаза, из которых полностью исчезло красное проклятие, стали темно-карими.

— ...Джуниор.

— Привет, Геката.

Джуниор помахала чайником в руке.

— Чай остывает. Можно мне войти?

— ...

Колеблясь, Геката медленно отступила назад и открыла дверь. Джуниор осторожно вошла в комнату.

Помещение с задернутыми шторами казалось безжизненным. Словно кто-то лежал неподвижно на кровати несколько дней подряд.

Джуниор первым делом отдернула шторы и открыла окно, чтобы проветрить комнату.

Когда холодный воздух проник внутрь, Геката, одетая лишь в тонкую одежду, вздрогнула и обхватила свои плечи руками.

— Ой, извини..!

Не желая прекращать проветривание, растерянная Джуниор набросила свою верхнюю одежду на плечи Гекаты.

Геката не отказалась и осталась неподвижной.

Джуниор внезапно вспомнила похожую ситуацию из прошлого.

— ...

В лучах солнечного света, струящихся сквозь открытые занавески, Геката выглядела ужасно.

Её бежевые волосы были спутаны, под глазами залегли темные круги, губы пересохли, а лицо было мертвенно-бледным.

Джуниор слышала суть произошедшего. Даск Брингар сняла все проклятия с Рыцарей Славы.

Вместе с проклятием Геката потеряла всю свою магическую силу, что сделало её неспособной сражаться так, как раньше.

«Лукас заходил несколько раз, чтобы утешить её после этого, но она продолжала избегать его».

Джуниор понимала это чувство — нежелание показывать такое состояние мужчине, который тебе нравится...

Геката безучастно стояла на месте с пустым взглядом.

Джуниор, не зная, что делать, нерешительно подвела Гекату к столу.

— Давай, выпьем теплого чая и поболтаем! Этот чай заварен из травы под названием столетний женьшень, он очень полезен для тебя!

Джуниор поспешно стерла пыль со стола и расставила чайный сервиз и печенье.

Сидя напротив неё, Геката молча наблюдала за действиями Джуниор.

Джуниор, чувствуя неловкость, расставила принесенные чашки и налила чай Гекате и себе.

«Я же ничего не смыслю в чайных церемониях!»

Спасительным кругом было то, что Геката находилась не в том состоянии, чтобы обращать внимание на такие детали.

Теплый чай, от которого шел легкий пар, наполнил их чашки. Джуниор добавила мед в свою чашку и выложила печенье на тарелку.

— Итак, давай попробуем, ладно?

— ...

Геката безучастно смотрела в свою чашку.

Джуниор, нервно потея, осторожно взяла свою чашку и поднесла её к губам.

«Питательный! Восстанавливающий! Успокаивающий! Успокаивающий!»

Надеясь, что это возымеет желаемый эффект, она сделала глоток.

— Пффф..!

И тут же выплюнула его.

«Кха, кха! Что это за вкус?!»

Он был невыносимо горьким с каким-то сложным, тяжелым привкусом.

Возможно, это и было полезно для организма, но на вкус — просто ужасно...

«Мама?! Это ведь точно столетний женьшень, верно?! Он ведь правда полезен для здоровья?! Тебя ведь не обманули?!»

Поскольку Юпитер купила его у Неймлесса в Озерном королевстве, он, несомненно, был подлинным.

Однако из-за чрезмерно высокой концентрации магии в Озерном королевстве целебная сила и вкус женьшеня были гораздо более концентрированными, чем у земного растения...

Давясь и отплевываясь, Джуниор подняла глаза и увидела, что Геката смотрит на неё широко раскрытыми глазами.

Джуниор отчаянно пробормотала:

— ...Это, это шутка. Просто шутка.

Вслед за недавним кашлем кровью, теперь она кашляла чаем — Джуниор действительно вытворяла всякое.

Затем Геката пустым взглядом посмотрела на чашку перед собой, осторожно взяла её и поднесла к губам...

— Стой! Подожди, я добавлю больше меда! Он очень горький!

Джуниор поспешно открыла банку с медом, но Геката уже успела сделать глоток чая.

И она проглотила его без каких-либо проблем. Джуниор удивленно моргнула.

«Ах, точно».

Геката говорила, что не чувствует вкуса с тех пор, как была проклята.

— ...

Геката медленно отстранила чашку от губ.

Затем, слегка повернув свое изможденное лицо в сторону...

— Пффф..!

Она выплюнула чай.

Джуниор тупо смотрела на брызги чая, расплывающиеся по полу рядом с ней.

Вытирая рот салфеткой, Геката слабо жестикулировала.

— ...Очень горько. Пожалуйста, передай банку с медом.

— А? Ты чувствуешь вкус?

— Раз проклятие снято, вкус вернулся.

Джуниор чуть было не сказала «слава богу», но вовремя остановилась. Снятие проклятия, похоже, не было радостным событием для Гекаты.

Так или иначе, чай из столетнего женьшеня был ужасно горьким и невкусным, и обе женщины с трудом допивали свои чашки, добавляя огромное количество меда и закусывая сладким печеньем.

Несмотря на отвратительный вкус, они упрямо выпили всё до последней капли, движимые какой-то странной решимостью.

Чайник опустел, банка с медом была вычищена досуха, а всё печенье исчезло.

— ...

— ...

Женщины погрузились в неловкое молчание.

Джуниор нервно потела.

Она пришла навестить Гекату из беспокойства, но теперь, оказавшись лицом к лицу, она совершенно не знала, что сказать..!

«Я ведь не должна быть настолько плоха в общении! Почему я так запинаюсь?!»

Она ведь пришла просто чтобы проявить товарищескую поддержку!

«Просто расслабься и поговори! Ты справишься, Юпитер Джуниор! Вперед!»

С решительным внутренним настроем Джуниор сжала кулаки и посмотрела на Гекату, которая внезапно заговорила первой.

— ...Джуниор, неужели я тебе не противна?

— Вовсе нет?! — инстинктивно выпалила Джуниор, а затем быстро понизила тон. — Ах...

— Я имею в виду, у меня нет причин недолюбливать тебя, Геката...

— ...

Геката отвела взгляд от замявшейся Джуниор и посмотрела на открытую дверь, оставленную приоткрытой для вентиляции.

Сразу за ней находилась комната Джуниор.

После обрушения «Медовой Этти» им двоим выделили комнаты друг напротив друга и в казармах.

— Честно говоря, Джуниор, ты знаешь, почему меня поселили в комнате рядом с твоей?

— А?

Джуниор моргнула от неожиданного вопроса.

Разве в распределении комнат был какой-то смысл? Разве это не было простым совпадением?

И тогда Геката раскрыла холодную правду.

— Как капитан личной гвардии Императора, я рассудила, что самым опасным элементом, пока Его Величество находится здесь... была ты, Джуниор.

— ...?!

— Вот почему, чтобы присматривать за тобой, мне назначили комнату как можно ближе к твоей.

Джуниор слегка приоткрыла рот.

— Опасным? Почему? Почему я?

— ...Ты родом из королевства Камилла и достигла уровня архимага в столь юном возрасте. Было невозможно не проявлять осторожность.

Империя тщательно расследовала прошлое Джуниор в королевстве Камилла и её магические достижения.

Перед тем как прибыть в Кроссроуд из Имперской столицы, Геката получила всю эту информацию.

Геката добавила несколько извиняющимся тоном:

— Война между королевством Камилла и Империей Эверблэк велась под личным руководством Его Величества. Это была также последняя завоевательная война, которую вела Империя Эверблэк.

— ...

— Поэтому... обида глубока. Террористические акты происходят до сих пор. Было несколько попыток покушения на Его Величество. Поэтому, естественно, Рыцари Славы должны были опасаться тебя.

Даже после окончания войны партизаны из королевства Камилла упорно сопротивлялись, и на их полное подавление ушли годы.

Разоблачение Юпитер вскрыло факты массовых убийств мирных жителей во время этой войны, что вызвало мировое осуждение Империи.

Даже внутри самой Империи.

Это была война, принесшая во многих отношениях больше потерь, чем выгод.

Поэтому Империя перешла от прямых завоевательных войн к политической и религиозной экспансии через распространение культа Богини.

Королевство Камилла стало последней страной, которую поглотила Империя.

С момента окончания войны прошло почти 20 долгих лет.

Но это можно было рассматривать и как всего лишь 20 коротких лет.

Джуниор, будучи выдающейся фигурой из королевства Камилла и могущественным магом, естественно, вызывала настороженность личной гвардии Императора — Рыцарей Славы.

— Конечно, я знаю. Ты напрямую помогала Его Величеству в Имперской столице. Я слышала, ты сыграла значительную роль в демонтаже Протокола отключения. Ты пользуешься огромным доверием принца Эша. И ты также внесла выдающийся вклад в недавнюю битву.

— ...

— Я просто... выполняла свою работу как член личной гвардии, поэтому я опасалась тебя...

Голос Гекаты дрожал, когда она продолжала свою сбивчивую исповедь, закрыв лицо обеими руками.

— ...Нет, я признаю это. Я ненавижу людей из королевства Камилла.

— А?

У Джуниор отвисла челюсть.

Разговор продолжал принимать неожиданные обороты.

— Мои родители были солдатами, но они попали в аварию и погибли. Я упоминала об этом раньше.

— Да...

— На самом деле они оба... погибли в партизанской засаде, устроенной королевством Камилла.

Кончики пальцев Джуниор онемели.

Всё еще закрывая лицо руками, Геката продолжала свою прерывистую речь:

— Я знаю. С точки зрения королевства Камилла любой имперский солдат считался захватчиком. Даже офицеры снабжения и медицинские работники, направленные после войны для стабилизации региона, могли стать мишенью для ненависти.

— ...

— Но как человек, потерявший родителей в юном возрасте, я не могла не ненавидеть королевство Камилла... и его народ... поэтому я опасалась тебя еще сильнее...

Глядя на дрожащие плечи Гекаты, Джуниор почувствовала это.

«Ах...»

Ощущение пропасти, тонко завуалированной между ними двумя, которая теперь обнажилась.

Пропасть, которая, казалось, становилась всё глубже и шире, увеличивая дистанцию между ними.

— Я выросла в приюте, которым управляет императорская семья для детей ветеранов войны, как я уже говорила тебе.

— ...Да.

— Название этого учреждения — «Белоцвет».

Чересчур вычурная фамилия Гекаты на самом деле была названием того самого приюта.

— Всех детей, которые растут там, обучают отдавать свои жизни за Его Величество. Чтобы умереть с достоинством ради страны и чтобы на их могилах в изобилии цвели белые цветы... Вот что означает новая фамилия.

— ...!

— Меня тоже растили для того, чтобы я погибла в бою.

Сухой голос Гекаты постепенно становился всё более напряженным.

— Я стала солдатом, чтобы искоренить всех врагов Империи, устранить террористов, угрожающих безопасности Империи... уничтожить злобных повстанцев из королевства Камилла, которые убивают невинных людей!

— ...

— Но теперь в Империи мир, и она в союзе с каждой страной, с которой когда-то воевала. Ладно, это нормально. Это я устарела. В конце концов, рыцарь — это просто винтик, который следует приказу своего господина.

Геката посмотрела на Джуниор дрожащими глазами.

— Но что, если я больше даже не рыцарь?

— ...

— Если я лишилась проклятия, потеряла силу и больше не могу выйти на поле боя, то что у меня осталось? У моей жизни теперь нет ни цели, ни ценности. Ради чего я жила всё это время?

В войне между людьми она унаследовала ненависть и намеревалась сражаться и умереть как рыцарь.

В эту мирную эпоху, когда человечество едино, она потеряла всё, что делало её рыцарем.

Её цель, её средства — всё исчезло.

— Единственное, что мир не отнял у меня, — это моя ненависть. Моя ненависть к королевству Камилла, погубившему моих родителей.

— ...

— Джуниор. Я не хочу тебя ненавидеть. Но то, что ты рядом со мной... заставляет меня страдать.

Геката, пошатываясь, поднялась со стула, сняла плащ и протянула его обратно Джуниор.

Она дрожала от холодного воздуха, будучи одетой лишь в тонкие вещи, но стиснула зубы и держала плащ.

— Спасибо за чай. И спасибо за твое беспокойство. Но, пожалуйста, не приходи ко мне больше.

— ...

— Не волнуйся. Я тихо исчезну через несколько дней, так что тебе не будет слишком неудобно. В конце концов, я больше не нужна на этой линии фронта.

Джуниор хотела что-то сказать, но подходящие слова не шли на ум.

В конце концов она молча приняла плащ, собрала чашки и чайник и вышла из комнаты Гекаты.

Стук...

Дверь закрылась.

Джуниор, пошатываясь, прислонилась к закрытой двери и глубоко вздохнула.

— Горько...

Вкус чая, оставшийся во рту, был вяжущим.

Низко опустив голову, Джуниор тихо пробормотала:

— Слишком горько, мама...