Вскоре наступил полдень.

Поздняя осень, уже ставшая холодной, словно зима, сегодня порадовала ясным солнечным светом.

Люди, собравшиеся здесь в бесчисленном количестве, подобно облакам, приветствовали это солнце. Они стояли под подиумом, устремив свои взоры на меня.

Здесь были короли, солдаты, герои и простые граждане. Я внимательно вглядывался в лицо каждого из них.

— Монстр, с которым мы столкнулись в этот раз, Черный дракон...

Я не готовил речь заранее, но слова лились сами собой, естественно и плавно.

— Был противником, которого мы изначально не могли победить.

Я говорил холодно, честно и объективно.

— По всем канонам, этот мир уже должен был быть уничтожен.

Найт Брингер был врагом, способным аннигилировать нас всех и поставить точку в истории этого мира.

Я обвел взглядом аудиторию.

— Как вы думаете, почему всё сложилось иначе?

Все молча смотрели на меня, затаив дыхание в ожидании следующих слов.

Я улыбнулся и продолжил:

— Потому что каждый воин, похороненный здесь, и каждый воин, вернувшийся с поля боя... ни на секунду не допускали мысли, что мы не сможем победить.

Я сделал на этом особый акцент.

— Потому что они по-глупому верили, что победа возможна... Верили, что мы сможем защитить этот мир.

Я не пытаюсь просто проповедовать силу духа или упорство. В конце концов, это был не тот противник, которого можно одолеть одними лишь лозунгами.

Но, вкратце, это база. Самая сложная база, которую только можно поддерживать.

Дух, не знающий капитуляции.

Непоколебимая воля, не позволяющая утратить мужество перед лицом самой отчаянной ситуации.

— Если бы хоть один из тех, кто участвовал в этой битве, сдался и сложил оружие чуть раньше...

Я посмотрел на могилы, заполнившие западные равнины.

— Если бы нам не хватило хотя бы одной атаки, чтобы оставить шрам на теле злого дракона; если бы нам не хватило одной защиты, чтобы хоть как-то заблокировать его дыхание; если бы нам не хватило одного акта храбрости, когда кто-то бросился в пекло ради спасения союзников...

Я сжал кулак и перевел дыхание.

Снова посмотрев на слушателей, я продолжил:

— Мы были бы повержены. К этому моменту весь мир уже тихо встретил бы свой конец, укрытый снегом и тьмой.

Мой голос зазвучал тверже.

— Каждая атака, которую мы едва отразили, каждая маленькая рана, нанесенная врагу...

Люди стискивали зубы, сжимали кулаки и крепко зажмуривались.

— Жертва всех павших и решимость всех выживших, слой за слоем, крупица за крупицей... Всё это вместе защитило мир.

Я произнес это с глубоким убеждением:

— Каждое наше действие имело смысл.

Когда я замолчал, на кладбище воцарилась тишина.

Возможно, это была лишь иллюзия, но мне показалось, будто даже мертвые, покоящиеся в этой земле, прислушиваются к моим словам.

Я опустил взгляд и медленно процитировал фрагмент записей одного философа с Земли.

— «Мир глубок. Скорбь мира глубока. Но радость — она глубже, чем эта боль».

Снова подняв голову и встретившись взглядами с людьми, я улыбнулся.

— «Ночь глубока, и тьма еще глубже. Но человеческое стремление к солнечному свету — глубже всего этого».

Под ясным солнечным светом, который мы наконец-то вернули себе.

Я медленно кивнул.

— Помните, с каким сердцем вы сражались в этой битве. Помните о мужестве, которое позволило вам биться против непобедимого врага, не опуская рук.

Стремясь к солнцу, даже когда приходится сражаться в кромешной тьме без него.

До тех пор, пока сердца каждого из вас продолжают биться.

— Если у нас есть это мужество, мы сможем преодолеть любые будущие войны... и саму жизнь за их пределами. Какие бы невзгоды ни ждали нас впереди, мы сможем жить так, как надеемся.

После этого я медленно повернулся и отвесил почтительный поклон в сторону всех могил на западе.

— Всем, кто преодолел еще одно великое испытание, и всем товарищам, похороненным здесь. Спасибо вам.

Снова повернувшись к аудитории, я произнес искренне:

— Искреннее, глубокое вам спасибо.

Глядя на лица людей, переполненных сложными эмоциями, я сделал глубокий вдох и медленно приготовился к чтению элегии для этих похорон.

На самом деле, я уже давно решил, что именно процитирую.

Дон Кихот.

Самый знаменитый рыцарь Земли.

Его считали шутом за нелепые поступки, но в конечном итоге он стал легендарным человеком благодаря своим убеждениям.

Я начал декламировать строки, рожденные этой историей.

Думая о том, что все, кто лежит в этих могилах, и все, кто стоит передо мной, внимая моей речи — все они подобны этому человеку из Ла-Манчи.

«Мечтать о мечте невозможной, Сражаться с врагом непобедимым, Терпеть скорбь невыносимую, Идти туда, куда не смеют идти храбрецы. Исправлять зло неисправимое, Быть намного лучше, чем ты есть на самом деле, Пытаться, когда руки слишком устали, Дотянуться до недосягаемой звезды. Это мой путь — следовать за этой звездой, Неважно, насколько безнадежен путь и как далеко цель. Быть готовым отдавать, когда больше нечего дать, Быть готовым умереть, чтобы жили честь и справедливость. И я знаю, если я только буду верен этому славному пути, То мое сердце обретет покой и тишину, когда я отойду в мир иной. И мир станет лучше от того, Что один человек, презираемый и покрытый шрамами, Всё же боролся до последней капли мужества, Чтобы дотянуться до недосягаемой звезды».

***

После похорон было запланировано еще несколько мероприятий с моим участием, но их пришлось срочно отменить.

Это произошло потому, что возникло более неотложное дело, требовавшее моего внимания как кронпринца Империи.

— Ваше Высочество, Император пришел в сознание!

Услышав доклад солдата, я немедленно бросился к храму.

Внутри храма в спешке выходили высокопоставленные жрецы ордена, включая главную жрицу Розетту. Я взволнованно спросил:

— Как Его Величество?

— Его состояние стабильно, — Розетта кивнула и уступила мне дорогу. — Пожалуйста, входите.

— Благодарю.

Я осторожно прошел мимо жрецов и остановился перед дверью в самую дальнюю палату.

— Отец, это я, ваш сын.

После легкого стука и вопроса ответ Императора последовал незамедлительно:

— Входи.

Войдя в комнату, я собирался вставить какую-нибудь легкую реплику, чтобы разрядить атмосферу, но тут же заставил себя замолчать.

Император, лежащий на кровати, находился в ужасном состоянии.

У него отсутствовали левая рука и левая нога, а правый глаз был плотно забинтован.

Во время операции «Закрытие Ночи» он лично управлял полетом «Ла-Манчи» и продолжал вести корабль, отражая атаки тьмы даже тогда, когда другие герои были выведены из строя.

В процессе, не имея возможности активно защищать собственное тело, он получил такие тяжелые увечья.

— Не делай такое лицо.

Император попытался сесть, но потерял равновесие. Я быстро подошел и помог ему устроиться на кровати ровно.

Посмотрев на свою пустую левую сторону и горько причмокнув губами, Император заговорил:

— Если я снова могу видеть утреннее солнце, потеря конечности или двух — не такая уж высокая цена.

— ...

— Ох, полагаю, мне стоит добавить к этому и глаз.

Император, казалось, пытался шутить, но мне было совсем не до смеха.

Пока я стоял в тишине, не в силах вымолвить ни слова, Император цокнул языком и сделал жест правой рукой.

— Император должен говорить о будущем, чтобы двигаться вперед, а не зацикливаться на утраченном прошлом. Оставь в стороне мои непоправимые травмы и доложи о ситуации на передовой.

— ...Да, отец.

Я подробно объяснил, как завершилась битва с Черным драконом и как мы управляли фронтом в течение последней недели.

Выслушав весь отчет с плотно сжатыми губами, Император тихо вздохнул.

— Вот оно как. Теперь ты преемник герцогства Брингар, вслед за герцогиней Даск Брингар... Ты стал Дэй Брингаром.

— Да.

— И в то же время ты — кронпринц Империи и мой единственный сын по крови.

Сморщенные губы Императора растянулись в улыбке.

— Земли герцогства Брингар, долгое время отделенные от Империи, наконец-то вернутся в её состав.

Я удивленно моргнул.

— Вы намерены аннексировать герцогство Брингар?

— Разумеется, разве это не естественный ход событий? Герцогство Брингар изначально было лишь западной крепостью Империи Эверблэк.

Император спокойно начал излагать историю многовековой давности.

— Это место было похоже на Кроссроуд. Крепость, построенная для отражения атак соседних стран. Родоначальница, герцогиня Брингар, ставшая драконом-хранителем Империи, была назначена владелицей того места... Деревни и города выросли вокруг крепости, постепенно принимая нынешний облик.

Первоначально у прародительницы Даск Брингар не было желания владеть человеческими территориями, поэтому, хотя она и получила титул герцогини, она не получала прав на саму землю.

Она была назначена административным главой для надзора за военными объектами и прилегающими территориями на западе, и с тех пор потомки герцогини Брингар традиционно управляли этой землей.

Следовательно, в практическом смысле форма княжества, управляемого герцогиней, была признана миром.

— Юридически, однако, это была целиком и полностью территория Империи, — пояснил Император.

И теперь, когда я унаследовал кровь герцогини, у Императора появилось законное обоснование, чтобы поглотить и слить герцогство Брингар с Империей.

— ...

Император разразился сердечным смехом, заметив мое молчание.

— Кажется, тебе это не по душе.

Император взял трость, стоявшую у кровати, и, пошатываясь, поднялся на ноги.

— Я помогу вам.

— Всё в порядке. Я должен адаптироваться.

Император отверг мою помощь и, спотыкаясь, в одиночку дошел до окна.

Он какое-то время молча смотрел на залитый дневным светом Кроссроуд, прежде чем внезапно спросить:

— Нашел ли ты ответ на испытание, которое я тебе задал?

— ...

Испытание, заданное Императором.

Вопрос о том, как далеко я готов зайти в принятии тьмы этого мира.

«Сын мой, ты однажды сказал, что будешь убивать монстров и спасать людей».

«И я спросил тебя тогда: каково твое определение людей, которых ты хочешь защитить?»

«И ты ответил на этот вопрос, основав Фронт Хранителей Мира».

«Ты сказал, что все существа, которые пытаются общаться и понимать друг друга — это те люди, которых ты хочешь спасти».

«Тогда позволь мне спросить тебя еще раз. Если эти существа, стремящиеся к общению и пониманию, несут в себе неискупимое зло, примешь ли ты их и тогда?»

«Станешь ли ты защищать даже таких существ?»

Я решил защищать людей.

И люди — это существа, которые пытаются общаться и понимать.

Здесь Император пошел еще дальше, напоминая мне, что те, кого я стремлюсь защитить, никогда не будут абсолютно добрыми.

Мелочные, узколобые, ничтожные, злые — вот такие «люди», близкие к тьме, и есть те, кого я намерен оберегать.

— Теперь, когда ты стал герцогом Брингар, ты должен осмыслить постыдную и жестокую историю герцогства Брингар.

Пока я хранил молчание, Император продолжал без тени смущения:

— Напрямую унаследовав пламя герцогини, ты наверняка мельком увидел это. История герцогства Брингар и жизнь самой герцогини были далеки от прекрасного. История пламени — это также история пепла и сажи.

— ...

— Более того, как будущий Император Империи Эверблэк, ты неизбежно унаследуешь и кровавое наследие самой Империи.

Император, стоя спиной к окну, повернулся ко мне.

Как и всегда, купаясь в контровом свете... Император улыбался.

— Уверяю тебя, тьма этой страны глубже и гуще, чем ты можешь себе представить. И ты должен унаследовать эту тьму.

— ...

— Теперь ответь мне. Новый Брингар. Мой преемник, следующий Эверблэк.

Даже лишенный былого величия, лишившись руки, ноги и глаза, Император всё равно давил на меня своей подавляющей харизмой.

— Что ты будешь делать с тьмой этого мира? Обладаешь ли ты всё еще тем же юношеским безрассудством и глупостью, чтобы принять всё это?

— ...

— Или же ты, как я предлагал ранее, склонился к мысли о том, чтобы отсечь лишнее и выбрать лишь те части, что тебе по вкусу?

— ...

— Ну же, отвечай мне. Кронпринц! Каков твой ответ на заданное мной испытание?

Слушая его в тишине, я не смог сдержать смешка.

По правде говоря, мой ответ был готов уже давно.

Единственной причиной, по которой я медлил с ответом сейчас, было желание подождать, пока Император полностью восстановится.

Причина заключалась в том...

— ...Вы уверены, что всё будет в порядке, отец?

Ответ, который я собирался дать, полностью опровергнет все ожидания Императора.

Я пристально посмотрел на него и улыбнулся. Возможно, сбитый с толку моей неведомой решимостью, Император вздрогнул.

— Ответ сына, которого вы посадили на трон кронпринца... Взгляд Императора, которого я выбрал...

Сузив глаза, я прошептал очень тихо:

— Может полностью уничтожить Империю Эверблэк.