Среди собравшихся героев, солдат и королей… мы все плакали и смеялись, празднуя победу… и выживание.

В то же время мы оплакивали смерть наших товарищей и ущерб, нанесенный фронту.

Под лучами солнца, взошедшего вновь, нам хотелось оставаться пьяными от радости победы, но масштаб разрушений, которые предстояло восстановить, был слишком велик.

Город был разрушен, стены рухнули, и люди погибли.

Я собрал тех, кто мог двигаться немедленно, и приказал приступить к расчистке.

— Мы сделаем это. Нет, пожалуйста, позвольте нам сделать это!

Относительно легко раненные регулярные солдаты с готовностью вышли вперед.

Особенно активными на передовой были солдаты Арианского королевства.

Им было больно смотреть на разрушенный город, но они не могли сдержать радости при мысли о том, что их страна далеко на севере была спасена.

Выжившие представляли собой смесь тех, кто скорбел, и тех, кто ликовал.

Видя лица людей в разных эмоциональных оттенках… я подумал, что это к лучшему.

Это счастье — иметь возможность и грустить, и радоваться.

Мир продолжает жить именно так.

— Для начала, давайте очистим город…

После того как были отданы самые срочные распоряжения по восстановлению, я заговорил, наблюдая за людьми, суетящимися в лучах утреннего солнца.

— Когда эвакуированные люди вернутся и прибудут подкрепления из каждой страны… мы также должны забрать тела 30 000 воинов, погибших в битве с Черным Драконом на юге.

Большая часть потерь в этой битве была сосредоточена именно там. Мы обязаны их вернуть.

— Конечно, мы сделаем это, кронпринц.

Вален, глава Союза южных городов-государств, который принимал и передавал мои приказы вместе с другими королями, кивнул.

Вален, о котором говорили, что его смело первой же атакой дыхания, полностью лишился своих заветных усов — они сгорели.

Всё его тело, обмотанное бинтами из-за ожогов, сейчас находилось рядом со мной.

— Вы в порядке, лорд Вален?

Я спросил осторожно, и Вален, по привычке попытавшись коснуться усов, осознал, что их больше нет, неловко опустил руку и ответил:

— А кто здесь по-настоящему в порядке?

— ...

— Но то, что мы не в порядке, не означает, что жизнь останавливается, верно? У нас есть работа.

Его дух был сломлен еще во время волны Короля Мух.

В этой битве он получил такие серьезные увечья. Он был человеком, который мог уйти в любой момент, и это не показалось бы странным.

Но вместо того чтобы бежать, он пытался довести до конца ту работу, которую мог выполнить.

— Даже для того, чтобы убежать, требуется мужество.

Когда я осторожно спросил о причине, Вален ответил именно так.

— Я родился трусом, который боится проклятий в спину. Поэтому я намерен закончить все дела, которыми смогу похвастаться, а уже потом сбежать.

Он говорил откровенно и неловко смеялся. Я рассмеялся вместе с ним.

Именно благодаря таким людям мир всё еще держится.

— ...В этот раз тоже многие погибли и были ранены. Нет, погибло и пострадало больше, чем когда-либо прежде.

Пока я бормотал это, глядя на южную стену, которую едва успели восстановить, прежде чем она снова была разрушена, Вален заговорил суровым голосом:

— Победа есть победа, даже если мы все покрыты ранами, кронпринц. Ваше Высочество совершили поистине мифический подвиг.

— ...

— Так что… оставьте оставшуюся уборку нам и идите немного отдохните.

Он похлопал меня по спине и отправил внутрь города.

— Есть много людей, которых вам нужно утешить, Ваше Высочество.

Я с благодарностью принял его заботу. Все ключевые приказы уже были отданы.

Стоя за пределами городской черты, я медленно вошел внутрь. Моим пунктом назначения был храм.

«Сейчас каждому нужна забота».

Герои, которые были ранены физически, и в еще большей степени те герои, что некогда впустили в себя тьму, нуждались в восстановлении.

Если выражаться игровыми терминами, то их склонность к атрибуту тьмы достигла максимума.

В данной битве, учитывая обстоятельства, это было полезно, но побочные эффекты оказались тяжелыми.

Пока я шел, размышляя о том, как нейтрализовать эту тьму…

— ...

Я увидел Келлибея издалека.

Старый кузнец-дварф молча смотрел на «Крепкое суеверие», прикрепленное к носу «Ла-Манчи», которая совершила аварийную посадку.

На его лице не было ни капли сожаления или скорби… оно было спокойным и умиротворенным.

— ...

Не заговаривая с ним, я направился вглубь города.

У южных ворот Кроссроуда я встретил Верданди.

Она бережно поливала росток, пробившийся из пня, оставшегося на месте гибели её младшей сестры Скульд.

Удивительно, но росток, оставленный без солнечного света в разгар снежной бури, всё еще был жив… и он сиял нежной зеленью, впитывая воду, которую давала ему Верданди.

— ...

С Верданди я тоже не заговорил.

Я шел через полуразрушенный, но наполненный людьми город.

Там был Дирмудин, который вместе с выжившими магами обнимался и плакал; там был Куйлан, собравший вокруг себя зверолюдей в круг — они громко выкрикивали что-то, положив руки на плечи друг другу.

У входа в храм Торкель спорил с молодым послушником из-за метлы, настаивая, что он должен подмести, в то время как послушник умолял его отдохнуть…

Я не пытался их утешить.

Я не заставлял их встать и не вытягивал насильно из тьмы.

Казалось, они уже сами знали, куда им нужно смотреть.

— ...

На скамейке возле храма с созерцательным видом сидел Лукас, получивший первую помощь.

Я тихо подошел и сел рядом с ним.

— Лорд…

Лукас, казалось, хотел сказать многое, но вскоре закрыл рот.

Мы какое-то время молча сидели на скамейке, греясь в лучах солнца.

У меня тоже было много слов для Лукаса. Было за что отругать и за что похвалить.

Истории о настоящем Эше и о фальшивом мне. Так много всего.

Но этими историями можно будет открыто поделиться позже. А сейчас — просто и кратко.

— Ты хорошо потрудился. — сказал я.

Я протянул руку и похлопал Лукаса по плечу. Затем я широко улыбнулся.

— Ты молодец.

Тут Лукас начал дрожать…

— У-у-у-а-а-а-а.

— Хм?

Он начал рыдать…

— У-у-у-а-а-а-а.

Когда он издал этот скорбный, похожий на медвежий рев крик, я не смог сдержать смеха.

Хотя, пожалуй, начальнику не совсем уместно смеяться, пока его подчиненный плачет.

Рядом с Лукасом, который плакал, переполненный самыми разными эмоциями, я какое-то время продолжал похлопывать его по плечу.

То, что ты ступил в темное болото, еще не значит, что жизнь кончена.

Ведь в ней есть не только тьма, верно?

На долгом жизненном пути вляпаться в разную грязь — обычное дело.

Нет нужды расстраиваться или сдаваться из-за этого.

Отряхни свои испачканные ботинки и тогда… просто продолжай идти по следующему пути.

Поэтому я решил подождать, пока люди сами вытащат себя из этого болота.

Веря, что все они четко видят свои цели.

— Сеньор!

— Кронпринц!

— Ваше Высочество!

В этот момент из храма выбежали остальные члены основного отряда, закончившие оказание экстренной помощи: Евангелина, Демиан и Джуниор.

Мне так много хотелось сказать каждому, но для начала мы обменялись объятиями.

— Всем принять солнечные ванны! — Лукас, указывая на скамейку, произнес это сквозь слезы.

Все выглядели озадаченными, но последовали моему приказу сесть на скамью.

И вскоре их лица расслабились.

— Ого, солнечный свет…

— Он всегда был таким теплым и ярким?

— Может, нам просто вот так немного отдохнуть, ничего не делая…

Ребята, собравшись вокруг Лукаса, тихо сидели, греясь на солнышке и молча утешая его.

Лукас, шмыгая носом, подавлял слезы.

Глядя на членов основного отряда, я усмехнулся и вошел в храм.

Я обходил помещения, навещая раненых солдат. Однако с теми, кто был в тяжелом состоянии, встретиться не удалось.

Чейн был одним из них, как и король Посейдон, который вернулся в одиночку через телепортационные врата.

С этими двоими предстояло многое обсудить.

И, прежде всего, мой отец. Император Траха «Миротворец» Эверблэк.

Император, который лично пилотировал воздушный корабль «Ла-Манча», получил более серьезные травмы, чем кто-либо из героев.

Его доставили в храм, не дав и мгновения отпраздновать победу, и он всё еще находился на операции.

— ...

Глядя на плотно закрытую дверь внутри храма, я внезапно осознал.

После этой битвы… многое изменится.

Закончив обход внутри храма и выйдя на улицу, я увидел, что члены основного отряда, измотанные ожесточенной битвой, дремали на солнце.

Даже Лукас, который до этого всхлипывал, видимо, исчерпал все силы из-за слез — теперь он тихо похрапывал, провалившись в сон.

Наблюдая за тем, как дети сбились в кучу и крепко спят, положив головы на плечи друг другу… я прикрыл рот рукой и тихо рассмеялся.

Торкель молча принес одеяло, и я накрыл им колени ребят.

— Я разбужу их, когда пройдет достаточно времени.

— Спасибо, Торкель.

Я осторожно похлопал Торкеля по плечу.

— Ты хорошо поработал.

Торкель слабо усмехнулся, ничего не сказав, и поклонился мне.

Когда я вышел из храма на главную улицу, передо мной остановилась карета.

— Ваше Высочество!

Это был экипаж торговой гильдии «Серебряная Зима». За поводьями сидела Элизе, а внутри находилась Серенада.

— Учитывая, что сегодня вам нужно посетить много мест, мы быстро подготовили карету.

Серенада спросила с яркой улыбкой, открывая дверь:

— Куда мне вас отвезти?

Сделав глубокий вдох, я обратил взор на север.

— К северным воротам.

Приложив руку к груди и чувствуя тепло внутри… я твердо произнес:

— В военный лагерь герцогства Брингар.

***

В военном лагере герцогства Брингар было тихо.

Все невредимые солдаты были заняты восстановлением города, а раненые находились в храме.

И, словно ожидая меня… Рыцари драконьей крови встретили меня со спокойными лицами.

— Добро пожаловать, кронпринц.

Прежняя грозная мощь этих рыцарей, потерявших свою Драконью кровь, больше не ощущалась.

Вместо этого в их глазах читалась безмятежная, стойкая воля, подобная сухому дереву, противостоящему снежной буре.

Рыцари драконьей крови, число которых сократилось с четырех до трех и которые заметно постарели, отдали мне честь и перешли сразу к делу.

— Как Ее Светлость?

— ...

Вместо ответа я протянул руку и зажег на ладони красное пламя.

Лица Рыцарей драконьей крови, понявших значение этого огня, исказились.

Детское горе разлилось по их некогда бесстрастным лицам.

— Ах…!

Когда они рухнули на землю, я спокойно объявил:

— Бывший герцог Даск Брингар доверил мне своё пламя.

— ...

— И… он обрел вечный покой. Я сохранил его тело с помощью магии.

Стараясь, чтобы мой голос не дрожал, я обратился к трем Рыцарям драконьей крови, которые теперь рыдали на земле.

— Как только в город вернутся рабочие руки, я приложу все усилия, чтобы как можно скорее забрать тела всех павших. Тело герцога также будет возвращено, и ему будут устроены государственные похороны в соответствии с традициями герцогства Брингар.

Рыцари драконьей крови, безутешно всхлипывая, спросили дрожащими голосами:

— Значит, теперь, Ваше Высочество…

— Да. — Я кивнул.

— Теперь я законный наследник герцогства Брингар… Дэй Брингар.

Трое Рыцарей драконьей крови вытерли заплаканные лица, поднялись, чтобы привести себя в порядок, и…

— Верность! — выкрикнули они в унисон, преклонив передо мной колено.

— Приветствуем нового герцога Брингара!

— Приветствуем герцога!

— Приветствуем герцога!

Что значило для этих рыцарей то, что я, кронпринц Империи Эверблэк, стал герцогом Брингара?

Что это будет значить для жителей Брингара? Для подданных Империи и для людей всего мира?

Я всё еще не знал этого, но Рыцари драконьей крови без колебаний присягнули мне на верность.

— Пожалуйста, продолжайте великую волю прежнего герцога…!

— ...Я продолжу. Обязательно продолжу.

Я тепло улыбнулся и заговорил с убежденностью:

— В конце концов, я его сын.

При этих словах волна облегчения пронеслась по лицам Рыцарей драконьей крови, и они глубоко поклонились мне.

Да. Этот мир полон неопределенности, но некоторые вещи несомненны.

Тот факт, что пламя Даск Брингар, его воля, течет во мне.

«С любовью, Эш».

Вспомнив её последние слова, я крепко зажмурил глаза.

Я сделаю это, герцог.

Точно так же, как это делали вы… именно так.