— ...Борн Хейтер.

Когда я позвал его, настоящий Эш улыбнулся и ответил мне:

— Дэй Брингар.

— ...

По моей руке на мгновение пробежали мурашки, и я осторожно пробормотал:

— Нет, то, что мы называем друг друга по титулам, звучит как-то странно.

Это было похоже на то, как люди, знающие друг друга только в сети, впервые встречаются в реальности и называют друг друга по никнеймам...

«Извините. Вы — "Верховный Король Черный Принц"?»

«Ах, так вы — "МояЖенаСеренада"?»

— Ну и что с того. Есть ли лучший способ отличить нас, чем по вторым именам? — возразил он.

Но настоящего Эша это, похоже, совершенно не волновало. У прирожденного человека из фэнтези-мира должно быть иное восприятие...

Я неловко снова произнес его второе имя:

— Да, Борн Хейтер... ты через многое прошел.

— Ты тоже, Дэй Брингар.

Борн Хейтер улыбнулся лицом, которое напоминало потрескавшуюся керамику.

— До сих пор ты справлялся отлично, так что я уверен, что и в предстоящих битвах ты не подведешь. У меня есть только одна просьба.

И Борн Хейтер произнес:

— Будь счастлив.

Поколебавшись мгновение, я осторожно спросил:

— Ты говоришь о Серенаде?

— Ты, конечно, должен сделать Серенаду счастливой. Это очевидно и даже не обсуждается.

Я подпер подбородок рукой и хмыкнул.

— Тогда, другие люди?

— Это твой долг как короля, но то, о чем я хочу попросить...

Борн Хейтер протянул руку и коснулся кончиком пальца моей груди.

— Это ты сам.

— ...

Глядя на меня, ошеломленного так, будто меня ударили по затылку, Борн Хейтер улыбнулся, слегка закусив губу.

— Впереди будет много трудностей. Но я надеюсь, что в конце пути ты обретешь покой.

— ...

— Всю ненависть, всю скорбь, все раны, с которыми я был рожден — я заберу их с собой, когда исчезну, поэтому, пожалуйста...

Искренне, с благословением в голосе, он сказал:

— Будь счастлив, я.

Затем Борн Хейтер развернулся и пошел к краю разрушающегося белого пространства.

Я поспешно окликнул его:

— Куда ты уходишь, Борн Хейтер?

— Пришло время исчезнуть.

Его голос был спокоен, пока он шел.

— Поскольку ты унаследовал все наследие от Даск Брингар, ты больше не просто вторичная личность... ты стал полноценной душой с духом.

Борн Хейтер пожал плечами, словно говоря: «Кто бы мог подумать, что пешка, упавшая на самое дно, действительно вернется в качестве ферзя».

— Хотя я все еще разбит на куски, ты в гораздо лучшей форме, чем я.

— ...

— Так что, передаю эстафету. Я вручил тебе знамя, и теперь мне пора исчезнуть.

Все его тело начало трескаться и рассыпаться.

— Не волнуйся. Я оставил все, что тебе нужно... все воспоминания о стратегиях, боевой опыт — все это останется в тебе. Ты по-прежнему сможешь призывать доппельгангеров или строить стены столько, сколько захочешь.

— ...

— Благодаря этому я, наконец, могу отдохнуть со спокойной душой. Ха-ха, действительно...

Его голос, превращающийся в белую пудру и рассеивающийся, звучал с облегчением и капелькой... печали.

— Это была долгая и изнурительная битва.

— ...

— Тогда. Прощай. Я собираюсь... немного вздремнуть.

Пусто глядя ему в спину, пока он уходил, я...

— ...Борн Хейтер!

Я бросился вперед и схватил его за плечо.

От одного прикосновения к нему полетел белый пепел, окрашивая мое тело в белый цвет.

Но мне было все равно, и я сказал ему, когда он удивленно обернулся:

— Пойдем вместе!

— ...Что?

— До самого конца... давай пойдем вместе.

Я серьезно кивнул.

— К истинному финалу, нет, даже за его пределы, в саму жизнь... вместе.

— ...

Борн Хейтер, запнувшись, словно потерял дар речи, издал пустой смешок.

— Эй, Дэй Брингар. Мое прошлое уродливее, чем ты думаешь.

— ...

— Даже в этом цикле я страдал регрессионной амнезией, заставлял умирать людей, которые не должны были умирать, и совершал всевозможные гнусные поступки.

Борн Хейтер крепко сжал свои дрожащие руки.

— И дело не только в этом цикле. Под предлогом спасения мира, бесчисленное, неисчислимое количество раз... я толкал тысячи людей в бездну ада.

— ...

— Ты, тот, кто откроет новую эру, Дэй Брингар, не заслуживаешь такого грязного бремени. Борн Хейтер должен умереть как Борн Хейтер ради блага всех нас.

— Все равно все в порядке.

Я говорил с убежденностью.

— Все в порядке, так что давай пойдем вместе.

— ...Ты действительно примешь кого-то вроде меня?

Голос Борн Хейтера дрогнул.

— Ты действительно готов стать кем-то вроде меня?

— Я был таким же.

Я вспомнил о чувстве вины, которое оставалось в самой глубине моего существа.

Во всех тех 742 играх я всегда обрекал своих персонажей на смерть.

Ради эффективного прохождения всей игры я бросал бесчисленных подчиненных на верную гибель без тени сомнения.

Я никогда не подвергал эти действия сомнению.

Я был монстром.

Монстром, одержимым эффективностью, не знающим ничего, кроме стратегии, видящим в людях не людей, а просто пешек.

— Твои грехи — это и мои грехи тоже.

Глядя в растерянное лицо Борн Хейтера, я ухмыльнулся.

— И мои грехи — это твои грехи. Мы одинаковы.

— ...

— Я не стану самовольно прощать то уродство, которое ты совершил. Но...

Я медленно широко развел руки.

— Мы будем сожалеть об этом вместе, мы будем страдать вместе. И мы будем вместе думать о том, как исправить эти ошибки.

— ...

— Так что... пойдем вместе, Борн Хейтер.

Не существует такой вещи, как исключительно прекрасная жизнь.

У каждого есть уродливая сторона. Я не хочу притворяться, что ее не существует, или игнорировать ее.

Я хочу признать свое уродство и двигаться вперед... к следующему шагу.

Так что, пойдем вместе.

Мой Борн Хейтер.

— ...

С его сильно потрескавшегося лица, по разбитым щекам, словно с пустой вазы... потек и осыпался белый пепел.

— Действительно...

Затем, этим разбитым лицом он улыбнулся ярко, невероятно лучезарно, и, раскрыв объятия, подошел ко мне.

— Потом не иди на попятную, ладно?

Я усмехнулся.

— Это очевидно.

Мы обнялись.

Все тело Борн Хейтера рассыпалось, как замок из песка, и белый пепел хлынул на меня.

В конце концов, все эти белые частицы засияли блестяще и впитались в мою душу.

Наконец, слабо отозвался голос Борн Хейтера:

«Хорошо, пойдем. До самого конца этого пути. Вместе...»

Когда я моргнул, его там больше не было.

Но я знал.

Настоящий и фальшивый, Борн Хейтер и Дэй Брингар...

Наконец-то стали единым целым.

Чувствуя себя немного неловко, я посмотрел на свое тело со странным ощущением и пробормотал:

— ...Я буквально стал Эшем.

И в следующий миг я вернулся в реальный мир из ментального царства.

Я осознал, что стою на трупе Черного Дракона и что в моей руке все еще зажато знамя света.

Теплый солнечный свет падал на мою голову.

Наконец тьма рассеялась, и весь мир, вновь обретя свои краски, излучал бесчисленные оттенки, словно призма.

— ...

В этом мире, хоть и чудовищно разрушенном, было прекраснее, чем в любом пейзаже, который я когда-либо видел.

— Ваше Высочество!..

Люди бежали ко мне.

Герои высыпали из Ла-Манчи, совершившей аварийную посадку на другой стороне поля, а со стороны рухнувших стен Кроссроуда к краю этого поля бежали люди.

Все плакали. Рыдая и всхлипывая, они бежали с распростертыми объятиями, словно желая обнять меня.

Снег, валивший с неба, прекратился, растаял под солнечными лучами и ярко рассеялся в воздухе.

Под этими лучами света я улыбнулся.

Это было самое сокрушительное поражение и в то же время самая захватывающая победа в истории.

***

[ЭТАП 40 — ЗАВЕРШЕН!]

[MVP ЭТАПА — Эш (EX)]

[Персонажи, повысившие уровень]

Эш (EX) и 168 других <Развернуть список>

[Погибшие персонажи]

Даск Брингар (SSR)

Неймлесс (SR)

188 других <Развернуть список>

[Раненые персонажи]

Евангелина (SSR) и 254 других <Развернуть список>

[Погибшие и раненые захваченные монстры]

Скалиан (SSR) <Захваченный монстр>: Погиб

30 других <Развернуть список>

[Полученные предметы]

Королевский скипетр Озерного королевства (EX): 1

Сердце Черного Дракона (EX): 1

Магическое ядро Черного Дракона (SSR): 8

Прочее: <Вычисление>

Награды за завершение этапа выданы. Пожалуйста, проверьте свой инвентарь.

Коробка наград EX-ранга: 1

Коробка наград SSR-ранга: 8

Приготовьтесь к следующему ЭТАПУ [Следующий ЭТАП: Озерное королевство]

***

Вайолет медленно открыла свои дрожащие глаза.

— ...А?

Южное поле Кроссроуда.

Лежа распростертой на грязной земле, Вайолет медленно пошевелила пальцами рук и ног.

Она была цела.

— А? А?!

Вайолет поспешно подняла руку и осмотрела свое тело. И действительно, она была совершенно не ранена.

— Хм... Что это?

Растерянная Вайолет почувствовала, как яркий солнечный свет коснулся ее лица.

Потрясенная, она вскочила, словно пружина.

Небо было чистым. Мир был светлым.

Утро вернулось.

Найт Брингер пал. Фронт Хранителей Мира снова защитил мир.

— Ха-ха, ха-ха-ха...

Вайолет издала смешок, в котором смешались радость и замешательство, глупым голосом.

Так как же она осталась жива?

Ее подбросило в воздух, и драконий рев Найт Брингера раздался прямо перед ней.

Как она могла остаться в живых, сохранив все конечности?..

— А?

Ответ был прямо рядом с ней.

Вайолет заметила дракона, лежащего подле нее, и вскрикнула от волнения:

— Парекиан?!

Клык Черного Дракона, Парекиан, был разорван в клочья и умирал.

Только тогда Вайолет вспомнила, почему она осталась невредимой.

Она восстановила в памяти последний момент перед тем, как потерять сознание.

Парекиан поймал ее, когда она падала в воздухе, принял на себя драконий рев вместо нее, а затем рухнул на землю.

В результате Вайолет была в безопасности, но Парекиан получил смертельные травмы.

— Почему... ради кого-то вроде меня...

Вайолет знала.

Если бы Парекиан бросил ее, он был бы в безопасности.

Миссия Парекиана заключалась лишь в том, чтобы доставить Вайолет к голове Найт Брингера.

Если бы он использовал свою скорость, чтобы сбежать в тот момент, он мог бы благополучно уйти.

Но Парекиан пожертвовал собой, чтобы спасти Вайолет. И теперь он умирал.

— ...Ты в порядке, Вайолет?

Затем из разрушенной груди Парекиана слабо донесся его привычный механический голос.

— Я больше не могу обнаруживать магию... Я не могу проверить твое состояние. Ты ранена?

— Я в порядке, ты, ящерица-идиот!

Вайолет подползла на коленях к Парекиану, слезы ручьями текли по ее лицу.

— Почему... почему ты спас меня? Если бы ты не спас меня, ты был бы жив...

— ...Ты показала мне.

Ответ Парекиана был неожиданным.

— В ту ночь ты показала мне... звезды.

— Что?..

— Это были не только звезды. Ты показала мне этот мир... Так что ради тебя стоило рискнуть жизнью.

Вайолет недоверчиво покачала головой.

— Все, что я тебе показывала, было иллюзией, дурак!

— ...

— Это была просто ложь, которая казалась реальной...

— Это не имеет значения.

Было ли это ее воображением?

Вайолет почувствовала, что в механическом голосе Парекиана промелькнула слабая улыбка.

— Потому что я полюбил эту ложь.

— Парекиан...

— Моя жизнь всегда была в абсолютной тьме. У меня не было ни глаз, ни ушей, ни носа, ни рта. Я провел бесконечное время в темноте, где ничего не было видно.

Вайолет положила руку на неподвижное тело Парекиана.

Со слабым механическим гулом синяя магия Парекиана собралась там, где коснулась ее рука.

Вайолет подумала, что это похоже на то, как если бы они держались за руки.

— Но ты была первой, кто принес свет в мой мир. В мой мир, который был полностью черным, ты принесла цвет.

— ...

— Словно держа палитру, полную красок, ты вошла в мое сердце и раскрасила мой мир бесчисленными цветами.

Механический голос Парекиана становился все слабее, и в то же время в нем появилось едва уловимое тепло.

— Звездное небо той ночью было самой прекрасной сценой, которую я когда-либо видел в своей жизни.

— ...

— Так что... у меня достаточно причин, чтобы умереть за тебя.

Вытирая рукавом зарёванное лицо, Вайолет медленно перенесла руку на разбитую голову Парекиана.

И она показала ему последнюю иллюзию... вид этого мира, купающегося в ярком солнечном свете.

— Ах...

Словно краска, растекающаяся по белому холсту.

Различные эмоции расцвели в угасающем, пустом голосе Парекиана.

— Смотри, Вайолет. Ночь уходит с неба.

Голосом, который казался удовлетворенным, счастливым... Парекиан мягко прошептал:

— Оно такое же красивое, как и ты, прекрасного лавандового оттенка...

Затем синий свет медленно померк в теле дракона.

Вайолет нежно обняла безжизненное тело Парекиана. Она громко плакала, долго прижимая его к себе.

До тех пор, пока полностью посветлевшее солнце не прогнало даже рассвет, превратившись в ослепительный полдень. Непрерывно.