Я стоял в пустом, абсолютно белом пространстве.

Уже успев привыкнуть к подобному сценарию, я спокойно пробормотал:

— Значит, это твой ментальный мир.

Я повернул голову и вскоре нашел то, что искал. В самом центре этой белизны стоял объект.

Там находился лишь один одинокий трон.

— ...

Прямо перед троном, распростершись над лужей иссиня-черной энергии, лежал Найт Брингер в человеческом облике. Он умирал.

Я направился к нему, оглашая пустоту мерным звуком своих шагов.

Свет в его золотых глазах уже почти угас.

— Иг... рок...

На его губах заиграла горькая усмешка.

— Нет, теперь мне следует называть тебя Дэй Брингар.

— ...

— Упорный, сильный и, прежде всего... настолько живучий, что это почти раздражает. Ты действительно точь-в-точь как твой великий предок... — прошептал Найт Брингер уже более расслабленным голосом, плотно закрыв глаза.

— Я проиграл.

— Ты признаешь это довольно хладнокровно.

Учитывая, что я буквально вернулся к жизни и атаковал его снова и снова, я думал, он станет ворчать в духе: «Я не могу принять такой исход».

Неожиданно Найт Брингер принял свое поражение спокойно.

— Мы оба использовали все средства, что были в нашем распоряжении, и в итоге пал я. У меня нет иного выбора, кроме как признать это.

Найт Брингер, с трудом переводя дыхание, поднял голову, чтобы посмотреть ввысь.

— Я не расстроен из-за проигрыша тебе. Что меня действительно злит, так это...

Я тоже поднял взор к небу, проследив за его взглядом.

— ...что я так и не смог разрушить их цикл трагедий, их игру на уничтожение.

Ш-ш-ш...

Белый потолок его ментального мира стал прозрачным, являя небо реального мира.

— Они там. Теперь, когда ты обрел божественность, ты должен их видеть.

Найт Брингер впился взглядом в небо и зарычал:

— Взгляни в лицо их злобе. Они наблюдают за моей смертью и твоей тщетной борьбой ради собственного развлечения.

В ослепительном утреннем солнечном свете, посреди тьмы, которая теперь окончательно рассеивалась...

— ...!

Я увидел их отчетливо.

Бесчисленные «глаза», парящие во тьме.

Огромные очи Внешних богов, которые стали мне почти знакомы, смотрели на нас сверху вниз.

— Наблюдают за гибелью мира, находят радость в трагедии... — Найт Брингер произносил каждое слово с кипящей ненавистью.

— Наблюдающие чужеродные боги, следящие созвездия, любители трагедий — «Наблюдатели».

Я вслух произнес их имя.

— Наблюдатели...

— Да. Именно они превратили эту землю в шахматную доску, наслаждаясь нашей борьбой с судьбой... архитекторы игры на уничтожение.

Из глубины угасающей тьмы бесчисленные огромные глаза отчаянно впились в Найт Брингера и меня.

— Узри же того, кто вновь обрел право восседать на троне. Сляпанная воедино божественность.

Найт Брингер, приняв свое поражение, казалось, вознамерился убедить меня в своей правоте.

— Посмотри на этот мир, который стал не более чем игрушкой! Неужели ты действительно можешь быть доволен миром, где ты — лишь клоун, над которым насмехаются?

— ...

— Мир, где независимо от твоей воли тобой бесконечно помыкают другие. Разве не было бы лучше, если бы такой мир просто исчез?

Логика Найт Брингера была последовательной.

С момента нашей первой встречи и до сегодняшнего дня, а возможно, еще с тех пор, как он родился в ту далекую мифологическую эпоху... казалось, им всегда двигала лишь одна эта цель.

— В конечном счете мы лишь актеры, танцующие на сцене, которую они установили, согласно истории, которую они написали. Какая бессмысленная, тщетная и пустая жизнь.

— ...

— Я стремился восстать против этой участи. Вот почему я пытался закрыть этот мир. Так что, Дэй Брингар, если ты осознал истину этого мира, еще не слишком поздно.

В этом мире, который является лишь игровой площадкой для чужеродных богов, вместо того чтобы жить в качестве их марионетки...

Он предпочел бы уничтожить мир своими руками и покончить с этой игрой на истребление.

Вместо того чтобы терпеть насмешки, он выбрал бы саморазрушение; такова была непоколебимая воля, приведшая его сюда.

Таким был Найт Брингер.

— Ты можешь положить конец этому противоречивому миру, Дэй Брингар!..

— ...

Но я...

Я снова посмотрел на небо.

Я встретился взглядом с глазами, которые отчаянно пялились в нашу сторону.

Возможно, из-за того, что я обрел божественность и право стоять на одном уровне с ними, мне казалось, что я начал немного понимать этих чужеродных богов.

Без сомнения, в их глазах читалась чистая злоба, похожая на взгляд ребенка, смотрящего сверху вниз на муравейник...

Но почему?

Мне эти взгляды казались знакомыми.

«Ах».

Я мгновенно осознал это.

Конечно, они были знакомы.

То, как эти чужаки смотрели на этот мир, на меня, было в точности похоже на...

Взгляд зрителей, когда «Ретроаддикт» вел свои трансляции.

«Наполнено злобой, и все же...»

Там также чувствовалась примесь доброй воли.

Я определенно это ощущал.

По какой-то причине мне захотелось смеяться. Я не мог сдержать улыбки.

А затем я заговорил:

— И что плохого в том, чтобы стать источником развлечения?

— ...Что?

Найт Брингер выглядел озадаченным. Я продолжил:

— Что плохого в том, чтобы быть клоуном и терпеть насмешки?

— О чем ты вообще говоришь...

Ядром моей личности был «Ретроаддикт».

Тот стример, который обожал игры.

Тот клоун, который танцевал ради забавы других.

— Если моя жизнь не постыдна, то что плохого в том, чтобы быть клоуном, быть развлечением?

Если кто-то находил радость в моих выходках, если они смеялись над моим паясничаньем.

Это было бы не так уж плохо.

— Что... О чем ты несешь?.. — пробормотал Найт Брингер, искренне не понимая.

Я расправил плечи и посмотрел в небо.

— Даже если вся моя жизнь — это бессмысленная история, выкрикнутая безымянным актером на сцене, это не имеет значения.

Даже если жизнь — это не более чем глупый танец, исполняемый безымянным шутом на подмостках.

Это нормально.

— Потому что это тоже, несомненно, жизнь.

Неважно, какую жизнь я веду.

Потому что нашелся кто-то, кто признал, что моя жизнь была прекрасна в самой своей сути.

— Не смей произвольно судить о том, что раз уж я родился клоуном, высмеиваемым на сцене, то моя жизнь бессмысленна или несчастна.

Я опустил взгляд от неба и посмотрел на Найт Брингера.

— Единственный, кто может дать определение моей жизни — это я сам.

Я приложил руку к груди, чувствуя внутри теплое биение пульса.

Я произнес с глубоким убеждением:

— И это прекрасно.

Лицо Найт Брингера, застывшее в оцепенении, теперь исказилось от гнева.

— Ты!.. Дэй Брингар! Значит, ты согласен с их спектаклем разрушения и забавы?!

— Это не так.

Я покачал головой.

— Спектакль разрушения, который признает лишь трагедию, уничтожая мир, был ошибочен с самого своего зарождения.

— Тогда почему...

— Но твое решение уничтожить саму сцену только потому, что пьеса плоха, еще более ошибочно.

Я усмехнулся.

— Ты мелочен, Найт Брингер.

Найт Брингер запнулся, видимо, не в силах уследить за резкой сменой темы разговора.

— Что... Что?..

— Я не стану уничтожать сцену...

Я поднял одну руку, замершую в воздухе.

А затем сжал ее в кулак.

— Я уничтожу саму систему этого спектакля разрушения.

— ..?!

Золотые глаза Найт Брингера расширились от шока. Я продолжал:

— Я восстану против той великой воли, что повторяет все эти трагедии, против всей этой вселенной.

Я коснулся кожаного ожерелья на своей шее... того самого, что я получил после прохождения Стадии 0.

«Ожерелье Мятежника»

— Ожерелье «Игрока», восставшего против судьбы.

Теперь я по-настоящему понял смысл того, почему Игрок восстает против судьбы.

И я, и Найт Брингер были мятежниками.

Мы оба были Игроками, которые хотели бросить вызов участи уничтожения.

Но наши направления были разными.

Он пытался уничтожить мир, который был сценой, чтобы сорвать спектакль разрушения.

Я же уничтожу сам спектакль разрушения.

— Так что, хотя мы можем быть одними и теми же актерами, одними и теми же мятежниками, одними и теми же Игроками... я могу сказать, что я чуточку великодушнее тебя.

Найт Брингер, который смотрел на меня в оцепенении с приоткрытым ртом, пробормотал:

— Как именно... ты планируешь уничтожить спектакль разрушения? Как именно ты восстанешь против этой вселенной?

— Жаль, что я не смогу тебе этого показать, Найт Брингер.

От моих слов Найт Брингер вздрогнул.

Его конечности начали превращаться в черный пепел и исчезать, и скорость этого процесса стремительно нарастала.

Конец Найт Брингера был близок.

— Нам удалось недолго поговорить перед смертью благодаря резонансу между драконьими видами... но, похоже, на этом всё.

Найт Брингер, который до этого спокойно принимал смерть, теперь смотрел на меня дрожащими глазами.

— Дэй Брингар. Если ты действительно намерен совершить такое великое восстание, если ты намерен пройти путем истинного принца, чтобы основать новую династию.

Он приложил руку к груди, извлек черное пламя и протянул его мне.

— Забери и мое пламя тоже.

— ...

— Если твоя воля истинна, моя кровь и моя душа... помогут тебе.

Я смотрел на пламя, которое передавал Найт Брингер.

Он мой враг.

Он убивал моих людей, разрушил мой город и стремился привести мир к концу.

Я никогда его не прощу.

Но...

Я протянул руку и медленно принял его пламя.

Потому что я знал, что это пламя понадобится мне на том пути, по которому я собирался идти.

Я забрал его пламя как свой военный трофей.

Пламя Черного Дракона не впиталось в мое тело, а вместо этого стало вращаться вокруг меня, словно по орбите... затем соединилось с «Ожерельем Мятежника» у меня на шее.

— И последнее, что я должен тебе сказать.

Поглотив его сущность, я сухо выплюнул:

— Проваливай в ад, нечестивый дракон.

Найт Брингер, разразившись сердечным смехом, горько прошептал:

— Мне все равно больше некуда идти.

— ...

— Хоть ты и должен презирать меня, спасибо, что поговорил со мной до самого конца.

— Не нужно меня благодарить.

Я прошептал ему холодно... но с едва заметным оттенком затуманенного сочувствия.

— Потому что это было нужно, чтобы остаться человеком. И... чтобы получить еще немного зацепок для покорения этого мира. Вот почему я говорил с тобой.

Найт Брингер снова громко рассмеялся.

— У меня нет сожалений о жизни, но то, что я не смогу увидеть конец твоего мятежного пути... прискорбно...

Почти всё его тело уже превратилось в черные частицы, и он бормотал с отсутствующим выражением лица, будто во сне:

— Кстати, странная вещь...

Его золотые глаза, ставшие теперь черными, медленно закрылись.

— Та женщина, которая сказала, что скоро последует за мной, пока я не умер и не возродился вновь... Я ее так и не увидел...

Последние крупицы Найт Брингера превратились в черный порошок и исчезли.

В пустом белом пространстве перед троном остался лежать лишь королевский скипетр, который он носил с собой.

Королевский скипетр, символизирующий власть Озерного королевства... и права, которыми обладал Кошмарный Король королей.

Подобрав его, я медленно поднял голову.

Завеса тьмы в небе почти полностью исчезла.

В последних оставшихся фрагментах пелены «глаза» вспыхнули в последний раз.

— Смотрите внимательно оттуда.

Я стиснул зубы, а на моих губах заиграла улыбка.

— Я покажу вам величайшее восстание во вселенной.

С этим заявлением я повернулся спиной к трону.

И начал идти прочь, чтобы покинуть это одинокое пространство.

***

Я уже собирался выйти из ментального мира.

На краю этого рушащегося белого пространства... кто-то стоял.

— ...

Я медленно подошел к нему.

Все его тело было испещрено трещинами, как разбитая керамика, сквозь которые виднелась пустота внутри.

Белый пепел осыпался с его тела.

Несмотря на трещины и дыры на лице, он все еще сохранял необъяснимую, расслабленную улыбку...

Человек, сгоревший до белого пепла.

Я позвал его по имени.

— ...Борн Хейтер.

Тогда настоящий Эш улыбнулся.

Я инстинктивно понял.

Пришло время прощаться.