Бум!

Найт Брингер обрушил колоссальную магическую бомбардировку, но Эш выставил в ответ магический барьер.

Столкновение двух трансцендентных существ породило мощную ударную волну, и в воздух поднялось густое облако пыли.

В этой завесе клоны Эша бросились врассыпную, создавая головокружительную неразбериху.

В обычных условиях истинный Найт Брингер с легкостью определил бы, кто из них клон, а кто — оригинал...

— Кх...!

Его разум был в смятении.

Иллюзия красноволосой женщины то и дело мелькала среди кружащихся клонов Эша и клубов пыли.

Найт Брингер попытался развеять всё одним мощным выдохом...

Но внезапный звук свиста усилил наваждение, и образ женщины стал еще отчетливее, окончательно застилая дракону взор.

Существовал лишь один человек, способный вызвать подобные возмущения в самом корне кошмара.

Найт Брингер в ярости взревел и обернулся.

— Краун, ты, ничтожество!..

Сквозь вихри пыли показался силуэт Крауна. Он невозмутимо играл на флейте, хотя вся его правая половина тела была разорвана в клочья.

Краун рассмеялся, скрывая лицо за залитой кровью белой маской.

— Если флейта низкого шута способна всколыхнуть сердце короля, то для меня это истинная честь.

Найт Брингер потянулся к нему, намереваясь разорвать оставшуюся часть тела Крауна.

— Хо-хо, вам стоит атаковать осмотрительнее.

Но Краун оставался расслабленным.

— Ведь когда звучит флейта... не вы один приходите в возбуждение, верно?

Внутри пылевого облака внезапно распахнулись желтые глаза Ёрмунганда.

Мировой Змей, который до этого лежал неподвижно, собирая последние силы, резко вскинулся.

Змей вцепился в верхнюю часть тела Найт Брингера, вонзив мощные челюсти в его лапу.

Подобная атака была бы ничтожной для Найт Брингера, пока тот был един с ночью, но под лучами проливающегося солнечного света он уже уменьшился и ослаб.

Хрусь!

Чешуя в месте укуса разлетелась вдребезги, и во все стороны брызнула кровь.

Разъяренный Найт Брингер широко раскрыл пасть, готовя атаку дыханием.

— Ёрмунганд!..

— ...Я пересекаю мир.

В ярко-желтых глазах Ёрмунганда бушевала ужасающая магическая сила, подобная пламени.

— Я смешиваю мир!..

В тот момент, когда дыхание Найт Брингера ударило прямо в Ёрмунганда, по округе прокатилось мощное землетрясение, вызванное Мировым Змеем.

Бум!

От чудовищного взрыва всё вокруг вновь затянуло плотной завесой дыма и пыли.

Найт Брингер, сбросив Ёрмунганда со своего тела, лихорадочно осматривался. Дым и пыль серьезно мешали обзору.

И тогда из пылевого облака... клоны Эша бросились на Найт Брингера со всех сторон.

Кья-а-а-а!

Найт Брингер издал драконий рев, разгоняя дым и одновременно выпуская потоки темной магии и град перьев, кромсая клонов Эша.

И именно в этот миг среди исчезающих клонов на молниеносной скорости приблизился Эш.

Облаченный в доспехи Короля Мух и с посохом Белой Ночи в руках — это, без сомнения, был настоящий Эш.

— Игрок!..

Найт Брингер мгновенно подготовил «Кованую ночь».

С наступлением рассвета доступная ему сила ночи почти иссякла.

К тому же, «Кованая ночь» требовала колоссальных ресурсов.

Но это было неважно.

Как только он расправится с этим местом, он снова залатает небесную завесу и воссоздаст мир, укрытый вечной тьмой!..

«Я смогу полностью уничтожить этот мир, эту сцену!..»

Чтобы сделать это, он должен был сначала окончательно устранить этого упорного противника.

Он завершил прицеливание и применил «Кованую ночь».

Вжих!

Несущаяся ночная тьма в мгновение ока растерзала тело Эша.

Кольчуга, в которую был одет Эш, обратилась в прах, а посох переломился пополам.

...Но это была подделка.

Тот, кто носил это снаряжение, был не настоящим Эшем, а лишь очередным клоном.

Найт Брингер застыл в ужасе.

«Подделка?! Тогда где оригинал...»

Та-ат!

Прямо перед ним.

Настоящий Эш уже оказался вплотную к Найт Брингеру. Дракон содрогнулся, и его золотые глаза вспыхнули.

Используя все остатки своей ночи...

— Я разорву тебя так, чтобы ты больше никогда не смог подняться!..

Он выплюнул тьму, выкованную из чистой ненависти.

Вжих-х-х!

Эш не мог уклониться.

Перед лицом подавляющей тьмы и всесокрушающей злобы Эш не устоял — его тело было разорвано на куски с головы до пят.

Найт Брингер лично убедился, что противник погиб, не оставив и следа.

— ...

Внезапно воцарилась глубокая тишина.

Найт Брингер медленно окинул взглядом затихшее поле боя.

После долгого молчания Черный дракон глухо пробормотал:

— Неужели теперь всё действительно кончено, Игрок?

Ответ пришел со спины.

— Сколько раз мне нужно повторять?

Найт Брингер резко повернул свою длинную шею, широко распахнув глаза.

— С самого начала я...

Там, на спине Найт Брингера...

Эш, обмотанный древними проклятыми бинтами и только что завершивший свое воскрешение, слабо улыбался.

— ...уже был разбит на куски.

— Ты!..

У Эша не осталось никакого снаряжения. Но он спокойно вытянул правую руку в сторону.

В этот самый миг.

Сквозь брешь в небесах, где завеса тьмы была приподнята, показалось восходящее на востоке солнце.

Вспых!

От ослепительного рассветного солнца прямо в руку Эша опустился столп света.

Нет, это был не просто столп.

Это был посох.

Бум!..

Посох, сотканный из чистого света, оказался в руке Эша.

Сжимая горячее и тяжелое оружие, Эш медленно посмотрел вниз.

Только тогда Найт Брингер осознал, где именно стоит Эш.

Это была точка соединения спины и шеи Черного дракона.

Из-за слияния Найт Брингера с ночью и его гигантизации между выступающими позвонками и истерзанной чешуей образовался зазор...

Там, где тридцать тысяч доблестных воинов бросались в атаку, сражаясь и умирая один за другим...

«У меня нет имени, чтобы представиться тебе, ты, ящерица недоделанная...»

Это было то самое место, где безымянный солдат ценой своей жизни сумел оставить след.

Нанесенная с непоколебимой решимостью рана так и не затянулась, оставшись вечным шрамом.

И именно там... лежал умирающий Скалиан, поглощенный этой раной.

— Сюда, Эш.

Залитый кровью Скалиан слабо улыбнулся.

— Бей сюда.

Эш молча кивнул и высоко поднял посох.

Затем он нанес удар со всей силы.

Посох света пронзил сердце Скалиана и коснулся той самой чешуи Черного дракона, которую когда-то раздробил безымянный солдат.

Почувствовав, как пронзают его сердце, Скалиан улыбнулся.

***

«Я спрашиваю людей этого мира: в чем истинная суть миропорядка, раз он позволяет добру и злу сосуществовать так неразрывно?»

***

В мире, состоящем из «обратной чешуи», Скалиан был изгнан лишь за то, что родился с «прямой чешуей».

И наоборот, если бы он родился в мире прямой чешуи, как бы он прожил свою жизнь?

Неужели он бы так же равнодушно наблюдал за тем, как отвергают тех, кто родился с обратной чешуей?

Скалиан размышлял об этом бесконечно.

На протяжении всей своей долгой жизни он предавался этим думам.

Что есть «прямое», а что — «обратное»?

Кто установил критерии этого различия в самый момент рождения?

«Но... только потому, что я таким родился, вовсе не значит, что я обязан так жить».

Среди всех людей на этой линии фронта она была той, кто меньше всего подходил на роль героя.

Та, кто родилась мелкой воришкой.

Если бы она поддалась логике этого мира.

Если бы она смирилась с предопределенной судьбой.

Тогда и он бы принял законы этого мира и прекратил борьбу.

«Даже если всё, что я могу явить миру — лишь иллюзия, это не делает всю мою жизнь ложью».

Она не прекратила сражаться.

«Я... хочу стать великой».

И это касалось не только её.

«Я хочу спасти мир еще раз!»

Каждый на этой передовой был обычным человеком, ничем не выдающимся.

Но что заставляло их продолжать бой?

Что делает человека великим?

— Твоё рождение не определяет твой путь... И то, что ты однажды пал, не значит, что ты не сможешь вновь стать великим...

Харкая кровью, Скалиан тихо пробормотал эти слова.

Он осознал.

Будь то «прямое» или «обратное» — это лишь чужие стандарты.

Ни логика, установленная его отцом, ни принципы, навязанные миром, не должны были становиться его собственным мерилом.

Самым важным было то, что подсказывало его собственное сердце.

— Я сам решу свою судьбу...

Он решил, что ему плевать на критерии, разделяющие чешую по направлению её роста при рождении.

Он будет просто жить так, как велит его воля, двигаясь в ту сторону, которую выберет сам.

Он твердо решил стать истинным воплощением прямой чешуи.

— Теперь... могу ли я сказать, что прошел хоть немного по тому же пути, что и вы все?..

— ...

Сжимая посох, вонзенный в сердце Скалиана, Эш горько улыбнулся.

— Конечно, мой друг.

— Неважно, родился ты с прямой или обратной чешуей, человек ты или дракон... выбор всегда за тобой. Кем стать — это твоё решение. Как жить — это твоё решение.

На губах Скалиана заиграла удовлетворенная улыбка.

— Мы все — хозяева своих судеб. Мы — Игроки, а не просто Фигуры.

— Хе-хе. Мне понравилось участвовать в твоем приключении, Эш...

Тело Скалиана начало излучать белый свет.

— Тогда я говорил, что мне нравятся плохие концовки, но на самом деле... я куда больше предпочитаю предсказуемые счастливые финалы.

— ...

— Поэтому, Эш. Прошу тебя... покажи мне самый великолепный финал из всех возможных.

— Разумеется, Скалиан.

Эш уверенно кивнул.

— Я — Игрок. И если существует истинная концовка, я достигну её, ибо я тот, кто покорит этот мир!..

С облегченным смехом длинное тело Скалиана вспыхнуло ослепительным сиянием и начало стремительно сжиматься.

В конце концов, оно превратилось в одну маленькую, крошечную чешуйку.

Единственную слабость дракона с обратной чешуей.

Скалиан решил стать той самой чистой чешуей, превратившись в несуществующее уязвимое место Найт Брингера.

Эта чистая чешуя уже слилась с телом Найт Брингера.

Посох света в руке Эша точно пронзил эту чешую и вошел глубоко внутрь.

Вспых!

Световой посох, прошедший сквозь чистую чешую, начал неистово выжигать всё внутри тела Черного дракона.

Найт Брингер, будучи сущностью, порожденной ночью, не мог вынести солнечного света, проникающего в его плоть.

— ...!

Столкнувшись с невообразимой, чудовищной болью, Найт Брингер не закричал.

Даже когда пламя света превращало его внутренности в пепел, он стиснул зубы и подавил крик.

Даже в этот момент он выжидал возможности для контратаки.

Завеса тьмы, укрывающая небо, заколыхалась, отвечая его воле.

Но...

«Даже если ты уничтожишь всё до самого края света...»

Снова.

Её иллюзия затуманила его взор и разум...

«...мои потомки и я... начнем всё сначала на этих руинах».

Найт Брингер упустил свой последний шанс на ответный удар.

Вспых! Вспых! Вспых-х-х!

Тёмная завеса в небесах разрывалась одна за другой, и сквозь образовавшиеся бреши хлынули десятки, сотни лучей света.

Рассветный свет обрушился подобно бомбардировке, используя установленный Эшем посох как маяк, словно обладая собственной волей.

Шторм из пламени рассвета обрушился на Найт Брингера, пронзая и сжигая его тело.

— Игрок!..

Под теперь уже совершенно чистым небом Черный дракон, отчаянно кашляя кровью, попытался вырвать посох света.

Но Эш крепко держал раскаленное и тяжелое оружие, не отступая ни на шаг.

Он терпел, не дрогнув, несмотря на обжигающую боль в ладонях и сокрушительную тяжесть в плечах.

Эту боль он превозмогал с самого первого сражения, которое пережил в этом мире.

Эту боль он нес в себе с того самого дня.

Эш сжимал столп света обожженными руками, предельно концентрируя сознание.

И тогда свет вспыхнул еще яростнее, разбрасывая ослепительные искры во все стороны.

Казалось, будто на ветру развевается гигантское знамя.

Наконец, завеса тьмы в небесах окончательно рассыпалась, и в ярко освещенном мире...

Хрусь!..

Наконечник посоха, пожирающий плоть Черного дракона, наконец достиг его сердца.

Сердце Найт Брингера было защищено темной кровавой магией Легиона Черного дракона и первозданной тьмой.

Какой бы мощной ни была эссенция рассветного света, тьма была слишком глубокой, чтобы просто пробиться сквозь неё.

Но для Эша это не стало преградой.

— Вот почему я впитал твою кровь в своё тело.

Эш и сам был существом, в чьих жилах текла кровь Черного дракона.

Через посох сознание Эша искусно и стремительно взломало все магические печати и развеяло тьму.

Затем, собрав все свои силы, Эш вонзил световой луч в широко открывшуюся брешь.

Пв-в-вых!

Луч света, подобно наконечнику копья, прошил сердце Найт Брингера насквозь и устремился вперед.

Черному дракону, который обернулся с глазами, полными неверия, Эш, чье изможденное лицо было залито кровью, сумел выдавить улыбку.

— Доброе утро.

Посох света, пронзивший сердце Черного дракона, коснулся той самой раны на груди, которую ранее оставил Неймлесс.

В то же мгновение колоссальный столп света взорвался, поглощая собой всё пространство южных равнин.