Из коробки наград SSR-ранга выпал предмет. Это был... короткий посох.

Слишком короткий для обычного магического посоха. Он больше походил на миниатюрную палочку, которой дирижирует оркестровый дирижёр.

«Неужели это он?»

Я осторожно взял посох в руку и изучил его характеристики.

[Маэстро (SSR) ур. 35]

Категория: Посох

Сила атаки: 35–50

Прочность: 10/10

Особый эффект: Создаёт и контролирует клинки магической силы в воздухе.

Сила атаки клинков равна силе атаки самого посоха.

Количество создаваемых клинков увеличивается пропорционально затраченной магической силе.

Прямые удары этим посохом наносят фиксированный урон в размере 1% от текущего HP цели и случайным образом накладывают положительный эффект.

«Начнём выступление!» — некий жестокий дирижёр.

Это действительно настоящий Маэстро!.. Я покрутил посох в руке и восхищённо присвистнул.

Эксклюзивное оружие SSR-ранга всегда обладало уникальными характеристиками и возможностями, но даже среди них этот посох выделялся своими весьма специфическими способностями.

Базовое умение заключалось в создании магических клинков. Он генерировал в воздухе несколько лезвий и позволял мне метать их по своему желанию.

Была и ещё одна неуказанная деталь: атрибут создаваемых магических клинков менялся в зависимости от персонажа.

Если бы этот посох использовала Лилли, она создавала бы лезвия пламени. Если бы его взяла Юпитер, она бы призывала лезвия молнии.

Поскольку у меня не было магического атрибута, мои клинки оставались безэлементными.

Как бы то ни было, пока у меня хватало магической силы, это был отличный посох, позволяющий проводить мощные атаки на средней дистанции.

Даже не будучи магом, я мог сражаться так, словно владел магией.

Однако самым уникальным аспектом этого оружия был бафф, накладываемый через атаки.

Когда вы наносили прямой удар посохом, он не только наносил фиксированный урон, но и давал довольно мощный усиливающий эффект.

В игре, когда наступал ход персонажа, экипированного этим предметом, он обычно отвешивал затрещину союзникам.

Конечно, потеря 1% от текущего HP немного жалила, но полученный взамен бафф был куда значительнее.

...Погодите, так мне теперь придётся колотить членов своей группы этой штукой?

В голове на мгновение промелькнула картинка.

Сцена, где я подхожу к каждому из своих бойцов и охаживаю их этим маленьким посохом...

В игре за удары по союзникам не было никаких последствий.

Но здесь всё происходит по-настоящему.

Если я вдруг начну избивать ребят палкой, это определённо вызовет ответную реакцию.

Это может даже разрушить доверие, которое я так долго выстраивал.

«Как мне их убедить и при этом продолжать бить посохом?..»

Я уставился на короткий посох в руке, погрузившись в глубокие раздумья.

Пороть их, когда они провинятся?

Бить по ладоням? Заставлять их встать на колени?.. Нет, неужели я действительно смогу так поступить?

Телесные наказания были исключены из-за наших отношений, так что вариант с поркой в качестве воспитательной меры тоже отпадал.

Какой способ ударить их посохом будет таким, чтобы все согласились?

...Так и прошла странная ночь в размышлениях.

***

Следующий день. Утро.

[Этап 4]

Время до начала: 10 дней

Оставалось всего десять дней до начала следующего этапа, и я отправился в город.

Первым делом нужно было найти глав гильдий каменотёсов и плотников.

— О, маркграф!

— Маркграф прибыл?

Двое мужчин, работавших вместе в совместной мастерской, вежливо поклонились, завидев меня.

Я подошёл к ним, быстро обменялся любезностями и сразу перешёл к делу.

— Мы должны начать восстановление передового лагеря.

— ..!

— Передового лагеря... вы сказали?

Тень напряжения пробежала по лицам обоих мастеров.

Я торжественно кивнул.

Фронт-база.

Это был деревянный форт, построенный прямо перед южным Черным озером — то самое место, где мы сражались с черными пауками на этапе обучения.

Ущерб, нанесённый на том этапе, был настолько серьёзным, что форт в настоящее время стоял заброшенным.

Но теперь пришло время начать ремонтные работы.

— Мне не нужно объяснять вам обоим, насколько важен передовой лагерь.

Мастера молча кивнули.

Это была оборонительная линия, возведённая прямо перед озером, из которого выползали монстры.

Если бы мы смогли должным образом управлять этой базой, это значительно сократило бы количество монстров, вторгающихся в город Кроссроуд.

Это также могло бы помешать любым попыткам окружения, которые могла планировать орда монстров.

Проблема, как всегда, заключалась в обслуживании.

Базе придётся принять на себя основной удар первой волны врага, прямо на линии фронта.

Если она падет, все размещенные там войска, скорее всего, погибнут.

— Вторжения монстров становятся всё более агрессивными.

— Не только эксплуатация передового лагеря, но даже сами восстановительные работы сопряжены с существенным риском, — сказал я, пристально глядя на напряжённые лица мастеров.

— Однако для будущей защиты Фронта монстров это важная задача, которую мы обязаны выполнить.

— Да...

— Мы понимаем.

— Передовой лагерь находится далеко. Более того, работы могут проводиться только в перерывах между оборонительными сражениями, а значит, это будет долгосрочный проект.

— Начинайте восстановление медленно, но верно.

Я указал на груды пиломатериалов и камней, сложенных рядом с мастерской.

— Во-первых, нам нужно закупить и перевезти материалы. Я, разумеется, покрою все необходимые расходы на материалы и рабочую силу.

— Вы оба должны определить, что требуется для реставрации, и представить мне смету на утверждение.

— Да, мой лорд!

— Мы с честью оправдаем ваше доверие.

— Это задача на благо всего человечества. Я рассчитываю на вас.

Я произвёл оплату восстановительных работ прямо на месте.

В конце концов, будь то механизмы или люди, немного «смазки» помогает делу двигаться быстрее.

***

Затем я направился в кузницу.

С самого утра там кипела работа. Как только я вошёл, глава гильдии кузнецов поспешил ко мне.

— Добро пожаловать, мой лорд!

— Вы здесь, чтобы проверить форму для отливки пушки, которую мы готовим?

— Нет, с этим нет спешки.

Блэк Квин была завершена ещё несколько дней назад. У меня не было намерения торопить изготовление оставшихся трёх орудий.

— Я пришёл сегодня по поводу разборки снаряжения.

Я жестом указал на Лукаса, стоявшего позади меня.

Лукас выложил гору экипировки на верстак.

Это была коллекция повреждённого снаряжения, собранная за последнее время.

Копьё всадника и щит Евангелины SSR-ранга, которые я разбил... по ошибке.

А также ещё одно копьё и щит Евангелины SSR-ранга из прошлой битвы, которые пришли в негодность.

В общей сложности четыре единицы снаряжения SSR-ранга были повреждены.

К счастью, никто не погиб, но от потери таких высокоуровневых предметов у меня внутри всё буквально кипело.

Тем более что два из них были сломаны по моей собственной вине!

— Сможете извлечь магические ядра из этого снаряжения?

Разборка снаряжения подразумевала переплавку предмета для спасения его материальных компонентов.

Для целого снаряжения шанс восстановить магическое ядро того же ранга составлял около 50 процентов.

Проблема была именно в повреждённом снаряжении.

В зависимости от степени повреждения вероятность извлечения магического ядра резко снижалась.

Если повезёт, можно было вытащить ядро целиком, но обычно удавалось получить лишь крохи других материалов, использованных при создании.

«Верните мне магические ядра, пожалуйста! Пожалуйста!»

Пока я внутренне молил об успехе, внешне я сохранял торжественный вид, подобающий лорду.

Глава гильдии кузнецов кивнул с серьёзным лицом.

— Я сделаю всё возможное, Ваше Высочество.

— Буду ждать результатов.

Проводив взглядом повреждённое снаряжение, которое отправилось в большую печь, я покинул кузнечную мастерскую.

Переплавка экипировки и спасение материалов займут день или два.

«Надеюсь спасти хотя бы одно магическое ядро...»

Я сел в карету, припаркованную у входа в кузницу, продолжая молиться про себя.

Последним местом, которое мне нужно было посетить, была алхимическая мастерская.

***

— Мы исследовали фрагменты перчаток голема, которые вы оставили нам в прошлый раз.

Алхимическая мастерская.

Глава гильдии, который ввёл меня внутрь, указал на внутреннюю часть помещения.

Алхимики анализировали обломки перчаток голема, которые я частично нашёл во время прошлой свободной вылазки, и большое количество фрагментов, полученных на этом этапе.

— В них заложены технологии магической цивилизации многовековой давности. Как только анализ будет завершён, это поможет повысить прочность наших доспехов и стен.

Таким образом, модернизация нашей стороны была возможна через исследования останков определённых легионов монстров.

Фрагменты перчаток голема, как правило, повышали тир брони. Это должно было помочь.

— Я также пришёл сегодня за водными артефактами.

Я раздавал указания, поочерёдно глядя на главу гильдии и Лилли.

— Нам нужно усилить противовоздушные артефакты. Есть ли они у нас в наличии?

— Вы имеете в виду противовоздушные... для перехвата врагов в небе?

— Именно.

В игре «Защити Империю» существует несколько законов, касающихся появления легионов монстров.

Один из них гласит, что летающий монстр появляется как минимум один раз каждые пять этапов.

Например, хотя бы раз в промежутке этапов 1–5, и хотя бы раз в промежутке 6–10. И так далее.

— Предстоит столкнуться с летающим монстром либо на этапе 4, либо на этапе 5.

Если он появится на 4-м этапе, то лучше начать подготовку прямо сейчас.

Если же он появится на 5-м этапе, всё станет немного сложнее.

Этапы, кратные пяти, функционировали как босс-уровни, где количество и качество орд монстров были значительно выше.

Если летающий монстр покажется тогда, подготовка всё равно была необходима.

Поэтому целью было начать запасаться противовоздушными артефактами уже сейчас.

— Составьте список всех подлежащих ремонту артефактов, обладающих противовоздушными возможностями.

— Слушаюсь, Ваше Высочество!

Глава гильдии алхимиков и Лилли поспешили к складу.

Пока они вдвоём были заняты поисками на складе, я глубоко задумался.

Сражение против летающих монстров сильно отличается от обычной обороны.

Наземные препятствия или баррикады становятся бессмысленными, а высота стен также теряет свою эффективность.

Даже снайперская стрельба с дальней дистанции не может идти гладко.

В таких обстоятельствах монстры стремительно приближаются с неба и навязывают ближний бой.

Другими словами, схватка на короткой дистанции была неизбежна.

Обычная тактика прореживания вражеских рядов с помощью дальнобойной огневой мощи здесь бесполезна.

Нам нужно выстроить надёжную и стабильную линию ближнего боя.

Мысли о линии рукопашного боя вызвали у меня головную боль, и я приложил руку ко лбу.

Я всегда это говорил, но нам катастрофически не хватало людей!

Если бы у нас была хотя бы ещё одна достойная дополнительная группа!..

Не то чтобы я не набирал новых персонажей.

Однако все они были N-ранга, без каких-либо выдающихся характеристик и низкого уровня.

Их можно было бы использовать, если обучить, но они никогда не имели бы такого веса, как основная группа.

«Почему так мало полезных юнитов?!»

Основная группа состояла из двух авангардов SSR-ранга, мага с областью поражения SR-ранга и читерского снайпера — роскошный состав.

Но начиная со вспомогательной группы, кадровый резерв полностью иссяк.

Несмотря на скорое приближение 4-го этапа, мы были в затруднительном положении.

Нам нужно поскорее завербовать кого-нибудь стоящего...

В этот момент ко мне вернулись Лилли и глава гильдии алхимиков.

— Вот список пригодных к ремонту противовоздушных артефактов!

— Дайте взглянуть.

Я взял список и быстро просмотрел его.

— Хм, хорошо. Вот этот, этот и последний... три. Приоритетно отремонтируйте их и разместите на стенах.

— Понял! Я немедленно приступлю к ремонту!

Как только я отдал приказ, Лилли исчезла в мастерской со списком в руках.

«Эй, тебе не стоит так сильно волноваться, я больше не потащу тебя в опасные места...»

Приняв вежливый поклон главы гильдии алхимиков, я вышел из мастерской.

— Фух.

Рядом со мной, когда я сделал глубокий вдох и ослабил воротник, ухмыльнулся Лукас.

— Вы хорошо потрудились, мой лорд.

— Да брось. Я просто ходил кругами и раздавал приказы.

Я схватил бутылку воды, которую протянул мне Лукас, и сделал большой глоток.

Лукас указал рукой в сторону кареты.

— Ваш долг исполнен? Давайте вернёмся в особняк. Вам всё ещё нужно больше отдыхать.

— Можно подумать, я на смертном одре, а.

«Это ты тут строишь из себя нежный цветок, а не я».

Я вернул бутылку Лукасу и кивнул в сторону центра города.

— Нам нужно зайти ещё в одно место.

— Разве мы не посетили уже все мастерские?

— С мастерскими покончено. Но есть ещё одно место, которое мне нужно проверить.

Я слегка улыбнулся.

— Я собираюсь построить в городе новое заведение. Сегодня я встречусь с людьми, которые будут там работать, и подыщу подходящее место.

— Что за заведение? Новое оборонительное сооружение? Или, возможно, тренировочный лагерь для вашего личного легиона рыцарей?

— Нет, это не связано с обороной.

Открыв системное окно и выведя карту всего города, я глазами искал подходящую локацию.

— Я собираюсь построить казино.

— ...Прошу прощения?

Тоном, выдающим полное непонимание, Лукас переспросил через секунду.

Я повторил:

— Казино, Лукас. Казино. Место, где дворяне и магнаты смогут легально играть в азартные игры.

— ...

— В частности, я думаю о возведении отеля с прилегающим казино. Интересно, какое место будет подходящим...

Наблюдая за мной с суровым лицом, Лукас постепенно смягчился и тепло улыбнулся.

«Что с ним? Почему он так на меня смотрит?»

— Как и ожидалось, вы поистине уникальны, мой лорд.

— А? Почему?

— Вы не можете избавиться от своих безрассудных наклонностей, не можете забыть вкус азарта и теперь подумываете о строительстве казино в этом захолустном городишке... Я, Лукас, могу только восхищаться вашим постоянством.

— Я тебя сейчас ударю, паршивец!

Я едва не замахнулся на Лукаса недавно приобретённым магическим посохом.

«Надо наложить бафф, чтобы удар был побольнее, вот же наглец!»

— Всё не так, Лукас! Слушай внимательно! Это не ради моего развлечения!

Я поднял указательный палец и серьёзно заявил:

— С его помощью я планирую заманить других героев-персонажей!