«Что идет после "Одного Убийства"?» — этот вопрос возник давным-давно.

Это случилось после того, как он выучил мнемонику секретной техники меча под названием «Одно Убийство» от своего мастера.

Когда Неймлесс спросил об этом, его учитель лишь фыркнул от недоверия, приложившись к своей бутылке.

— Ничего, идиот.

— Это единственное искусство владения мечом, которому я вообще могу тебя научить.

Мастер никогда раньше не обучал Неймлесса фехтованию.

Он лишь приютил слепого ребенка и учил его затачивать другие чувства, чтобы тот мог жить нормальной жизнью, несмотря на отсутствие зрения.

Он тренировал его, чтобы нарастить выносливость для владения клинком, исправлял его базовую стойку и заставлял до смерти отрабатывать основы.

Так продолжалось десять лет. И вот, наконец, Неймлесс, который научился жить достойно даже во тьме, получил свой первый и последний урок фехтования — «Одно Убийство».

— Не болтай чепухи, слепой дурак.

Мастер, который тоже потерял зрение на войне и был таким же слепцом, усмехнулся и сплюнул ругательство.

— Не существует мечника, который не рисковал бы жизнью, когда замахивается мечом.

— ...!

— Твоя жизнь уже не принадлежит тебе. В тот миг, когда ты решил жить мечом, ты её выбросил.

— Всё, что ты можешь — это бить изо всех сил.

Старик жадно приложился к бутылке.

— А после этого уже не тебе решать, выживешь ты или погибнешь.

— Это решит сила врага, с которым ты столкнешься.

Неймлесс молчал.

— Если твоего мастерства хватит, чтобы сразить противника — он умрет. Если нет — умрешь ты. Всё очень просто.

С самого начала это означало, что мечник обязан проживать каждое мгновение с решимостью погибнуть вместе со своим врагом.

Для слепого Неймлесса это было еще более актуально. Если бы он взялся за меч с половинчатым настроем, его ждало бы лишь поражение и смерть.

Каждый раз, в каждом бою, он должен был обнажать клинок с готовностью убить оппонента и пасть самому, чтобы сделать шаг вперед.

— Всегда сражайся с духом «Одного Убийства». С твоим паршивым талантом и немощным телом ты не сможешь использовать эту секретную технику должным образом, даже если умрешь и воскреснешь.

— Просто стисни зубы и используй её коряво — даже так ты сможешь внести свой вклад.

Надувшись, Неймлесс проворчал:

— А что, если когда-нибудь я доведу эту технику до совершенства?

— Это будет означать, что ты нашел лучшее место для смерти.

— Это будет значить, что ты одолел врага, с которым изначально не мог совладать, достигнув таланта, который в обычных условиях тебе недоступен.

Тук!

Мастер ударил старыми ножнами о землю и заговорил серьезным тоном:

— Но помни.

— Меч — это средство, а не цель.

Неймлесс внимательно слушал.

— Не зацикливайся на том, как ты совершаешь разрез.

— Думай о том, что ты защитишь результатом этого удара.

— Деньги — это нормально, люди — тоже, даже ничтожное убеждение, которое ты не променяешь ни на что другое, сойдет.

Шурх —

Мастер бросил ножны. Слепой Неймлесс неуклюже поймал их, почувствовав движение воздуха.

Это был старый меч.

Реликвия, передававшаяся от предков мастера с Восточного континента. Вещь, к которой он никогда не позволял никому прикасаться.

— Сколько бы красивых слов ты ни подобрал, меч остается инструментом для убийства.

— Но если ты сможешь защитить этим мечом то, что должен...

Небрежно передав секретную технику и фамильную ценность своему ученику, мастер улыбнулся.

— ...Что ж, тогда это будет уже не «Одно Убийство», а «Одна Жизнь».

***

Неймлесс внезапно вернулся в реальность.

Неужели тьма вторглась в его ослабленный разум? Перед глазами промелькнул тот последний день с учителем.

Мир вокруг него замедлился.

Это было уникальное состояние сверхконцентрации, доступное пользователю сенсорных способностей.

Именно благодаря этому слепой мечник мог двигаться на поле боя наравне с остальными.

Неймлесс ощущал потоки щупалец, обрушивающихся со всех сторон, и густую тьму, окружившую корабль.

«...»

Он выпустил из рук черный меч, который использовал до этого — истребитель драконов, созданный из Ипиана.

Он решил перестать полагаться на силу тьмы, забывая о цели ради самого процесса убийства.

Вместо этого он схватился за очень старый меч, который всегда носил на поясе.

С тех пор как Неймлесс присоединился к фронту, Эш постоянно обеспечивал его новым снаряжением.

Каждый раз, когда клинок ломался в бою, принц находил вариант получше и отдавал его мечнику.

Но этот старый меч неизменно висел на его боку. Неймлесс всегда носил два клинка.

Безымянный меч, переданный ему мастером.

В тот момент, когда он сжал рукоять этого старого, зазубренного и несбалансированного оружия...

— ...!

Словно громовой разряд, все принципы фехтования, заключенные в мнемонике учителя, стали абсолютно ясными.

Неймлесс осознал.

«Ах.»

Пора.

Левой рукой он придерживал ножны, а правой сжимал рукоять старого меча обратным хватом. Он медленно вытянул лезвие полностью...

Щелк.

...И плавно скользнул клинком обратно в ножны.

В следующее мгновение...

Вспых!

Мимолетная вспышка света озарила всё вокруг, и следом за ней тьма буквально раскололась.

Все щупальца, когти и даже сама пелена, накрывшая дирижабль, были рассечены по горизонтали.

Странно, но никто из союзников, оказавшихся на пути удара, не пострадал.

Словно этот единственный взмах умел отличать друзей от врагов...

Тьма взвыла в агонии, рассыпаясь вокруг судна.

Воздушный корабль «Ла-Манча» прорвался сквозь завесу и устремился в следующую область мрака.

— Кха?!

Черный маг Чейн, застрявший в неглубоком кошмаре, резко проснулся от вспышки, созданной Неймлессом.

— Неймлесс?! Эй, ты в порядке?!

Чейн торопливо пополз по палубе к товарищу.

Неймлесс стоял на коленях, и его волосы полностью поседели. Кровь текла из носа и рта, но слепой мечник едва заметно улыбался.

— Помнишь... когда я был ребенком... на осеннем фестивале с мастером... я тогда впервые попробовал сахарную вату.

— ...

— Она была такой вкусной, что я спросил, на что она похожа. И старик ответил, что она выглядит как облака в небе.

Чейн рыдал перед своим другом, который только что довел секретную технику до совершенства и теперь угасал. Неймлесс прошептал слабеющим голосом:

— Но я ведь не знал, как выглядят облака. Поэтому я представлял, что всё высокое небо заполнено сладкой ватой. Я так хотел когда-нибудь подняться туда и увидеть это.

— ...

— И вот теперь, когда я поднялся так высоко... скажи мне, как оно? Небо правда полно сахарной ваты?..

Несмотря на то, что небо всё еще было черным и зловещим, Чейн не смог сдержать горького смеха сквозь слезы.

— Да, ты, слепой дурак. Аромат сладостей просто сбивает с ног. Всё небо забито разноцветной сахарной ватой.

— Ха-ха... Значит, я исполнил мечту всей жизни...

Дыхание Неймлесса становилось всё реже.

— По сравнению с вечно темным и угрюмым небом... небо, полное красок и сладости... должно быть прекраснее.

— ...

— Такое небо... даже кто-то вроде меня... должен защитить...

Его слова оборвались.

Неймлесс больше не дышал.

Сжимая плечо друга, который умер, не выпуская из рук меча, Чейн стиснул зубы и оглянулся.

Едва они преодолели одно испытание, как впереди водопадом обрушилась новая волна тьмы.

Точно так же, как сделал его старый товарищ, он тоже защитит оставшихся друзей... и этот мир.

Чейн взревел и активировал свой ультимейт, превращаясь в гиганта из тьмы, чтобы принять удар на себя.

***

Куйлан похлопал себя по набитому животу.

— Ох, хватит меня кормить, брат! Я больше не могу, мой живот сейчас лопнет.

— О чем ты говоришь? Ты же кожа да кости.

Стоял солнечный осенний день. Рядом весело бежал чистый ручей.

Брат Куйлана, Курэха, без устали готовил в хижине, стоявшей у воды.

— Если уж ты пришел в гости спустя столько времени, ты должен набрать вес, прежде чем уйдешь. Погоди немного, я сейчас достану пироги из печи.

— Пожалуйста, хватит, брат... Я правда превращусь в поросенка такими темпами...

Куйлан держался за полный живот и зевнул.

От сытного обеда его потянуло в сон.

Солнечный свет был теплым, а ветерок — приятно прохладным.

Если бы он мог просто прилечь на циновку и вздремнуть, ничего лучше и желать не пришлось бы...

Как раз в тот момент, когда Куйлан начал клевать носом...

Вспых...!

Издалека донеслась яркая вспышка света.

Это был прекрасный свет, рожденный из удара меча, в который вложили саму жизнь.

Куйлан, который до этого был сонным и ленивым, внезапно широко распахнул глаза. Он поспешно вскочил на ноги.

— Мне пора идти.

— Ха? Куда это? Зачем?

— Спасать.

Куйлан сжал кулак, и между его зубами вырвался резкий звук.

— Спасать Юн.

Курэха усмехнулся.

— О, малыш, ты наконец-то нашел ту, кто тебе нравится?

— ...Да.

— И что она за человек?

— Человеческая девушка. Она очень волевая, и она... ну... я ей нравлюсь. Очень.

Куйлан замялся, прежде чем заговорить откровенно.

— На самом деле, мне было страшно. Сближаться с кем-то. Связывать себя узами.

— ...

— Я боялся потерять её, как потерял брата. Боялся обрести еще одну слабость, когда я и так слишком слаб...

Потеряв кого-то драгоценного, он испытывал ужас перед тем, чтобы пережить эту боль снова.

Он не хотел никого любить.

Но перед лицом неустанной привязанности Юн Куйлан в конце концов открыл свое сердце.

— Честно говоря, я тоже очень скучал по тебе, брат.

Курэха улыбнулся, вынимая из печи свежеиспеченный пирог.

— Я представлял будущее, где ты женишься, заведешь детей и будешь счастлив...

— ...Брат.

— Но всё в порядке. Даже если я не увижу этого сам, одного знания того, что ты нашел ту, кого хочешь защитить плотью и душой... достаточно, чтобы я был счастлив.

Курэха засунул кусок пирога Куйлану в рот.

— Теперь ты и сам справишься, мой младший брат. Так что иди скорее!

— ...

— Оставлять ту, которую любишь, чтобы её спас кто-то другой... это как-то...

Курэха заговорщицки подмигнул.

— Это ведь совсем не круто, верно?

Куйлан проглотил пирог одним махом и широко улыбнулся в ответ.

— Чистая правда, брат.

Курэха поднял кулак. Куйлан ответил тем же, и кулаки братьев столкнулись в воздухе.

— Ради тебя я проживу жизнь, полную счастья.

— Уж постарайся. Иди, моё чудо.

Брат из его воспоминаний ярко улыбался.

— А теперь... стань чудом для той, кого любишь.

Куйлан глубоко кивнул и отвернулся.

А затем...

***

— Угх...!

Лунаред, который едва пришел в себя благодаря вспышке Неймлесса, пошатываясь, поднялся на ноги.

— Как жалко... потерять сознание от какой-то тьмы...

Он был далеко не в лучшей форме. Лунаред не мог этого понять.

— Почему? Даже обретя такое идеальное тело, почему оно не слушается меня так, как я хочу...

Дрожа от разочарования, Лунаред с опозданием осознал, что его тело двигается против его воли.

Его правая рука поднялась, а над сжатым правым кулаком... завихрилась темно-красная энергия.

Эта темно-красная энергия была...

— Что?

Проклятие волка.

То самое проклятие, которое превратило Лунареда в оборотня, а всё племя Листа — в зверолюдей.

В воздухе появился призрачный «сосуд», пульсирующий словно сердце, и проклятие волка, покинувшее тело Куйлана, начало вливаться в него бурным потоком.

— Что за чертовщина здесь происходит?!

На правой руке, ближайшей к сосуду, серебристо-рыжий мех и раздутые мышцы исчезли, возвращая конечности вид обычной человеческой руки.

В мгновение ока правая половина его тела трансформировалась из волчьей в человеческую.

И своей полностью человеческой правой частью лица Куйлан заговорил:

— Сражаясь на передовой, я кое-что осознал, предок.

— ...?!

— Боевые искусства, которые вы передали, могущественны и подавляющи, но они немного отличаются от того направления, которое ищу я.

Куйлан усмехнулся. Лунаред был в ужасе.

— Верьте или нет, но я натура утонченная. Я почувствовал необходимость немного снизить мощь, но повысить точность.

— Ты хочешь сказать, что с самого начала..!

— Чтобы вырасти как мастер и довести до совершенства то искусство, которое я желаю, мне было нужно... если возможно, полностью освоить, а затем подчистую удалить проклятие волка.

Теперь не только правая сторона, но и большая часть его тела возвращалась в человеческий облик.

Лунаред стремительно терял контроль над телом, возвращая его истинному владельцу.

— Поэтому я позволил себе быть поглощенным специально.

— Ты... Ты посмел использовать меня?! Не неси чепухи! Неужели ты думаешь, что я просто так тихо исчезну...

— Простите, но мой брат уже научил меня, как окончательно избавиться от вас.

Куйлан унаследовал силу древнего божества.

Применение ритуала «сосуда проклятия», показанного Курэхой, было вполне в пределах его возможностей.

С самого начала Куйлан создал небольшой «сосуд», чтобы предотвратить полное поглощение Лунаредом.

Используя место выхода проклятия как отдушину, он выжидал момента, чтобы вернуть свое тело.

Бум!

«Сосуд» на правом кулаке Куйлана пульсировал, концентрируя в себе всё проклятие, что цеплялось за него.

— Остановись, потомок! Без проклятия волка что от тебя останется?!

Лунаред отчаянно закричал.

— Ты... ты станешь обычным человеком с хрупким, стеклянным телом, неспособным использовать ту звериную разрушительную силу, что у тебя была! Какая ценность в тебе тогда останется?!

— Меня определяют мои мысли и поступки.

Когда на его лице остался лишь след от волка, Куйлан крепко сжал правый кулак.

— Я всё еще член племени Листа, представитель всех зверолюдей, боец Фронта Хранителей Мира...

На губах Куйлана появилась застенчивая улыбка.

— И мужчина Юн.

— Ах ты..!

— Спасибо, Грандмастер. За то, что присматривали за будущими поколениями до самого конца.

— Ах ты, паршивец..!

Лунаред не успел закончить фразу.

То, как Куйлан медленно принимал стойку Кулака Листа, разительно отличалось от того, что придумал предок.

Нет...

«Оно стало лучше?»

Уже не волчье, а человеческое — каждый аспект был отточен до предела.

Адаптировано так, чтобы использовать без опоры на силу волка.

Без зависимости от проклятия, чтобы любой, а не только зверолюд, мог выучить и освоить его... сохраняя при этом базовые принципы.

Но теперь техника источала мягкое, спокойное красное сияние.

— Что это?

— Кулак Кленового Листа.

Куйлан, перешедший к позиции Ката Кленового Листа, ответил:

— Нового поколения.

— Ха-ха, ха-ха-ха-ха!

Лунаред громко рассмеялся и прокричал:

— Ты больше не 44-й глава, салага!

Куйлан подумал, что этот злобный предок вот-вот объявит о его изгнании.

Но это было не так.

— Ты — новый Грандмастер своих собственных боевых искусств!

Неожиданно бодрым голосом Лунаред признал Куйлана.

— Иди. Проклятый потомок. Превзойди меня, превзойди весь клан..!

Последние, угасающие слова Лунареда эхом отозвались в ушах Куйлана, пока тот удивленно моргал.

— В этой новой эре иди туда, куда сам пожелаешь!

Наконец, последние остатки проклятия покинули тело Куйлана и переместились в «сосуд».

— Фух.

Сделав короткий вдох, Куйлан сверкнул золотыми глазами и посмотрел прямо перед собой.

Следующая завеса тьмы приближалась прямо к дирижаблю. Куйлан приготовился.

Используя всё проклятие и благословение, что жили в его теле, как топливо, он обрушил самый мощный удар, на который был способен — технику, случающуюся раз в жизни.

— Ультра.

Больше не скованный рамками формы, установленной в прошлом...

Оставив позади старые обиды и печали...

— Сокрушающий Сердце Ветряной Волк!

Он высвободил новую секретную технику, которую сам проложил на своем пути.

Объединив отточенные боевые искусства, извлеченное проклятие волка и Истребитель Кошмаров, он использовал их как катализатор для усиления мощи.

Бум!

Ослепительный свет кленового листа взорвался, проделав огромную дыру в темной пелене.

— Просыпайся, Юн.

Заполняя темное небо своим светом, Куйлан прошептал:

— Настало утро.