«Алькатрас» взорвался.

И прежде чем кто-либо на борту «Ла-Манчи» успел среагировать, на палубу корабля, оставляя за собой длинные шлейфы дыма, влетела фигура.

Это был император Империи, Траха «Миротворец» Эверблэк.

— А!

Траха немедленно поднял правую руку, и тыльная сторона его ладони ярко засияла... Контроль над «Ла-Манчей» перешел к нему.

— А?

Келлибей, внезапно утративший управление кораблем, издал растерянный звук.

Император пристально посмотрел вперед, в носовую часть дирижабля, и прокричал:

— Не сбивайтесь с пути только потому, что нет света! Наш пункт назначения был определен с самого начала!

— В самое темное место!

— ...!

Все на мостике мгновенно пришли в себя.

— В самое ужасное и отчаянное место! Вот направление, в котором мы должны идти!

Разнообразные чудовищные щупальца и когти потянулись вслед за «Ла-Манчей».

Навыки пилотирования Императора были настолько впечатляющими, что даже у Келлибея отнялся язык.

«Ла-Манча» уклонялась от всех этих атак на волоске от столкновения и продолжала продвигаться вперед.

Массивная завеса тьмы, похожая на занавес, возникла перед стремительно мчащейся «Ла-Манчей».

— Расчистите путь, воины!

По выкрику Императора...

Бам-!

Лукас спрыгнул с мостика на палубу подобно вспышке молнии и взмахнул своими парными мечами.

В мгновение ока в гигантском занавесе образовалась огромная X-образная дыра.

Всплеск...!

Словно из раны на теле гигантского существа, сквозь X-образный разрез хлынула тьма, похожая на кровь.

«Ла-Манча» ворвалась в эту вздымающуюся тьму.

Весь дирижабль и все герои, прыгнувшие на палубу, окрасились в черный цвет, словно их окунули в чернила.

И тогда...

***

— А?

Келлибей издал нелепый звук.

Внезапно окружающий пейзаж полностью изменился.

Он больше не находился на палубе «Ла-Манчи», а стоял в широком, ярко освещенном проходе шахты.

Голос озадаченного маленького мальчика донесся до его ушей, пока он стоял в оцепенении, не понимая перемены обстановки.

— Папа, что случилось?

Вздрогнув, он посмотрел вниз и увидел маленького мальчика-дварфа с большими, сияющими глазами.

Келлибей машинально произнес имя мальчика:

— Келлисон?

Тогда юный Келлисон нахмурился и легонько ударил Келлибея по ноге.

— Что? Почему ты называешь меня по имени? Это странно.

«Как же я обычно его называл?»

Медленно, из старых и поблекших воспоминаний, словно погребенных в грязи, всплыло детское прозвище его сына.

Келлибей неловко улыбнулся.

— ...Мой камушек.

Келлисон хихикнул и поманил его вперед.

— Неважно, открывай скорее!

— А? Открыть что...

Повернув голову, он увидел дверь, ведущую в небольшую пещеру.

Когда Келлибей посмотрел на свою ладонь, в ней оказался ключ.

«Ах, точно».

Сегодня был день, когда он должен был подарить своему младшему сыну его первую пещеру.

Очень ранняя церемония совершеннолетия, во время которой все дварфы начинали осознавать себя как шахтеры.

Лицо Келлисона было полно предвкушения, его глаза искрились, и Келлибей дрожащими руками медленно открыл дверь пещеры.

Щелк —

Маленькая дверь открылась, и Келлисон радостно вбежал внутрь. Поколебавшись, Келлибей последовал за ним.

Пещера была маленькой и узкой. Взрослому дварфу и ребенку внутри было тесно.

И здесь было уютно.

Успокаивающий запах земли, тепло магических ламп и они — молодые отец и сын...

Келлисон с покрасневшим лицом коснулся земляной стены руками и спросил:

— Папа, ты поиграешь со мной здесь сегодня?

— ...Да.

Дрожащие губы Келлибея медленно растянулись в улыбке.

— Для тебя — столько, сколько захочешь.

Келлисон весело рассмеялся и побежал вглубь пещеры.

Медленно следуя за ним, Келлибей закрыл за собой дверь.

Щелк...

***

— Не уходи, сестра?

От прикосновения маленькой ручки, тянущей за рукав, Верданди в удивлении обернулась.

Там стояла юная Скульд, ее глаза были полны слез. Скульд покачала головой.

— Мне не нужен Святой Грааль или что-то еще... Мне нужны только мои сестры.

— ...

— Не уходи, сестра Верданди... Пожалуйста...

— ...Скульд.

Верданди попыталась подчеркнуть необходимость Святого Грааля.

Она хотела объяснить, что это единственный способ спасти Королевство Фей, которое явно проигрывало в расовой войне.

Но по какой-то причине голос не шел.

Словно она уже знала, что этот квест за Святым Граалем никак не повлияет на исход войны.

И словно она уже знала, что будет глубоко сожалеть о сегодняшнем расставании.

— ...Хорошо.

Немного подумав, Верданди кивнула.

Скульд моргнула.

— Что?

— Я не пойду. Я прекращу этот поход за Граалем. Вместо этого я останусь здесь.

Лицо Скульд мгновенно просияло, и она крепко обняла Верданди.

— Я люблю тебя, сестра Верданди! Спасибо!

— Ох, ну ты чего...

Верданди, чувствуя себя неловко, подняла взгляд.

Позади Скульд стояла королева эльфов, их старшая сестра Урд, глядя на нее со сложным выражением лица.

Верданди произнесла дрожащим голосом:

— Ваше Величество.

— ...

Молчавшая до этого Урд наконец слегка улыбнулась.

— Да. Мы, три сестры, никогда не должны разлучаться. Мы всегда должны быть вместе.

— Ваше Величество..!

— И неважно, какая суматоха бушует в мире снаружи... давай не будем беспокоиться об этом.

Урд, подойдя ближе, осторожно обняла Верданди и Скульд за плечи.

— Давай будем счастливы здесь, Верданди.

С лицом, мокрым от слез, Верданди широко улыбнулась.

— Да..!

Верданди протянула руку назад.

Открытая дверь дубового дворца медленно закрылась.

***

— Торкель!

Торкель, подметавший вход в храм, вздрогнул и выпрямился.

— Торкель, ты что, не слышишь меня? Торкель!

Голос, который, как он думал, он никогда больше не услышит, звал его. Торкель медленно заглянул внутрь храма.

— ...Святая?

Маргарита шла к нему со своим обычным бесстрастным лицом.

Увидев выражение лица Торкеля, Маргарита в недоумении подняла брови.

— Что случилось? У тебя лицо какое-то пугающее.

— Ты... ты видишь мое лицо?

— Конечно, вижу. Посмотри в зеркало вон там. Ты что, плохо спал?

У входа в храм висело зеркало. Оно было предназначено для того, чтобы каждый мог поправить свой внешний вид перед молитвой Богине.

И в этом зеркале вместо лица, изуродованного шлемом... было лицо обычного человека без всякого шлема.

Торкель не мог в это поверить. Он ощупал свое лицо и тело.

Болезни не было.

Проклятая проказа, терзавшая его всю жизнь, исчезла без следа.

Именно так, как он молился и желал тысячи, десятки тысяч раз — он был обычным человеком.

Не кем-то, кого презирали просто за то, что он дышит и ходит, а кем-то, до кого никому нет дела, кем-то, кого никто не ненавидит без всякой причины...

Обычный человек.

— Это... как же...

— Ты вчера засиделся допоздна, наводя порядок на складе? Ты устал? Или приболел?

Маргарита, подойдя, спокойно протянула руку и коснулась лба Торкеля.

От этого грубого, но теплого прикосновения у Торкеля екнуло сердце.

— У тебя нет жара. Не притворяйся больным, ну же, пойдем.

— Пойдем... куда?

— Разве это не очевидно? Следующая задача после утренней уборки всегда одна и та же.

Идя впереди, Маргарита слабо улыбнулась.

— Молитва.

— ...

— Идем, я помолюсь с тобой. Как мы делаем это каждое утро.

Святая, проходя вглубь храма, жестом позвала его за собой.

Торкель, глядя в пустоту, медленно опустил метлу.

И он закрыл входную дверь чисто убранного храма.

***

— Профессор! Я не понимаю эту формулу!

— Дедушка! Я этого не понимаю!

— Я не понимаю основной принцип!

Юные маги, щебеча как птенцы, столпились вокруг и галдели.

Дирмудин, закрывавший уши в переполненном кабинете декана Башни Слоновой Кости, закричал:

— Эй! Я что, выгляжу таким свободным? Учитесь сами!

— Но~ дедушка объясняет проще всех.

— Вы сами сказали спрашивать о чем угодно, неважно, насколько это пустяковое дело!

— Дедушка, можно мне съесть это печенье?

— Дедушка, можно мне полежать на этом диване?

— Дедушка, можно мне заплести твою бороду?

Окруженный юными магами, Дирмудин был в отчаянии.

— А-а-аргх! Мое драгоценное время для исследований..!

Несмотря на свои слова, на губах старого мага играла легкая улыбка.

Юные маги, которых он встретил и обучал в Кроссроуде.

И ученики Башни Слоновой Кости, с которыми он расстался давным-давно.

Искатели истины, отправленные на различные конфликты по всему миру, погибли и так и не вернулись.

Все они были живы, дышали прямо рядом с ним, не умерев вместо него самого.

— Вы слишком молоды, чтобы выходить в мир. Слишком глупы. Слишком... незрелы.

Дирмудин сурово заявил, встряхивая своей искусно заплетенной бородой:

— Вы не сможете уйти, пока не выучите все, чему я должен вас здесь научить!

— О-о-о~

Дети заулюлюкали и весело рассмеялись.

Доставая печенье из шкафа рядом с дверью кабинета декана, Дирмудин с грохотом закрыл дверь.

В то же время закрылась и мраморная дверь Башни Слоновой Кости.

***

— ....

Юный Лукас стоял перед дворцом Второй Императрицы, где провел свое детство.

В залитом солнцем летнем саду его юности Серенада в красивом платье и Эш в милом смокинге, краснея, танцевали.

Императрица Дастия хлопала в ладоши и смеялась, а Альберто, главный слуга, плакал так, что его борода стала мокрой.

Это была прекрасная сцена церемонии помолвки.

— ...

Лукас обернулся.

Внутри сада стоял летний полдень, но снаружи была беспросветная ночь с бушующими зимними метелями.

И за закрытыми задними воротами сада ждали ассасины в черных масках и с оружием.

Это был карательный отряд, посланный убить Эша.

Лукас встретился взглядом с лидером отряда ассасинов, стоявшем впереди всех.

«Открывай».

Лидер беззвучно пошевелил губами.

— ...

Лукас медленно повернул голову, чтобы снова посмотреть в центр сада.

— Лукас!

Было видно Эша, который потерял равновесие и упал, наступив на юбку Серенады во время танца.

Эш, запутавшийся в складках платья вместе с Серенадой и держащийся за живот от смеха, помахал рукой.

— Иди сюда, поиграй с нами!

Все ярко улыбались Лукасу.

Серенада, Дастия, Альберто.

И его юный господин...

— ...

Лукас крепко зажмурился, а затем открыл глаза.

Не было причин для колебаний.

Он сделал шаг вперед.

***

— Почему эти люди внезапно отключились и витают в облаках?!

На палубе дирижабля «Ла-Манча».

После прорыва одного слоя барьера атаки щупалец, когтей и лап, сыплющиеся со всех сторон, стали интенсивнее.

И все герои, которые должны были выдерживать эти атаки, лежали без сознания.

От элитных героев во главе с Лукасом до резервистов из спецотряда — почти все повалились на палубу.

Единственными, кто сохранял рассудок, были Император, пилотирующий дирижабль, Неймлесс и, наконец, Лунаред.

Всего трое.

— Тряска и пощечины не помогают их разбудить, щупальца прут со всех сторон, я сейчас с ума сойду..!

Неймлесс простонал, непрерывно размахивая мечом.

Возможно, из-за того, что он родился слепым или привык жить с заблокированными чувствами, он не потерял сознание даже после прямого удара тьмы.

Император держался на сверхчеловеческой силе воли, а Лунаред...

— На тебя влияет этот кошмар? Для меня это как вода.

Возможно, потому что он был тенью командира Кошмарного легиона, он переносил это без проблем.

— Это потому, что ты вырос, не зная трудностей... После всего, через что прошел я, это ощущается как сладкий напиток.

В тот же миг тьма разлетелась вокруг, подобно чернилам.

И Лунаред, приняв все это на себя, свернулся калачиком на полу и начал жалобно плакать.

— Хны-ы-ык, я не хочу быть уничтоженным...

— Кто-нибудь, уберите этого бесполезного волка-!

Конечно, некому было ответить на этот призыв.

Теперь в здравом уме оставались только Неймлесс и Траха.

Император Траха пилотировал дирижабль с божественным мастерством, используя пулеметы и управляемые ракеты судна, чтобы отбиваться от щупалец.

Но предел быстро приближался.

— Хе-хе-хе... Пойдем домой, пойдем домой...

— Больше не нужно убивать. Просто прыгни вниз и обрети покой...

Резервные герои спецотряда один за другим впадали в ментальное разложение, не в силах сопротивляться.

Те, кто был без сознания, внезапно пошатываясь, поднимались на ноги, а затем либо спрыгивали с палубы, падая в странных, неестественных позах, либо сами подставлялись под приближающиеся щупальца.

И тех, кто падал, и тех, кто сдавался, с радостью подхватывали щупальца, когти и руки.

И тогда.

Хруст! Хруст! Шмяк...!

Герои резерва гибли ужасной смертью.

Одного разорвало на части прямо в воздухе, другого раздавило между гигантскими ладонями, пока он не превратился в лепешку.

Еще одного последовательно расчленяли когтями.

Кровь разлеталась во все стороны. Резервный отряд был истреблен впустую.

«Черт, черт, черт! Такими темпами...!»

Неймлесс отчаянно махал мечом, но его черный клинок не мог толком прорубить щупальца тьмы.

Словно при попытке разрубить струю воды, тьма идеально сохраняла свою форму.

Шлеп, шлеп...

Щупальца, издавая звук разбрызгивающихся чернил, приземлились на палубу.

И они протянули свои длинные, гротескные отростки к героям спецотряда, все еще лежащим без сознания.

— Нет-!

Неймлесс закричал.

Вж-жух!

В следующий миг щупальца обрушились на всех, кто еще дышал.