За иссиня-черным окном прорезалась ослепительная белая вспышка, за которой последовал яростный алый свет.

— ...!

Верданди, проводившая до этого приятные мгновения со своими сестрами, Урд и Скульд, резко вскочила с места.

— Этот свет...

Верданди в спешке попыталась покинуть Дубовый дворец, но Скульд успела схватить ее за воротник.

— Куда ты собралась, сестра!

— ...

— Ты снова уходишь? Неужели ты опять планируешь бросить нас всех?

Верданди медленно повернула дрожащую голову.

Она увидела Скульд, которая была на грани слез, и Урд, чье лицо застыло в сложном, нечитаемом выражении.

— ...

Верданди медленно повернулась обратно, опустилась на колени и встретилась со Скульд взглядом.

Самым добрым голосом, на который она была способна, она обратилась к своей сестре.

— Я расскажу тебе, что произойдет дальше, Скульд.

— А?

Глядя на озадаченную Скульд, Верданди начала одну за другой изрекать жестокие истины.

— Я уйду, и ситуация на войне станет критической. В конце концов, армия королевства эльфов потерпит поражение. Здесь, во дворце, Урд будет сражаться до самого конца, откажется сдаваться... и погибнет.

Рассказывая о кончине своей сестры, Верданди до крови прикусила губу.

— А тебя, Скульд, насильно сделают королевой... Возглавив выживших, ты покинешь нашу родину и будешь вынуждена переселиться в автономный район. Целых сто лет ты будешь терпеть всевозможные унижения и позор, ведя за собой наш народ.

— ...

— И в самом конце, на передовой, сражаясь за этот мир... ты спасешь людей ценой собственной жизни, а затем умрешь.

Из прикушенных губ потекла кровь. Слезы градом покатились из глаз Верданди, когда она вновь переживала гибель сестры.

— Урд умерла, защищая честь нашей расы, а ты, Скульд, умерла, защищая ее будущее.

— ...

— С благородным сердцем, которое я даже не могу себе представить, зная, что вы умрете... вы все равно выбрали этот путь.

Верданди окинула взглядом мирный и уютный интерьер Дубового дворца тех времен.

— Если бы я осталась в этом сне, я была бы счастлива. Но я не могу отменить то, что произошло, только ради того, чтобы успокоить свою совесть.

— ...

— Подобная ложь стала бы оскорблением для тебя, сестра, и для тебя, Скульд...

Рыдая, Верданди крепко обняла Урд и Скульд.

— Я люблю вас, люблю вас, я правда очень люблю вас обеих. Вот почему... я должна идти.

— ...Верданди.

В тишине Урд медленно сняла свою корону и протянула ее Скульд.

Скульд приняла ее и, бережно держа обеими руками, почтительно передала Верданди.

— Возьми ее.

Следуя тихому шепоту Урд, Скульд ярко улыбнулась и подняла корону повыше.

— Теперь она твоя, сестра!

— Но я...

— Ты достойна, сестра.

Урд тоже мягко улыбнулась.

— Ты только что доказала это. То, что ты способна нести этот груз.

— ...

— Береги себя, Верданди. И ради нас тоже...

«Будь счастлива».

Под их шепот Верданди приняла корону и медленно водрузила ее на голову.

В этой короне были заключены позор, унижение, слава, честь и —

Сами жизни ее сестер.

Последняя оставшаяся в живых представительница королевской семьи эльфов, вторая дочь Мирового Древа, Верданди, улыбнулась.

Она улыбалась, хотя всё ее лицо было в слезах.

Затем она развернулась и положила руку на закрытую дверь.

***

— Ты обещал поиграть со мной сегодня!

Келлисон разразился слезами, крича в спину Келлибею, который собирался выйти из пещеры.

— Всегда ты так, папа! Всегда, всегда! Ты бросаешь семью и уходишь заниматься своими делами!

— ...

— Что еще за Золотая ветвь? Желание нашей расы? Будущее королевства? Ты вечно говоришь о вещах, которые я не понимаю! Гоняешься за мечтами, похожими на иллюзии, уходишь всё дальше и дальше..!

Келлибей плотно сжал губы. Келлисон продолжал кричать.

— Неужели всё это важнее нашей семьи... важнее меня?

— У отца есть дело, которое он обязан довести до конца.

Келлибей крепко ухватился за край входа в пещеру своей мозолистой рукой.

— Но знай вот что... в этом мире нет ничего важнее тебя.

— ...

— Придет день, когда и ты поймешь это противоречие, мой камушек.

В этот момент голос за его спиной изменился.

— ...Нет, папа.

Удивленный Келлибей обернулся и увидел, что Келлисон уже вырос и стоит перед ним.

Король дварфов почесал затылок с горькой усмешкой на губах.

— На самом деле, я уже всё понимаю.

— Когда я был маленьким, я не мог понять твоих поступков, отец, но по мере того, как я взрослел... понимание пришло само собой.

Келлисон продолжил, чувствуя некоторую неловкость.

— Почему отец был таким самовлюбленным, почему он был таким целеустремленным, почему он всегда держал всё в себе, ничего нам не рассказывая... Став взрослым и взяв на себя ответственность за множество людей, я всё осознал.

Глаза Келлибея наполнились слезами.

— ...Это ведь сон, который я сам себе придумал, верно? Иллюзия, созданная мной, чтобы облегчить душу перед твоей смертью?

— Ха-ха. Возможно и так. Ведь ты трус.

Келлисон, весело рассмеявшись, подошел к нему размашистыми шагами.

— Но с другой стороны, кто знает. Может быть, это та самая невысказанная крупица искренности трусливого взрослого сына, который вырос, привыкнув проглатывать слова вместо того, чтобы их произносить.

Келлисон протянул Келлибею маленький ключ. Это был ключ, запирающий вход в маленькую пещеру.

В следующее мгновение, когда Келлибей поднял голову, дверь перед ним больше не была входом в пещеру.

Она превратилась в золотые врата королевской сокровищницы, а ключ в руке Келлибея стал золотым ключом, способным открыть это хранилище.

— Возьми его.

Услышав слова Келлисона, Келлибей с хриплым смешком обхватил золотой ключ своими толстыми пальцами.

— Отец, передающий трон сыну — как жалко.

— И то верно. Ты был худшим отцом, но лучшим кузнецом и лучшим шахтером...

Келлисон слегка похлопал отца по спине.

— Ты всегда был моим героем.

— ...

— Иди, папа.

Келлисон указал подбородком вперед.

— Если в небе нужно пробить дыру, мы, дварфы, никак не можем это пропустить, верно?

Келлибей один раз крепко зажмурил полные слез глаза.

Затем он широко улыбнулся, задрал бороду и быстрым движением вставил ключ в замочную скважину.

***

Башня Слоновой Кости была в огне.

Все древние книги, все исследовательские работы и бесчисленные артефакты превращались в пепел.

И то же самое происходило с молодыми магами, которые наполняли Башню Слоновой Кости.

Они стояли молча, со слезами на глазах, их мантии охватывало пламя, пока они собирались в главном холле башни.

— Такова уж природа магов.

Дирмудин, понимая, что это кошмар, мгновенно узнал место, где находился, по свету снаружи.

Чтобы привести себя в чувство, он поджег это место, не моргнув и глазом.

— Все те, кто был умнее меня, талантливее меня, добродетельнее меня... все эти молодые жизни всегда уходили раньше моей.

Дирмудин смотрел на своих горящих учеников.

Он видел все те юные жизни, что покинули этот мир раньше него.

Фантомы этих жалких и достойных сожаления детей, чьи имена и лица он не забывал ни разу даже во снах, мерцали в пламени.

— Но то, что должен делать такой старик, как я — это не сожалеть.

Обливаясь кровавыми слезами, Дирмудин повернулся спиной. Он потянулся к закрытой двери, оставляя пылающие залы Башни Слоновой Кости позади.

— Ради детей, которые придут следом: записывать, исследовать, прокладывать путь и закладывать фундамент.

Строя мост из крови и жизней, продолжая знания и поиски.

— В этом работа мага, в этом работа ученого, в этом...

Держась за оплавленную входную дверь Башни Слоновой Кости и терпя боль от ожогов, Дирмудин пробормотал, словно выплевывая кровь.

— ...история человечества.

И когда Дирмудин попытался открыть дверь, чтобы выйти наружу.

— Всем внимание!

Дети в огне закричали в унисон.

— Приветствовать мастера!

Клац!

Юные маги одновременно отдали честь великому волшебнику.

— Двигайтесь навстречу великому завтра, Великий Маг!

— Навстречу великому завтра!

— Навстречу великому завтра!

— ...

Дирмудин рукой вытер кровавые слезы со своего морщинистого лица.

Затем, стараясь выглядеть как можно более величественно и невозмутимо, он обернулся и произнес самым твердым голосом, на который был способен:

— Увидимся в великом завтра, столпы истории.

Дирмудин схватился за дверь объятой пламенем Башни Слоновой Кости и распахнул ее изо всех сил.

***

В коридоре храма. Перед статуей богини.

Торкель тихо молился.

Маргарита сидела рядом с ним, держа его за руку и молясь вместе с ним.

Спустя некоторое время Торкель закончил свою молитву.

Маргарита улыбнулась и спросила:

— О чем ты молился сегодня?

— Всё было просто.

Торкель медленно выдохнул, открывая закрытые глаза.

— Я молился о том, чтобы истинный солнечный свет вернулся в мои солнечные земли, в Кроссроуд.

Затем Торкель медленно поднялся и направился к выходу из коридора.

Маргарита, всё еще стоя на коленях перед статуей богини, спросила:

— Куда ты идешь, Торкель?

— Туда, где я должен быть.

Торкель глубоко вздохнул.

— Последняя битва еще не окончена.

Маргарита обеспокоенно спросила:

— Тебе больно?

— Больно.

— Тебе мучительно?

— Мучительно.

Торкель сжал кулак.

— Но всё в порядке. Потому что в тот день ты молилась вместе со мной.

— ...Торкель.

Когда спина Торкеля начала удаляться, Маргарита спросила уже более спокойным тоном:

— Какое выражение лица сейчас у твоей богини?

На этот вопрос...

Вместо того чтобы взглянуть на статую богини, Торкель обернулся и одарил Маргариту слабой улыбкой.

И ответил:

— Теперь мне не нужно проверять каждую мелочь.

Услышав это, Маргарита тоже улыбнулась.

Торкель вышел из коридора, миновал холл и направился к главному входу в храм.

Его некогда чистая кожа теперь была покрыта следами проказы, а его ранее легкое тело было отягощено тяжелыми доспехами.

Шлем, надетый, чтобы скрыть его изуродованное лицо, перекрыл ему обзор, когда он опустил его на голову.

Неся бремя своей жизни с радостью, Торкель прошептал:

— Теперь в самый раз, достаточно тяжело.

Когда он поднял метлу, стоявшую у главной двери, она превратилась в гигантский щит на его левой руке.

Торкель с силой толкнул дверь и шагнул за пределы храма.

И в следующее мгновение — он оказался на палубе дирижабля Ла-Манча.

Вокруг царила тьма, черные щупальца поблескивали злобными взглядами посреди кружащейся бездны.

Залитый кровью император Траха тяжело дышал, а Верданди, Келлибей и Дирмудин стояли на страже, излучая свои ауры и яростно глядя вперед.

— Фух.

Сделав глубокий вдох...

— Вперед!

Взревел Торкель, и в ответ Ла-Манча собрала последние капли топлива в заднем ускорителе и вспыхнула пламенем.

Пока Торкель блокировал наседающие со всех сторон щупальца, Верданди, Келлибей и Дирмудин обрушивали впереди себя ослепительные атаки.

Бесконечно возникающие завесы тьмы разрезались, протыкались и сжигались.

Прорываясь сквозь слои мрака, Ла-Манча взмывала вверх, всё выше, выше и выше.

И тогда —

***

Лукас не колебался.

Между летом воспоминаний с любимыми людьми и холодной, суровой зимой предательства.

Он не колебался ни секунды.

Дзынь —

Лукас открыл дверь.

Отряд убийц из зимней стужи ворвался в летний сад.

Крики и вопли, звуки разрываемой плоти и брызжущей крови эхом разнеслись по саду.

Но Лукас ни разу не оглянулся.

С бесстрастным лицом он лишь шагал вперед, прочь из сада.

Именно тогда кто-то преградил Лукасу путь.

— Ты всегда жалел об этом!

Это был сам Лукас, еще ребенок.

Глупое и незрелое воплощение его самого, того, кто открыл двери зимнего сада в ночь предательства.

Юный Лукас выкрикнул:

— Ты всё разрушил! Из-за тебя погибла императрица Дастия, а принц Эш был сломлен!

— ...

— Ты еще можешь всё исправить. Это всё еще возможно. Закрой эту дверь сейчас же. И вернись в летний сад, к тем счастливым временам...

Юный Лукас хотел сказать что-то еще, но был вынужден замолчать.

Хрусть!

Настоящий Лукас левой рукой схватил юного Лукаса за горло и поднял его в воздух.

— Кха, что это...

— Исчезни.

Глаза Лукаса вспыхнули синим светом, когда он уставился на свою младшую версию...

Нет, на свое старое раскаяние.

— Я преодолел подобную вину уже очень давно.

— ...!

— Каким бы отвратительным и ужасным ни был результат, это плод моего выбора. Это моя жизнь, и это мое знамя.

Повернувшись спиной к залитому кровью летнему саду, Лукас стиснул зубы.

— Все эти шрамы и сожаления... в конечном итоге привели меня сюда.

Лукас посмотрел на потрепанное черное знамя, привязанное к его левой руке.

Он вспомнил слова, которые сказал его лорд, повязывая этот флаг:

«Не забывай, на что мы смотрели».

Чтобы спасти мир.

Ради этой абсурдной цели Эш бежал вперед, а Лукас всегда стоял перед ним.

Зная, что этот путь проложен кровью и слезами его господина.

Он не мог повернуть назад просто из-за своих сожалений.

— Своей волей я проложу путь для моего господина.

Яростно рыча, Лукас сделал шаг за пределы сада.

— Неужели ты думаешь, что здесь осталось место для того, чтобы вкралось сожаление..!

— ...Ха-ха.

Затем юный Лукас тонко рассмеялся.

— В этом мне действительно придется признаться...

И когда шаги Лукаса покинули летний сад и достигли снежной бури внешней зимы.

Окружение преобразилось в палубу Ла-Манчи.

А в левой руке Лукаса вместо юного себя оказался проклятый меч Алькатрас.

Гууууу..!

Перед дирижаблем вздымалась густая и мощная тьма, излучающая более пагубную ауру, чем любая тьма, которую они пронзали до сих пор.

Это была финальная, абсолютная завеса болота тьмы.

Та-ат!

Без колебаний Лукас бросился вперед. Он бежал по палубе, словно летя к самому краю корабля.

Все, кто был на залитой кровью палубе, кто расчищал завесы и отбивался от тьмы со всех сторон, смотрели на Лукаса.

— Сэр рыцарь!

— Лукас!

— Сэр Лукас!

— Вперед!

Все кричали в унисон.

Лукас стиснул зубы и рванул вперед изо всех сил.

— Рассеки ее!

В этот момент проклятый меч в левой руке Лукаса начал неистово вибрировать.

Тот самый меч, которым когда-то владел павший король Пендрагон, когда его знали как Короля-Рыцаря.

Этот зловещий клинок, почерневший от его сожалений и вины...

Шурх!

Он сбросил алую грязь, покрывавшую его от эфеса до острия, являя свою истинную прекрасную форму.

Из проклятого меча Алькатраса —

В святой Дарованный меч.

Алькатрас в левой руке Лукаса и Дарованный меч в правой руке оба испустили ослепительное сияние.

— Подвинься, ночь.

Лукас, добежав до края палубы, вложил всю душу в замах двумя длинными мечами.

— Лорд проходит!

Вспышка!

Крестообразный удар меча ярко отпечатался над нахлынувшей тьмой.

И в следующее мгновение...

Крах!

Ночь, которой, казалось, не будет конца, была разорвана в клочья.

Последняя тьма, чья толщина была невообразимой, была уничтожена одним ударом.

Завеса Тьмы, накрывавшая небо по всему миру, смелась прочь, открывая небеса.

Когда Ла-Манча взмыла сквозь бесконечное болото тьмы, солнце рассыпало свой лучезарный и теплый свет.

Это был солнечный свет зари, который, как они думали, им больше никогда не суждено увидеть.