— Ах...

Я издал долгий вздох облегчения.

Я подтвердил, что снайперский выстрел успешно поразил цель у обрушившейся замковой стены. Два воздушных корабля вошли в темноту, которую пробила пуля.

— Это не самая большая проблема.

В этот момент Краун прищелкнул языком и заговорил.

— Настоящая проблема здесь.

— ...!

Когда я перевел взгляд вперед, то увидел фигуры двух мифических зверей, запутавшихся в густой, похожей на туман тьме.

Хруст, хруст...

И следом:

— Угх...!

Тело гигантской змеи было перерублено посередине.

Если бы это был человек, рана пришлась бы примерно на область талии.

На рваном срезе тела виднелись огромные сломанные кости, а мышцы и плоть свисали лохмотьями.

Кровь и внутренности бесконечным потоком изливались из раны.

Даже в таком состоянии Ёрмунганд пытался задушить Найт Брингера, вгрызаясь в его шею и обвивая остатками своего тела.

— В твоей прошлой жизни разве не тот Красный Дракон остановил твое последнее путешествие?

Найт Брингер схватил Ёрмунганда за верхнюю и нижнюю челюсти обеими руками. Он медленно отстранил их от своей шеи, поднимая змея в воздух.

— В этот раз остановлю тебя я.

Тьма сверкнула в руках Найт Брингера, а затем —

Хруст, треск...!

Он начал разрывать пасть Ёрмунганда, потянув челюсти в разные стороны, словно собираясь расщепить его надвое.

Длинный рот змеи начал рваться. Было ясно, что еще несколько секунд, и он не выдержит — его просто разорвет сверху донизу.

— Я не позволю этому случиться...!

«Он ценный союзник, которого привели сюда с огромным трудом».

«Я не могу просто позволить ему пасть впустую вот так!»

Я поднял правую руку.

Шух-шух!

Затем кольчужный доспех, который был на мне — [Дирмудин] — растворился и соскользнул с тела. Он начал переформировываться над моей правой ладонью, принимая новую форму.

Он превратился в огромный меч, который так любила Даск Брингар!

Точно так же, как это делала Даск Брингар, я собрал внутри себя магическую силу Красного Дракона. Я напитал двуручный меч малиновой аурой, а затем изо всех сил выбросил кулак вперед.

Вш-шух!

Цепной двуручный меч вылетел подобно ракете, закручиваясь по спирали. В следующее мгновение он пронзил предплечье Найт Брингера, заставив кровь брызнуть во все стороны.

Найт Брингер казался безразличным к таким ранам и даже не взглянул на нее... но тут же был вынужден перевести глаза на свое предплечье.

Потому что —

Вспышка!

Цепной меч разлетелся на куски и рассыпался, и каждый фрагмент...

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Мои пепельные тени были призваны. Они схватили каждый фрагмент цепи и начали карабкаться по предплечью Найт Брингера.

Найт Брингер ахнул.

— Что это такое...?!

Я ухмыльнулся.

Теневая Армия.

Мои призванные двойники. Истинные воспоминания о битвах Эша.

Эти тени одновременно выхватили свое оружие.

В каждом клинке был заключен кусок цепи, составлявшей [Дирмудин], и внутри этих фрагментов пылала магическая сила Красного Дракона, которую я влил ранее.

Другими словами —

Теневая Армия, которую я призвал сейчас, была вооружена одноразовыми гранатами, наполненными мощью Красного Дракона.

Излишне говорить, что Красный Дракон и Черный Дракон были естественными врагами.

Бам! Бам! Бам!

Когда тени нанесли удары своим оружием, магическая энергия Красного Дракона взорвалась из фрагментов цепи, нанося урон предплечью Черного Дракона.

Бум! Бум-бум-бум!

Предплечье Черного Дракона не выдержало долго и взорвалось, выпустив Ёрмунганда из хватки.

Цепной меч, вонзившийся в ту руку, тоже превратился в порошок и рассеялся, а мои двойники взорвались следом.

Шурх!

Вскоре после этого фрагменты цепи, разлетевшиеся во все стороны, собрались и снова прикрепились к моему телу в виде плаща.

— Ого...

Наблюдая за чередой событий, Скалиан, Вайолет и Краун, и даже Парекиан, у которого не было глаз, чтобы видеть отчетливо, были поражены.

Скалиан расширил глаза и посмотрел на меня, стоящего на его спине.

— Как ты додумался до такого метода?

— ...

Я решил промолчать, вместо того чтобы говорить, что взял это из памяти настоящего Эша.

«Моя предыстория и так была немного запутанной...»

— Неважно, нам нужно проверить, в порядке ли Ёрмунганд. Пошли, Краун!

— Командовать для тебя теперь в порядке вещей...

Я спрыгнул со спины Скалиана, и Краун, ворча, последовал за мной.

...

Ёрмунганд, выскользнув из хватки Найт Брингера, лежал на земле с закрытыми глазами и высунутым языком, не двигаясь.

Мы с Крауном подбежали к змею.

— Эй, Ёрмунганд, ты что, сдох?

Пока я хлопал змея по щеке и спрашивал, Краун фыркнул.

— Если бы он так легко подох, он бы не назывался Мировым Змеем.

Сразу после осмотра разорванного тела Ёрмунганда Краун тихо погладил подбородок.

— ...Нет, похоже, он и правда при смерти.

— Не меняй свои слова так быстро...

— Травмы слишком серьезные. Неважно, насколько могущественен Мировой Змей, это уже чересчур.

Я призвал дополнительные силы Теневой Армии.

Теневые Эши, такие как маги и жрецы, были вызваны один за другим.

Поручив этим клонам немедленное лечение Ёрмунганда, я обернулся.

Не было времени лечить его не спеша.

Бум... Бум... Бум...

Разгневанные золотые глаза сверкали все ближе из темноты.

Найт Брингер приближался ко мне размашистыми шагами. Рука, которая взорвалась всего мгновение назад, уже полностью восстановилась без единой царапины.

— Дорогие члены отряда.

Глядя на ночь, которая не отступала, несмотря на все удары и ранения, я прикусил сухие губы.

— Теперь мы должны сражаться с решимостью умереть, пока наш спецотряд не завершит свою миссию... есть какие-нибудь последние слова?

— Эш.

Скалиан осторожно опустил Парекиана и Вайолет на землю, а затем хмуро прошептал мне:

— Тот «последний выстрел», о котором мы говорили по пути... надеюсь, ты используешь его с умом.

Скалиан глубоко кивнул, и Парекиан последовал его примеру. Наконец, Вайолет, проверив выражение их лиц, поспешно закивала.

Я усмехнулся и кивнул в ответ, а затем снова посмотрел прямо перед собой.

Теперь Найт Брингер смотрел на меня сверху вниз, стоя вплотную.

— Я устал смотреть на твои истерики, Эш... На этот раз давай покончим с этим.

Я выхватил церемониальный длинный меч из-за пояса и превратил его в древко знамени.

— Правда? А для меня это каждый раз в новинку. Каждый миг сражения с тобой захватывающий и разнообразный. Я был бы рад сразиться еще семьсот сорок три раза, а не только три. Сожжем ли мы эту ночь вместе?

Найт Брингер ухмыльнулся и слегка покачал головой.

— Твой жалкий вид ничем не отличается от этого пустого древка, которое ты держишь.

— ...

— Флаг уже сгорел, а стены, которые ты должен был защищать, рухнули. Как знаменосец без знамени, как лорд без стен... за что ты все еще сражаешься?

— Разве ты не видишь? Флаг прямо здесь.

[Знамя великого командующего], которое я так кропотливо собирал по частям, уже сгорело и исчезло.

Но память о том завоевании все еще жила во мне.

Траектория той жизни... была выгравирована в моей душе.

— Я и есть флаг.

— ...!

— Весь путь этих разбитых осколков — доказательство моей жизни.

Туд!

Я вонзил пустое древко знамени в землю.

— Даже без флага, если остались намерения, знаменосец может маршировать впереди. Даже без стен, если остались люди, лорд может сражаться на передовой.

Я улыбнулся.

— Битва еще не окончена.

Вспышка!

Серая магическая сила хлынула из пустого древка знамени, разливаясь во всех направлениях.

В то же время [Дирмудин], окутывавший мое тело, рассыпался на части.

Позади меня снова была призвана Теневая Армия, и фрагменты цепей влетели в руки каждого из моих клонов.

Хрясь!

Хрясь! Хрясь!

Бесчисленные двойники одновременно схватили свое оружие и подняли головы, чтобы впиться взглядом в Найт Брингера.

Шлем [Дирмудина] на моей голове, ядро управления всеми этими фрагментами цепей, засиял белым светом, и нимб над ним начал вращаться.

Мое сознание проникло внутрь клонов, позволяя мне управлять ими более совершенно, чем когда-либо прежде.

Как у трансцендента, мой ранг вырос, и все способности, которыми я обладал, также усилились на несколько уровней.

Возможно, победить Найт Брингера в его нынешнем состоянии невозможно.

Но тянуть время было более чем реально.

— Действительно, тебе никогда не надоест нести одну и ту же чепуху.

Найт Брингер коротко прищелкнул языком.

— Ладно. Тогда... на этот раз я оценю это по достоинству.

Дракон, уже достигший своего максимального размера, раздул тело еще сильнее и подготовил все доступные методы атаки.

— Конец твоей устаревшей игры в героя. На этот раз, после того как вся надежда будет уничтожена, ты вкусишь слезы, которые прольешь!

Гу-у-у-у-у...!

Ночь начала закипать.

Найт Брингер, легко подготавливая навык уничтожения «Кованая ночь», словно обычный вдох, внезапно изменил тон.

— Игрок. Ты ведь отправил спецотряд, чтобы уничтожить тьму, которую я рассеял в небе, верно?

— ...!

— Это была твоя последняя надежда.

Уголки длинной пасти дракона изогнулись в усмешке под мерцающими золотыми глазами.

— Хотя я знал о твоей жалкой уловке, знаешь ли ты, почему я не стал ее останавливать?

И в следующее мгновение —

Ба-бах, краш...!

Эхо взрыва донеслось из далекого южного неба, и вспышка прорезала потемневший небосвод, как будто что-то разорвалось на куски.

Это был безошибочно узнаваемый взрыв воздушного корабля.

— То, что я рассеял в небе — не просто Вуаль Тьмы. От древних времен до нынешних, от сотворения мира до этого момента на грани разрушения — это болото отчаяния, которое не пересекал ни один смертный.

Кровь отхлынула от моего лица.

— Поистине жалкая, похожая на песок надежда, которая, кажется, рассыплется в твоих руках.

Глядя на меня сверху вниз, Найт Брингер прошептал, явно наслаждаясь моментом:

— Хорошо. Я раздавлю её. Снова и снова, пока ты не упадешь на колени, не зарыдаешь и не начнешь умолять...!

В следующий миг волна ночи, выпущенная драконом, обрушилась на мою армию двойников.

***

«Ла-Манча» рвалась ввысь.

Полагаясь на [Непоколебимое суеверие], прикрепленное к носу корабля, она раз за разом пробивала Вуаль Тьмы.

Вуаль Тьмы была многослойной, закрывая все небо.

Но свет, выпущенный Неймлессом, а затем снайперские выстрелы Демиана пробивали дыры в каждом слое.

«Ла-Манча» продвигалась вперед, летя по траектории этого света.

И чем глубже они заходили...

Чем больше они проникали сквозь завесы за завесами, тем темнее становилась видимость.

В какой-то момент «Ла-Манча» потеряла направление. Местонахождение «Алькатраса», сопровождавшего их, стало неизвестно.

— Что за...

Келлибей, державший штурвал, простонал.

Компас бешено вращался, не находя направления, а сканер и различные магические артефакты давно перестали функционировать.

Свет от выстрелов Неймлесса и зачарованных пуль Демиана, которые указывали путь подобно созвездиям, больше не был виден.

Полная тьма.

Все были в панике. Келлибей стиснул зубы и поднял энергию бога своего вида, сканируя окрестности, но все равно ничего не было видно.

— Проклятье, куда, черт возьми, нам лететь?!

— ...

Лукас, чьи голубые глаза сканировали окружение, тоже отчаянно пытался найти направление.

Скри-и-и-ич!

Щупальца хлынули со всех сторон.

Иссиня-черная тьма источала липкую, зловещую ауру и атаковала с каждого направления.

Келлибей, полагаясь на звериные инстинкты, маневрировал штурвалом, уводя воздушный корабль от этих атак, но удары продолжались, а путей для отхода становилось все меньше.

— Черт, при такой скорости —

Келлибей не успел закончить фразу.

Гигантский когтеобразный кулак полетел прямо в мостик «Ла-Манчи».

Уклониться было невозможно.

И тогда...

Туд-дум!

«Алькатрас», пробив темноту, принял удар на себя.

На глазах у всех темный коготь вцепился в скелетообразный императорский флагман, с легкостью смял его и —

Бум! Краш, краш, краш!

«Алькатрас» исчез в ослепительном взрыве.