Несколько дней назад.

Когда Краун впервые услышал просьбу Эша пробудить Ёрмунганда.

И когда он услышал просьбу о том, чтобы Ёрмунганд присоединился к этой битве.

Краун подумал:

«Он что, совсем свихнулся?»

Нет, конечно, он и раньше знал, что этот парень не в своем уме. Но это требование было за гранью полного безумия.

Как и говорил Эш, среди всех монстров, оставшихся в Озерном королевстве, единственным, кто мог бы противостоять Найт Брингеру, был Ёрмунганд.

Но как он мог пробудить этого мифического червя (как называл его Краун), израненного и спящего глубоко под землей?

Даже если бы он смог его разбудить, как заставить его сражаться?

— Он в долгу перед нашим Фронтом монстров, — спокойно произнес Эш.

— Ты серьезно думаешь, что монстры возвращают долги? — переспросил Краун.

— Ну, тот змеиный друг сам сказал: «Я не забуду». Было бы славно, если бы он отплатил нам именно сейчас, когда мы в этом нуждаемся.

— Долги обычно не возвращают в тот момент, когда тебе этого хочется.

Даже если Краун сыграет на флейте, чтобы разбудить спящего Ёрмунганда...

Вероятность того, что змей забыл о таком пустяковом долге, была крайне высока.

Мышление монстров сильно отличается от человеческого, а существа из мифической эпохи — и подавно.

Они не рассматривают добрые дела как услуги, а обиды как долги; такие мелочи, скорее всего, просто вылетают у них из головы.

Хуже того, он мог проснуться и, ведомый инстинктами, продолжить свой путь на север, уничтожив Кроссроуд по пути.

— Мы ставим на эту возможность.

Но Эш был непоколебим.

— Ёрмунганд — существо ни доброе, ни злое. Он ближе к природному явлению. Следовательно, это авантюра, на которую стоит пойти.

— ...

— Даже если он просто станет непредсказуемой переменной в уравнении, это уже будет хорошо.

В конце концов Краун сдался.

— Я попробую, но не надейся на слишком многое.

— У меня на тебя большие надежды, Краун.

Эш озорно рассмеялся и похлопал Крауна по спине.

Краун вздрогнул и пожал плечами. Его раздражало, когда принц внезапно начинал вести себя так дружелюбно.

«Хватается за любую соломинку, когда прижат к стенке...»

Краун насмехался над Эшем, направляясь вглубь Озерного королевства, но вскоре выражение его лица ожесточилось.

Цепляясь за ложную надежду, отчаянно пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь — он был точно таким же.

Желание защитить свою сестру от неизбежного осквернения... мечты о таком недостижимом идеале — он ничем не отличался от Эша.

— ...

Краун вздохнул, крепче сжал флейту и направился к «самой глубокой норе», где спал Ёрмунганд.

Это было недалеко от Подземной деревни.

— Ладно, давай попробуем.

Конец света и так уже был близок.

А будить свернувшуюся кольцами змею звуками флейты и заставлять её танцевать — в конце концов, именно этим всегда и занимались клоуны.

***

После этого Краун непрерывно играл на флейте в течение нескольких дней, чтобы разбудить Ёрмунганда.

Мировой Змей корчился от боли.

Каждый раз, когда он это делал, все подземелье содрогалось. Но из-за серьезных ран пробуждение затянулось.

Краун не сдавался и продолжал попытки разбудить мифическое чудовище.

Пока экспедиция Эша терпела неудачу.

Пока Эш падал в Подземную деревню и становился драконом, приняв кровь черного дракона.

Во время второго столкновения, где он снова проиграл...

Краун из последних сил пытался пробудить легендарного монстра. И вот...

Грохот!

Наконец, он открыл глаза.

Все Озерное королевство затряслось, когда Мировой Змей поднял свою массивную голову из подземной норы.

Пробужденный человеческой флейтой вопреки законам природы, Ёрмунганд выглядел крайне недовольным.

Змей уставился на Крауна полуприкрытыми желтыми глазами, полными жажды убийства.

Ш-ш-ш-ш!

С леденящим душу шипением и горячим дыханием Ёрмунганд оттеснил Крауна назад. Но тот остался невозмутим.

— Настал конец человеческого мира.

К этому моменту прошло уже сорок восемь часов с тех пор, как Найт Брингер приземлился в мире людей.

Уничтожение Кроссроуда было очевидным. Тем не менее, Краун сделал все, о чем его просили.

— Мировой Змей, говорят, ты в долгу перед миром людей... и перед тем снайпером.

— ...!

Глаза Ёрмунганда стали еще холоднее, когда его длинный язык метнулся наружу. Краун продолжил:

— Если так пойдет и дальше, этот снайпер тоже погибнет.

Краун совсем не ожидал, что его слова подействуют.

— ...

Ёрмунганд зажмурил свои полуоткрытые глаза, но затем, в конце концов, распахнул их полностью.

И тогда.

Грохот, грохот..!

Он приподнял свое тело и начал карабкаться вверх по утесу.

— Что за...

Тот, кто был удивлен больше всех, был сам Краун.

— Это и правда сработало?

***

Двенадцать часов спустя.

Юго-запад Кроссроуда. Наблюдательная башня.

— Черт...

Приставив сломанный пистолет к подбородку, Демиан готовился совершить самоубийство.

Последняя из вспомогательных голов Найт Брингера раскрыла свою массивную пасть и приблизилась к Демиану.

Демиан предпочитал быструю смерть издевательствам со стороны монстра.

Бум! Бум! Бум!

Бум, грохот..!

Земля задрожала, и казалось, что мир рушится.

Демиан крепче сжал спусковой крючок.

Слезы покатились из его плотно закрытых глаз.

«Бан, наконец-то я смогу быть с тобой...»

В этот миг.

«Не забывай наше обещание».

Незабываемый девичий голос эхом отозвался в сознании Демиана.

«Мы обещали вместе исследовать весь этот внешний мир».

Увидеть этот необъятный мир своими глазами.

До самого края света...

Вместе.

— ...

Вспомнив об обещании, Демиан перестал дрожать.

Затем.

«Это приказ, мой курок».

Голос человека, за которым он следовал, команда, которую он услышал во время их первой битвы, пронеслась в его ушах.

«Снеси к чертям морду этому монстру».

Демиан широко распахнул плотно сжатые веки.

Белая вспышка промелькнула в его больших карих глазах. Всхлип, смешанный со стоном, вырвался сквозь стиснутые зубы.

— Я...

Это было не из-за чьей-то просьбы.

Это было не из-за чьего-то приказа.

— По своей собственной воле..!

Он решил это для себя сам.

Лететь к цели, которую он сам поставил в своей жизни...

— Я буду жить!

Поэтому до самого конца.

Просто продолжать сражаться, не сдаваясь..!

Клик!

Демиан направил дуло, которое раньше было нацелено ему в подбородок, вперед.

Теперь пасть дракона была прямо перед ним.

— А-а-а-а-а-а!

Когда Демиан закричал и выпустил последнюю пулю из «Цербера»...

Бум!

Земля перед ним вздыбилась.

Массивная пасть Ёрмунганда, пробившаяся сквозь грунт, целиком проглотила вспомогательную голову Найт Брингера.

Мировой Змей взметнулся вверх на высоту, где раньше стояла наблюдательная башня, его серебристо-серые чешуйки зловеще поблескивали.

— ...Что?

Демиан в замешательстве захлопал глазами, осыпаемый землей и песком.

Он не мог понять ситуацию.

Он не знал, почему монстр, которого он встретил много лет назад, снова появился здесь.

Пока Демиан стоял с приоткрытым от недоумения ртом, до его ушей донесся приятный низкий голос.

— Ты жив, снайпер?

Клоун, спрыгнувший с тела Ёрмунганда — Краун, — отряхнул пыль со своей одежды и бросил:

— Он говорит, что пришел отдать долг.

— Что, что?

— Мировой Змей говорит, что он здесь, чтобы вернуть тебе долг.

Пока Демиан в полном смятении смотрел вверх, Ёрмунганд, проглотивший голову, шевельнул своим длинным языком.

Было ли это иллюзией, что желтые глаза гигантского змея, казалось, мягко улыбались?

— Ну, я очень благодарен, но... я не думаю, что вы мне что-то должны...

— ...Если змея приходит отплатить за услугу, ты должен принять это молча. Если откажешься, можешь навлечь на себя обиду.

— Ой! Спасибо, правда, спасибо большое!

Когда Демиан начал неоднократно кланяться, Ёрмунганд издал удовлетворенное шипение и направился к руинам наблюдательной башни.

В обломках башни лежали остальные вспомогательные головы Найт Брингера.

Эти головы не были серьезно повреждены, за исключением разорванных Демианом точек соединения, и даже те уже начали регенерировать.

Иными словами.

Глоть! Глоть! Глоть!

Все они были свежими и представляли собой отличную пищу для Ёрмунганда.

Проглотив шесть голов Найт Брингера подряд, Ёрмунганд облизнулся.

Он раскачивал своим огромным телом из стороны в сторону, словно переваривая пищу, но это также напоминало какой-то странный танец.

— Я чуть не сдох, пытаясь угнаться за ним на той бешеной скорости, с которой он мчался на север.

Краун присел рядом с Демианом, который все еще не мог поверить, что остался в живых.

— С этим наш... долг с первой встречи погашен, снайпер.

— Что?

Демиан запнулся от смущения.

— Долг? Но вы никогда не были мне ничего должны...

— Ты не выстрелил, — отрезал Краун.

— Когда мы впервые встретились на поле боя... ты увидел во мне человека и не стал стрелять.

— ...

— Это тоже был долг.

Демиан непонимающе моргнул.

Он не понимал, почему это считается долгом.

«Разве после этого мы не сражались насмерть несколько раз..?»

В любом случае, этого человека было трудно понять.

Краун взглянул на Демиана сквозь свою маску.

— Ты до сих пор никого не убил? Все еще придерживаешься тактики «без жертв»?

— ...Я никогда не убивал врагов-людей, но мне приходилось стрелять в товарищей, чтобы облегчить их страдания.

Даже во время наступления на Имперскую столицу, которое решило судьбу империи, Демиан ни разу не убил противника-человека, хотя и подавлял их.

Он выстрелил в голову Шакалу, чтобы избавить его от мучений после захвата Падшими рыцарями, а во время битвы с Королем Мух и недавнего сражения с Найт Брингером он забирал жизни тяжелораненых товарищей, чтобы облегчить их боль.

Горькая улыбка скользнула по губам Демиана.

— Я не мог стрелять в людей, потому что был слабым трусом. Это не было каким-то возвышенным убеждением в ненасилии...

— ...Вот как.

Краун заглянул в чистые глаза Демиана.

— Твои глаза все еще чисты. Трудно поверить, что ты провел в этом аду три года.

— Простите?

— Пока твое сердце остается чистым, твои глаза будут продолжать сиять.

— Что вы имеете в виду...

— ...Ну, это значит, что с добрыми людьми случаются хорошие вещи. Например, змеи, вырывающиеся из-под земли и пожирающие головы драконов.

Краун, сделав нехарактерно легкое замечание, посмотрел вперед.

— Похоже, он почти закончил с трапезой.

Благодаря поглощению вспомогательных голов Найт Брингера, нервные отростки Ёрмунганда, поврежденные два года назад, начали восстанавливаться почти мгновенно.

Они почти превратились в огромные рога.

Краун подошел к Ёрмунганду, пообщался с ним с помощью флейты и почесал затылок.

— Он говорит, что поспешил спасти тебя, но теперь ему нужно переварить проглоченные головы, так что он будет двигаться медленнее. Найт Брингер на шаг впереди нас...

Ёрмунганд медленно опустил свое тело.

Краун, который забрался первым, протянул руку.

— Но лучше полностью переварить головы, а затем встретиться с Найт Брингером. Тебе тоже нужно восстановиться, пока мы движемся на север.

— ...

— Что ты стоишь? Не собираешься забираться?

— О, нет! Я залезу. Секунду!

Поспешно собрав упавшее оружие, Демиан взял Крауна за руку и взобрался на Ёрмунганда.

Грохот..!

Ёрмунганд возобновил движение на север с двумя пассажирами на спине.

Наблюдая за лесом, окутанным тьмой, который проносился мимо с обеих сторон, Демиан осторожно ущипнул себя за щеку.

В противостоянии с сильнейшим и худшим монстром, Найт Брингером, линии фронта хаотично сливались и разделялись.

С Ёрмунгандом и флейтистом...

«Может быть, действительно...»

Демиан сглотнул.

«Еще есть шанс на победу..!»

Еще не все потеряно.

Собрав свою почти сокрушенную, но восстановившуюся решимость, Демиан устремил взор на север.

Финальное поле битвы приближалось.

***

Настоящее время.

— А-а-а-а-а!

— Ты, сумасшедшая змея-!

Демиан и Краун закричали одновременно, спрыгивая со спины Ёрмунганда.

Краун хотел выругаться: «Чертов змей, подожди, пока мы слезем, прежде чем бросаться в атаку», но времени не было.

Тук —

Раздался глухой звук удара.

Бум..!

За этим последовал ужасающий взрыв, вся земля разлетелась вдребезги и взметнулась в воздух.

Ёрмунганд на полной скорости протаранил своим массивным телом Найт Брингера.

— Ёрмунганд! Как ты смеешь..!

— ...Держу путь на север.

Желтые глаза Ёрмунганда сверкнули, когда он обвился вокруг тела Найт Брингера.

— Ты мешаешь, дракон.

Дракон и змей взревели друг на друга, изрыгая тьму и землетрясения.

От оглушительного шума, казалось, разрывались барабанные перепонки, земля раскололась, а окружающие горные хребты начали рушиться.

Битва мифической эпохи вновь разыгралась здесь.