Настоящее время. Южное поле Кроссроуда. Прямо под ногами Найт Брингера.

— ...

Лукас, услышав, что теперь я представляю собой смесь фальшивого Эша и настоящего... «Принца» и «Лорда», заколебался, явно не зная, как на это реагировать.

Возможно, это было побочным эффектом звероформы и использования проклятого меча, но выражение его лица казалось странным.

С одной стороны, он выглядел обрадованным моим возвращением, его губы подергивались, но с другой — я не мог понять, улыбается он или вот-вот разрыдается.

«Что ж, на данный момент моя основная личность — это Лорд».

Сейчас контроль удерживал фальшивый Эш, а настоящий лишь изредка подавал голос и помогал.

Тем не менее, при взгляде на Лукаса мне постоянно хотелось ударить, пнуть или как-то иначе помучить его. Это наводило на мысли, что темперамент настоящего Эша всё же просачивается наружу.

Характер настоящего Эша — тот еще подарок.

Лукас склонил предо мной голову.

— Хотя вы велели нам этого не делать, в конечном итоге мы прибегли к тьме...

Звероформа. Проклятый меч.

Истребитель драконов, Истребитель кошмаров, золотая магия, тайные искусства...

Я всё еще наблюдал за тем, как герои отчаянно и яростно сражаются в разных частях тела Найт Брингера.

Это было неизбежно. Чтобы одолеть тело этого монстра, иного пути не существовало.

Я и сам принимал безрассудные решения, так что был не в том положении, чтобы винить других.

— Но даже с тьмой мы не смогли повергнуть его... это был неверный выбор.

Лукас опустился передо мной на колени, его голос дрожал от раскаяния.

— Мы уже... полностью погрузились во тьму. Лорд. Бросьте нас.

— ...

— А вы, Лорд, идите верным путем... Истинный способ победить этого нечестивого дракона лежит только в самом конце. Поэтому...

Глядя на то, как слегка дрожат его плечи, я больше не мог сдерживать порыв и отвесил ему смачный пинок прямо по заднице.

— Хрясь!

— Угх?!

Лукас, подскочив от неожиданности, уставился на меня с выражением глубочайшей обиды.

В его глазах заблестели слезы, он стал похож на медведя, который вот-вот заревет.

Казалось, он сейчас начнет причитать во весь голос. Прости меня, друг. Это не я, это всё проделки настоящего Эша.

Прежде чем он успел сморозить очередную глупость, я заговорил первым.

— Эй, телохранитель. Что я говорил тебе раньше?

— Простите?

— «Если я забуду, ты поведешь меня».

При упоминании старых времен голубые глаза Лукаса расширились.

— Кем бы я ни стал, кем бы ни стал ты, наша задача неизменна. Даже если я забуду, ты забывать не должен.

— ...

— Отвечай мне, Лукас. В чем твой долг?

Медленно склонив голову, Лукас ответил негромко, но твердо.

— Стоять перед вами, Лорд, и прокладывать для вас путь.

— Верно. Телохранитель.

Кого еще я мог бы поставить в свой авангард, кроме тебя, мой чертовски верный рыцарь?

— Я сокрушу этого окаянного дракона. И для этого мне нужен ты... и все остальные, Лукас.

— Но я... и весь спецотряд... мы уже запятнаны тьмой. Мы больше не можем причинить вред этому монстру. С нами покончено. Мы больше ни на что не годны...

— Нет.

Я слегка ухмыльнулся.

— Если вы запятнаны тьмой, всё равно есть способ, которым вы можете мне помочь. Так что не сдавайся раньше времени.

— ...

Лукас выглядел в замешательстве.

Но разве это не очевидно? Разве жизнь заканчивается только потому, что ты сделал несколько шагов во тьму?

Ты думаешь, игра заканчивается плохим финалом?

Вовсе нет. Жизнь продолжается. Битва идет своим чередом.

До тех пор, пока мы намерены двигаться дальше.

Я поднял взгляд к небу. Лукас последовал моему примеру.

В темном небе, затянутом густой пеленой, не было видно ни единой звезды. Только безбрежная, холодная пустота.

— Название операции: «Завершение ночи».

Я произнес название контрнаступательной операции с едва заметной улыбкой.

— Давай покончим с этой проклятой ночью вместе, Лукас.

Оставив Лукаса, который ошарашенно смотрел мне в спину, я направился к передней части тела Найт Брингера.

— Я немного поиграю с этим драконом, а ты пока собери весь спецотряд «Эгида».

Обернувшись на мгновение, я указал подбородком вперед.

— Устроим грандиозный финал.

***

Топ, топ, топ.

Пока я шел к голове Найт Брингера, зловещий дракон нахмурился, глядя на меня с явным недоверием.

— Игрок.

— Видеть тебя так часто становится утомительным. Тебе не кажется, Найт Брингер?

Я усмехнулся.

Честно говоря, я был вымотан, истощен и буквально валился с ног, чувствуя, как мое настроение стремительно падает.

Однако настоящий Эш внутри меня заставлял мои слова звучать бодро и вызывающе. Странное ощущение.

— Проиграв мне уже дважды, ты всё еще не осознал свои пределы и снова бросаешь мне вызов? На данном этапе слово «жалкий» даже близко не описывает ситуацию.

Взгляд Найт Брингера больше не выражал любопытства. Я перестал быть для него чем-то интригующим.

Напротив, в его глазах читалась скука, словно он смотрел на нечто громоздкое и раздражающее.

— В этот раз всё иначе.

Но мне было плевать, как он меня видит.

Я был настойчивым и уродливым, грязным и порочным... Я был готов на всё, лишь бы продолжать эту игру.

— Я покажу тебе себя. Полностью изменившегося.

...Хотя я хотел звучать серьезно, настоящий Эш внутри меня не мог удержаться от шуточек!

— Позволь мне представиться должным образом еще раз.

Встав прямо перед Найт Брингером, я отдал официальный имперский салют.

— Мое имя — Эш «Born Hater» Эверблэк.

Затем я добавил титул в стиле герцогства Брингар.

— И в то же время, я — Дэй Брингар.

— ...!

Когда я провозгласил свое драконье имя, брови Найт Брингера поползли вверх.

Нравилось ему это или нет, я продолжал свое вступление.

— Кронпринц Империи Эверблэк, герцог драконьей крови герцогства Брингар, лорд города-крепости Кроссроуд, командующий Фронта Хранителей Мира...

Затем я начал сыпать случайными званиями.

— Владелец отеля «Кроссроуд», будущий зять торговой гильдии «Серебряная Зима», крестный отец Сида, победитель танцевального конкурса Осеннего фестиваля, инструктор тренировочного лагеря подземелья, бывший плейбой имперской столицы, украденные данные сохранения, Железный человек из ада...

Выбрасывая этот поток чепухи, я медленно добавил новый, ранее неслыханный титул.

— А также законный потомок Красного Дракона.

Оскалившись в улыбке, я уставился на монстра.

— Ублюдок, который украл кровь Черного Дракона.

Наконец, я завершил свое представление.

— Нынешний Защитник человечества.

Именно так. На данный момент я обладал тремя перекрывающимися статусами трансцендентного существа.

Красный Дракон. Черный Дракон.

И Хранитель человеческой расы.

Когда мир оказался на грани уничтожения, всё человечество начало молиться о спасении... страстно желая спасителя сильнее, чем когда-либо прежде.

По иронии судьбы, близость гибели даровала мне сильнейшую власть в качестве Защитника расы.

С каждым днем, приближающим конец, моя сила росла экспоненциально, делая меня несравнимым с моим прежним состоянием.

— Хах.

Найт Брингер, выслушав список моих титулов и взглянув на повязку на моем плече, цокнул языком.

— Чрезмерно. Чудовищно.

Сузив глаза, Найт Брингер смотрел на меня так, будто на моей голове были нагромождены стопки невидимых корон.

— Сколько же корон... сколько бремени ты собираешься взвалить на себя?

— Ровно столько, сколько нужно, чтобы соответствовать твоему уровню.

Если раньше разрыв был непреодолимым, то теперь он сократился настолько, что мы могли видеть лица друг друга.

— Ну так что? Как думаешь, я догнал твой почтенный уровень, Мировой Завершитель?

Когда я ухмыльнулся, по лицу Найт Брингера пробежала тень неудовольствия.

Закусив нижнюю губу, я приподнял уголок рта.

«Бог, дракон, человек, настоящий или фальшивый, Дэй Брингар или Born Hater — не имеет значения».

Я был мешаниной, плавильным котлом, грудой осколков.

Если я мог вернуть утро в этот мир, я был готов безрассудно проглотить и использовать всё, что попадется под руку.

В этот момент Найт Брингер тихо продекламировал:

— ...И увидел я зверя, выходящего из моря.

— У него было десять рогов и семь голов. На рогах его было десять диадим, а на головах его имена богохульные.

Затем Найт Брингер пристально посмотрел на меня.

Словно я и был тем самым монстром о семи головах и десяти коронах.

— ...Теперь трудно сказать, кто из нас двоих — монстр.

— Я человек.

Я ответил без малейшего колебания.

— Здесь, на передовой, я сам определяю, что значит быть человеком.

— И каково же это определение?

— Люди — это те...

На этот раз я пристально посмотрел на Найт Брингера.

— Кто пытается говорить и понимать других.

— ...

— Даже если в итоге всё, что мы сможем сделать — это обнажить мечи и убить друг друга, я хочу сначала поговорить и понять. Поэтому на этой передовой, какую бы корону я ни носил, какая бы кровь ни текла в моих жилах, я остаюсь человеком.

Я указал на него подбородком.

— А что насчет тебя, Черный дракон?

— Хах.

Найт Брингер усмехнулся.

— С тобой не о чем разговаривать.

— Разве мы не разговариваем прямо сейчас?

— Это не разговор. Это просто времяпрепровождение, игра с чем-то меньшим, чем муравьи.

В следующий миг глаза Найт Брингера вспыхнули ужасающим золотым светом.

— Ты уже был побежден мной. Игрок.

— ...

— Сколько бы раз ты ни бросал мне вызов, сколько бы наспех сделанных корон ни громоздил на свою голову, пропасть между тобой и мной никогда не исчезнет. Поэтому любой разговор с тобой, любой твой новый вызов — совершенно и навеки бесполезны.

Я горько улыбнулся. Вообще-то, он был прав.

Единственным способом победить Найт Брингера была первая битва, рейд внутри Озерного королевства.

Нужно было прикончить его под землей, прежде чем он выберется в мир и поглотит ночь.

Настоящий Эш в прошлых циклах, когда ему удавалось сразить Черного Дракона, почти всегда побеждал его именно в то время.

Поражение тогда делало шансы в дальнейшем почти ничтожными.

Проиграв тот рейд, я фактически подписал приговор. Всё было кончено уже в тот момент.

Как только Найт Брингер благополучно взошел в мир, он поглотил ночь, стал самой ночью, нарушил все нормы и улетел за пределы досягаемости любой стратегии.

Если бы это была игра, я бы уже сдался и перешел к следующему циклу.

Но это была реальность. Последнее поле битвы. Следующего цикла не существовало.

Поэтому я безрассудно, грязно и бесстыдно цеплялся за жизнь, сражаясь за продолжение игры любыми способами.

Ради любой возможной переменной. Я просто разбрасывал столько возможностей, сколько мог, делая всё, что было в моих силах.

— Я снова запечатлею это в твоем теле и душе. Сколько бы раз ты ни умирал и ни восставал снова, в конце концов ты и твой мир — не более чем угли под моей ночью... Я заставлю тебя осознать это, пока ты будешь выть от боли!

Вспышка!

Из глаз Найт Брингера вырвался нестерпимо яркий золотой свет, и окружающая тьма начала искажаться и закручиваться в воронку.

«Кованая ночь». Причем на запредельной мощности, которой я никогда не видел прежде.

Я наблюдал, как Найт Брингер готовит смертельный удар, силы которого хватило бы, чтобы расколоть мир на куски.

Бум... Бум... Бум...

Затем земля начала содрогаться.

Трепетал ли мир в страхе перед сокрушительной мощью монстра, пытающегося его уничтожить?

Бум, бум, бум, бум, бум...!

Нет. Нет.

У этого была более прямая причина.

— ...?

Найт Брингер, который заряжал «Кованую ночь», вздрогнул и оглянулся назад — на юг.

— Что?

Бум, бум, бум, бум, бум!

Словно барабанная дробь, ревела сама земля.

Эпицентр стремительно смещался с далекого юга на север, заставляя почву неистово содрогаться.

Да, этот звук... тот самый звук, который непрерывно доносился из-под земли в Озерном королевстве на протяжении нескольких дней.

Звук, скребущий по поверхности, предвещающий приближение конца света.

Личность этого звука была —

— Неужели эта дрожь...!

Встревоженный мощным надвигающимся землетрясением, Найт Брингер полностью развернул свое массивное тело на юг.

И тогда. Ба-бах!

Словно от удара молнии, земля на юге раскололась, прорезая длинную борозду и выбрасывая столбы грязи и камней высоко в небо.

Краш!

Массивный змей, сверкающий серебристо-серой чешуей, вырвался из-под земли, буквально плывя сквозь твердь.

Пересекающий Континент. Пожиратель Цивилизаций.

Мировой Змей. Колоссальный монстр, с которым Кроссроуд столкнулся на 9-м этапе. Его имя было —

— Ёрмунганд...!

Найт Брингер вместо меня выдохнул это имя с недоуменным стоном.

Верхом на рогатой голове гигантского белого змея, с флейтой в руках, сидел клоун в улыбающейся маске.

Крысолов, Краун. Принц Озерного королевства, который мог общаться с монстрами и управлять ими с помощью своей флейты.

— Пфух.

Краун медленно отнял флейту от губ, взглянул на меня и кивнул.

— Я сделал то, о чем ты просил. Так что...

«Надеюсь, ты сдержишь свое обещание...»

Последние слова Крауна утонули в шуме.

Шатен, а точнее, уже молодой человек, сидевший позади Крауна, замахал мне руками и закричал:

— Ваше Высочество!

С широко раскрытыми карими глазами, полными слез, Демиан кричал мне.

— Я верил в вас! Я знал, что вы вернетесь целым и невредимым, Ваше Высочество...!

Улыбка расплылась на моих губах.

Я тоже верил в тебя, мой триггер.

В то, что ты благополучно вернешься на мою передовую.

***

Возможности, которые я безрассудно разбрасывал, теперь одна за другой превращались в карты в моей руке.

Будет ли эта рука пустышкой или роял-флешем...

В любом случае, я мог сделать только одно.

— Ва-банк.

Наблюдая за тем, как массивное тело Ёрмунганда устремляется к Найт Брингеру, я тихо пробормотал:

— Ну что ж, начнем?

Наконец-то пришло время для контратаки.