Последним моим воспоминанием был момент, когда Найт Брингер во второй раз пронзил мою грудь.

Даск Брингар спокойным тоном объяснила, что произошло после этого.

Опираясь на её поддержку, я встал и отрешённо огляделся по сторонам.

— ...Значит, ты проделала весь этот путь, чтобы лично найти меня?

Мир, заточённый внутри льда.

Секция «Света и Тени» внутри Истребителя кошмаров... Чучельное хранилище.

Неужели она действительно пришла сюда только ради того, чтобы отыскать меня?

— Только ради тебя.

Даск Брингар протянула свои холодные кончики пальцев и нежно коснулась моего лба.

«...»

После недолгого молчания я заговорил с особой осторожностью.

— Ваше Высочество. Я не тот Эш, которого вы лелеяли.

— ...

— Тот Эш уже мёртв. Я всего лишь резервная копия... клон, хранящий воспоминания Эша.

Из моей груди вырвался самокритичный смешок.

— Поскольку Эш и сам изначально был клоном, я — клон клона, имитация имитации, реплика реплики. Я не более чем подделка среди подделок. Как кто-то вроде меня может...

— Всё в порядке.

Мой дрожащий голос оборвался на решительных словах Даск Брингар.

Она улыбнулась своими губами, побелевшими от холода.

— Потому что это всё равно ты.

— ...

— Потому что это всё равно твоя жизнь.

Она медленно протянула обе руки и сжала мои ладони.

— И твоя жизнь прекрасна.

Она говорила искренне.

Я не находил слов и лишь закусил губу.

— Эш. У тебя самое сильное сердце в этом мире... мужество не ненавидеть.

Я моргнул, услышав это незнакомое выражение.

— Мужество не ненавидеть?..

— Да. Способность принимать других вместо того, чтобы копить в себе ненависть и гнев. Умение принять расколотый мир и исцелять чужие раны. Истинная сила... добродетель.

— ...

— Пока в тебе жива эта добродетель, неважно, сколько раз тебя клонировали — ты всё равно остаёшься собой.

Даск Брингар продолжала говорить со мной, пока я стоял в оцепенении.

— Моя мать, Дэй Брингар, говорила, что во мне тоже было это мужество. Именно поэтому она доверилась мне и передала трон... но когда меня закружило в вихре мировых штормов, это мужество внутри меня увяло.

— ...

— Во время моего правления моя страна пропиталась кровью и пеплом. Я убила многих, ненавидела многих и в ответ была ненавидима сама.

Горький свет отразился на лице Даск Брингар.

— Я никогда не жила так, как надеялась моя мать. Я выжила лишь как очередной заурядный, трусливый и бесстыдный король.

Её хватка на моих руках усилилась.

— А затем я встретила тебя. Того, кто никогда не отпускал мужество, которое я потеряла.

— ...

— Сражаться и убивать своих противников — легко. И наоборот, общаться и понимать — невероятно трудно. Но даже когда ты боролся, ты добровольно выбирал этот тяжёлый и изнурительный путь. Вот почему твой путь был великим.

А я ведь просто ковылял, спотыкаясь и ползя на четвереньках, чтобы добраться до этого места.

Проигрывая раз за разом, пока мир не оказался на грани уничтожения.

Я терпел поражения и падал, и если бы ты не пришла, я бы остался замороженным здесь навсегда.

— Поверь мне, Эш. Это слова той, кто когда-то разделял твою мечту, но в конце концов сдался перед лицом суровой реальности.

Почему ты смотришь на меня так трепетно, словно я — последняя оставшаяся свеча в этом мире?

— Ты можешь вернуть свет в этот мир.

Даск Брингар медленно отпустила мои руки и сложила свои ладони перед грудью, а затем извлекла изнутри мерцающее красное пламя.

Некоторое время она молча взирала на этот огонь, после чего медленно протянула руки вперёд.

— Примешь ли ты его?

— ...

Пока я колебался, голос Даск Брингар задрожал.

— Я знаю. Это пламя не чистое. Я не смогла сохранить то благородство, которое защищали мои предшественники.

Её щеки вспыхнули алым.

— Это пламя несёт в себе мои изъяны. Благородная воля моих предков была осквернена, испорчена и стала уродливой из-за моих недостатков.

— ...

— Но это всё, что я могу тебе дать.

Ей было искренне стыдно.

Словно она верила, что её запятнанная жизнь загрязнила чистое пламя, переданное предками.

— Слишком ли уродливо это пламя, чтобы ты мог его принять?

Взгляд Даск Брингар, её голос и само пламя в руках — всё слабо дрожало.

— ...

В наступившей тишине я медленно разомкнул губы.

— Всё в порядке, даже если оно уродливо, Ваше Высочество.

Я тепло улыбнулся, глядя в её широко раскрытые глаза.

— Жить жизнью, в которой ты неизбежно кого-то ненавидишь, иногда причиняешь вред и сам страдаешь от него, покрываясь сажей в процессе... мы называем это обычной жизнью.

Где в этом мире можно найти совершенное добро?

Как и моё знамя, оно пропитано кровью и пеплом после того, как я пересекал поля сражений.

Подавлять неизбежную ненависть, гнев, обиду и вражду, и всё же изо всех сил стараться жить как нормальный человек, а не как монстр...

Эти испачканные дни — великие битвы, которые каждый в этом мире ведёт ежедневно.

— Иногда мы совершаем ошибки. Иногда мы раним других. Мы оставляем пятна в моменты заблуждений, и шрамы остаются как изъяны. Оглядываясь назад, можно обнаружить лишь раны и сажу по всему телу.

— ...

— Но это не страшно. Потому что в итоге вы, Ваше Высочество, никогда не забывали о том, что действительно важно.

Потому что ты осталась человеком.

Даже живя в трясине правления, ты всегда смотрела на звёзды.

— Я не прощу ваши ошибки. Я не буду делать вид, что ваших пятен не существует. Но я приму ваше уродство.

Я медленно притянул маленькие плечи Даск Брингар к себе и снова обнял её.

Слёзы покатились из её янтарных глаз, когда она оказалась в моих объятиях. Я искренне прошептал ей на ухо:

— Спасибо вам, Ваше Высочество. За то, что пришли спасти меня. За то, что сказали мне, что моя жизнь имеет ценность.

— Эш...

— Теперь я унаследую всё. Ваше уродство, ваши раны, вашу карму и ваши сожаления.

Заставило меня колебаться вовсе не уродство её жизни.

А осознание того, что в тот момент, когда я приму это, мне придётся навсегда попрощаться с ней.

Но если я действительно дорожил этим человеком... я обязан был принять это.

Её волю.

И наше расставание.

Ш-ш-ша...

Пламя в её руках начало медленно впитываться в мою грудь.

Осторожно вталкивая огонь в меня своими маленькими ладонями, Даск Брингар прошептала:

— Вещи, которые люди не понимают или которых боятся, они называют драконами. Теперь ты будешь выше их понимания, тебя будут почитать и на тебя будут указывать пальцем. Такова судьба дракона.

— ...

— Но люби, Эш.

Слёзы непрерывным потоком текли по щекам Даск Брингар, пока она пыталась улыбнуться.

— Я отдам тебе всю любовь, которую получила от своих предков, и всю любовь, что осталась у меня самой. Поэтому, пожалуйста, люби.

— Я буду любить.

Я тепло улыбнулся.

— Так же, как это делали вы, Ваше Высочество.

Пламя полностью перешло в мою грудь.

— Мой преемник.

Тело Даск Брингар стремительно теряло силы. Я прижал её крепче, не давая упасть.

— Моё пламя, моя воля, моё имя, которое должно быть унаследовано... моё дитя.

И имя, передаваемое через поколения.

Это повторяющееся и непрерывное имя она отдала мне.

— Дон Брингар.

В тот момент, когда я услышал это имя.

Пламя, переместившееся в мою грудь, вспыхнуло жаром, начиная плавить застывший мир вокруг нас.

Когда лёд и снег растаяли, обнажилась земля, почерневшая от сажи.

Я инстинктивно понял, что этот покрытый сажей мир принадлежал Даск Брингар.

А также то, что...

В самом центре этого выжженного, почерневшего мира, тянущегося до горизонта.

Я обнаружил небольшой холм, покрытый зелёной травой и полевыми цветами, который она так тщательно защищала и взращивала.

Это было место, где я стоял.

Среди всего уродства, ненависти и порчи, отбрасывавших тени на её сердце, та крошечная надежда, которую она в конечном итоге сохранила... это был я.

«Когда опускаются сумерки, приходит ночь...»

Я медленно опустил её на землю, когда она окончательно обессилела.

Устроившись среди полевых цветов, Даск Брингар слабо улыбнулась.

— И после долгой-долгой ночи обязательно наступит рассвет.

— ...

— Поэтому, Дон Брингар. Верни солнечный свет в свой мир. Ты сможешь.

Я шептал, сдерживая слёзы:

— ...Завтрашний день Вашего Высочества обязательно будет светлым.

То, что вчерашний день был уродлив, не означает, что завтрашний должен быть таким же.

Как она и сказала, после того как сгустятся сумерки и пройдёт ночь, обязательно...

Рассвет настанет снова.

— ...Да. Я уже нашла такое сияющее завтра...

Слабой рукой она ещё раз коснулась моей щеки и глазами, чей свет почти угас, лучезарно улыбнулась.

— Согласно легенде, которую рассказывала мне мать, красные драконы в конце своей жизни собираются у берегов края света... чтобы вместе дождаться последнего восхода солнца.

— ...

— Так что это не прощание... Мы сможем встретиться снова тем самым последним утром.

Дыхание Даск Брингар внезапно прервалось.

До самого конца она пыталась мне улыбаться.

— До встречи, мой...

Она не смогла закончить фразу.

Я осторожно взял её руку, упавшую на землю, медленно опустил её, а затем бережно закрыл её янтарные глаза, всё ещё полные слёз.

Я тихо поцеловал её чистый и безмятежный лоб.

— До встречи, Ваше Высочество. Нет.

Я тут же поправил себя.

Титул той, кто передала мне свою кровь и волю вот так.

— ...Мама.

Глядя на её лицо, погружённое в глубокий сон, я прошептал со всей нежностью, на которую был способен:

— Мы обязательно встретимся снова.

Попрощавшись, я медленно поднялся.

Грубо вытирая глаза тыльной стороной ладони и подавляя рыдания, грозившие вырваться наружу.

Я обернулся.

Её мир, почерневший и полный сажи. Длинный путь, вымощенный пламенем.

Подобно тому, как она прошагала через застывший мир, чтобы найти меня, я тоже прошёл тот долгий путь, которым она жила, с готовностью в сердце.

***

В конце долгой, далёкой дороги мир изменился.

Стоя на границе между мирами, я огляделся.

— ...Это место.

Это была бескрайняя пустыня, заполненная белым пеплом.

Всё, что когда-то существовало, сгорало снова и снова, превращаясь в белый пепел и разлетаясь по ветру.

В этой умирающей пустыне пепла, где слышен был лишь звук песка.

— Эй, друг.

Раздался чей-то голос.

— Помощь нужна?

Я обернулся — там сидел человек.

Из-за дрожащего марева он походил на песчаный столб, прислонившийся к чему-то, напоминающему песчаный храм.

Странно, но даже в этом ментальном мире человек не мог сохранить свой первоначальный облик.

Всё его тело напоминало разбитую керамику с недостающими фрагментами, сквозь которые виднелась пустота внутри.

Подобно пустыне, его тело осыпалось белым пеплом.

С лицом, покрытым трещинами и дырами, он сохранял необъяснимо расслабленную улыбку.

Он пристально смотрел на меня.

— ...Похоже, помощь нужна именно тебе.

Я издал сухой смешок и окликнул его:

— Бёрнаут.

Человек — «настоящий Эш» — усмехнулся.

— Скажем так, мы оба нужны друг другу.

С кряхтением настоящий Эш поднялся на ноги. Когда он слегка отряхнулся, мелкий белый пепел посыпался с его сломленного тела, подобно песку.

Настоящий Эш с неловкой улыбкой указал на своё искалеченное «я».

— Даже в таком состоянии, думаю, я всё ещё могу быть тебе полезен...

— ...

Я молча смотрел на него.

— Всё, что у меня есть — это фрагментарные воспоминания о стратегиях и боевой опыт... но разве это не лучше, чем ничего? Что скажешь?

Настоящий Эш протянул руку мне — подделке.

Его рука, разрушенная и осыпающаяся, дрожала при каждом порыве сухого ветра, проносившегося над пустыней.

— Как насчёт того, чтобы объединить силы и спасти мир, Дон Брингар?

— ...

Я издал тихий вздох.

Протянув руку, я сжал его ладонь.

— А когда мы этого не делали?

Наши сцепленные руки тяжело качнулись вверх и вниз.

В следующий миг мир белого пепла и мир чёрной сажи начали яростно содрогаться, перемешиваясь друг с другом.