24 часа назад.

Неймлесс, Даск Брингар и Эш только что завершили решающую битву против Найт Брингера.

— Ха-а, ха-а, ха-а!

Неймлесс тяжело дышала.

Она выплеснула весь свет, оставшийся в её душе, в сторону Найт Брингера.

Это был удар изо всех сил, но Найт Брингер едва успел вывернуть тело, чтобы избежать его.

Несмотря на то, что атака лишь задела его, она оставила огромную рану на груди Найт Брингера, но в конечном итоге удар прошел мимо.

Промахнувшийся снаряд беспомощно взмыл в воздух, коснулся завесы тьмы в небе и медленно угас.

В тот момент, когда меч не достиг цели, Неймлесс осознала: у неё не осталось никаких средств для противостояния Найт Брингеру.

Поэтому, пока Найт Брингер корчился от боли из-за раны на груди, она быстро подхватила Даск Брингар и Эша и покинула это место.

К счастью, рана на груди была достаточно серьезной, чтобы Найт Брингер не решился на преследование.

Только скрывшись в глубинах южного леса под покровом тьмы, Неймлесс смогла облегченно вздохнуть.

— Сестра Неймлесс...

— Малышка Даск!

Неймлесс вздрогнула, когда Даск Брингар, лежащая у неё на руках, простонала, и поспешила проверить её состояние.

После того как «Драконье безумие» закончилось и Даск Брингар вернулась в свой человеческий облик, всё её тело дрожало от невыносимой боли.

Поскольку она использовала последнюю стадию «Драконьего безумия», её организм постепенно начал разрушаться.

Более того, она приняла на себя отголосок удара Неймлесс, пока удерживала Найт Брингера, чтобы создать возможность для атаки.

На маленьком теле Даск Брингар отпечаталась четкая рана от светового удара.

Если бы не проклятие бессмертия, она бы уже давно упала замертво.

Её тело разрушалось в реальном времени и тут же восстанавливалось силой проклятия.

Даск Брингар с лицом, покрытым холодным потом, посмотрела в сторону.

— Со мной всё в порядке... важнее Эш...

Эш, лежавший рядом с ней, тоже находился в ужасном состоянии.

Он был измотан концентрированными атаками Найт Брингера, и, что самое критичное, его эго начало разрушаться.

Он всё еще был без сознания. При таких темпах он долго не протянет.

И Неймлесс тоже это понимала.

— Угх?!

Неймлесс внезапно обнаружила длинную темную цепь, обернутую вокруг её лодыжки.

Цепь бесконечно тянулась с далекого юга... от Черного озера, сковывая Неймлесс.

Дзинь, дзинь...

Более того, она постепенно притягивала Неймлесс к источнику.

— Черт!..

Только тогда Неймлесс осознала, почему Найт Брингер не утруждал себя преследованием.

Все трое... всё равно скоро погибнут.

Если их оставить в покое, они умрут или станут чем-то похуже, так что не было нужды тратить силы на их устранение.

— Сейчас, хотя бы Эша...

Даск Брингар дрожащими руками подтащила свое тело к Эшу.

— Мы должны спасти хотя бы этого ребенка.

— Но как?

Неймлесс уже слышала объяснения от Эша в подземной деревне.

Душа Эша была сломлена. Он держался лишь за счет того, что наложил прокси-личность поверх своей души.

Но эта прокси-личность была уничтожена, и восстановить её было невозможно. И душа Эша снова начала коллапсировать.

— ...Есть один способ.

Даск Брингар прикусила бледные губы и протянула руку.

— Когда Эш приходил спросить меня, как «стать драконом», он рассказал мне об этом на случай, если подобное произойдет.

— Что?

— Это находится здесь.

То, что подобрала Даск Брингар... было ритуальным длинным мечом на поясе Эша, который мог превращаться в посох.

Истребитель кошмаров, «Свет и Тень», созданный из парных магических ядер Белой Ночи.

— Эш сохранил свою личность внутри этого оружия.

— ?!

Подобно тому, как Белая Ночь постоянно копировал себя, чтобы возрождаться в виде новых доппельгангеров, это снаряжение обладало характеристикой копирования черт своего владельца и их двойного применения.

И чтобы задействовать эту способность к репликации...

«Свет и Тень» скопировал личность владельца, сохранив её внутри себя.

Словно тень, отбрасываемая светом... само снаряжение было доппельгангером.

Рот Неймлесс слегка приоткрылся, когда она услышала это объяснение.

Даск Брингар кивнула.

— Тот Эш, которого мы знали, те воспоминания... они внутри.

— Можем ли мы называть эти воспоминания Эшем?

Неймлесс нерешительно пробормотала, и ответ пришел с другой стороны.

— Теоретически — да... Угх!

Настоящий Эш, который до этого лежал неподвижно, тяжело дыша, приподнялся.

Дрожащими руками Эш сунул в рот сигарету, но его губы лишь мелко затряслись, не давая её прикурить, и он выдавил из себя улыбку.

— С самого начала тот человек, которого вы знаете — это просто личность, наложенная на меня, скопированная из внешнего мира.

— ...

— Если вы сможете наложить личность, сохраненную в этом Истребителе кошмаров, на меня... принцип останется тем же. Тот человек сможет вернуться. Ха, надо же, они оставили такой путь к отступлению...

Настоящий Эш, рассмеявшийся так, будто всё это было абсурдом, откинул назад слипшуюся от крови челку.

— Но как вы планируете получить доступ к снаряжению, извлечь эту личность и наложить её на меня?

— Это...

— У меня не осталось ментальных сил, чтобы выполнить такую сложную задачу сейчас. А Эйдер, этот чертов парень... даже если бы он был здесь, от него было бы мало толку, но его даже нет рядом.

Пока Даск Брингар колебалась, она выдохнула и затем, словно приняв окончательное решение, прижала руку к груди с решительным выражением лица.

— Я передам тебе свое сердце и кровь.

— ...

— В момент наследования ментальные миры предыдущего и будущего наследников соединяются. Когда два ментальных мира связаны, если мы используем этот Истребитель кошмаров как магический мост... я смогу сама отыскать ту личность.

Настоящий Эш, который слушал молча, выплюнул сигарету на пол и изобразил пустую улыбку.

— Эй, герцогиня. Ты ведь знаешь, почему он не принял наследство от тебя, а вместо этого украл кровь черного дракона, чтобы насильно получить его силу, верно?

— ...

— Это было ради того, чтобы спасти тебя.

Драконья кровь герцогини Брингар — это путь одиночного наследования.

В момент передачи сердца, крови, силы и прав следующему поколению предыдущая герцогиня Брингар умирает.

У них нет другого выбора, кроме как умереть.

Когда Эш узнал этот закон наследования Драконьей крови от Даск Брингар, он отказался от наследования крови красного дракона.

Вместо этого он разработал план по насильственному использованию крови черного дракона.

Эш тогда бодро сказал: «Разве не будет круче, если на нашей стороне будут сразу два дракона?»

«Так что пойдем этим путем», но... Даск Брингар всё прекрасно понимала.

Жертвовать ею никогда не входило в его планы с самого начала.

Вот почему он выбрал этот трудный путь, и вот почему они оказались в этой кошмарной ситуации сейчас.

— ...Чтобы унаследовать герцогство Брингар, необходимо одно условие.

Даск Брингар глубоко вздохнула и произнесла слова, которые когда-то слышала от предыдущей герцогини Брингар.

— Сильное сердце, которое не откажется от того, чтобы оставаться человеком.

— ...

— За те сто двадцать лет, что я прожила... я никогда не видела никого, кто подходил бы под это условие больше, чем Эш.

Неймлесс, слушавшая это, тоже молча кивнула.

Причина, по которой Неймлесс без колебаний скормила Эшу Сердце дракона Легиона Черного Дракона, была схожей.

Сердце дракона может возвысить того, кто его поглотит, но оно также может и развратить.

Обычно они становятся живыми трупами, пожираемыми кармой, связанной с этой кровью.

Но Эш обладал невероятно сильной ментальной стойкостью.

Вот почему они доверились и дали ему его, и он смог сохранить себя даже после поглощения Сердца дракона Легиона Черного Дракона.

Даск Брингар повысила голос.

— Поэтому, как герцогиня Брингар, я хочу сделать этого ребенка своим преемником. Нет, это должен быть именно он.

— ...

В конечном итоге это было просто еще одним способом объявить о самоубийстве.

Однако лицо Даск Брингар сохраняло благородство королевы, ответственной за свой народ.

Поэтому настоящий Эш решил прекратить споры.

Он хорошо знал её по их долгим отношениям на протяжении многих циклов.

Как только Драконья Леди принимала решение, никто не мог её остановить.

— ...Внутри этого снаряжения, вероятно, чистилище. Это закрытый мир, полностью изолированный во времени и пространстве от реальности, созданный для заточения реплицированной личности.

Настоящий Эш обнажил ритуальный длинный меч и затем соединил его с ножнами.

Истребитель кошмаров, превратившийся в посох, начал рассеивать зловещий и жуткий свет.

— К тому же он сделан из магического ядра Белой Ночи. Никто не знает, какой кошмар ждет внутри.

— ...

— Даже если ты благополучно подключишься, ты не знаешь, где хранится скопированная личность. Тебе придется искать её... и поскольку ты не оригинальная личность, а совершенно посторонний человек, у тебя не будет никаких зацепок. Это будет очень трудно. Ты можешь блуждать там очень долго.

— Это не имеет значения.

Даск Брингар перевела дух и заявила:

— Если я смогу вернуть этого ребенка.

Если бы она могла снова почувствовать это тепло... если бы она могла встретить его еще раз.

Если бы она могла вернуть его в этот мир.

— Его действительно любят, этого парня.

Настоящий Эш тихо рассмеялся и приставил один конец посоха к своему сердцу.

Даск Брингар приставила другой конец к своей груди.

— ...Малышка Даск.

Неймлесс замялась подле Даск Брингар, не зная, что сказать.

Даск Брингар посмотрела на Неймлесс.

— Сестра Неймлесс.

— Да?

— Спасибо тебе.

Даск Брингар прикрыла рот рукой и хихикнула, словно девочка-подросток.

— Прошло много времени с тех пор, как я называла кого-то «сестрой».

— ...

— Я была счастлива. Пока была с тобой, правда.

Выражение лица Неймлесс медленно светлело.

— ...Я тоже, Малышка Даск.

Будто вокруг них не было никакой тьмы... она ярко улыбнулась.

— Это был первый раз в моей жизни, когда я назвала кого-то «сестрой». Я была счастлива, пока была с тобой.

Обменявшись улыбками...

Даск Брингар посмотрела на настоящего Эша.

— Хорошо, давай начнем.

— ...У меня нет сил говорить много, так что скажу просто, герцогиня.

— Давай.

Глядя на Эша, который был ей незнаком, Даск Брингар сделала жест рукой.

Тогда настоящий Эш слегка склонил голову.

— Доброго пути. — сказал он.

Даск Брингар на мгновение удивилась.

— ...И тебе тоже.

Она молча склонила голову в ответ.

Оба одновременно глубоко вдохнули.

И в следующий миг Эш и Даск Брингар стиснули зубы и шагнули вперед...

Тук!

Посох пронзил оба их сердца одновременно.

***

Даск Брингар медленно открыла свои янтарные глаза.

Ш-ш-ш...

Это был мир, охваченный снежными бурями, — чисто белый, застывший мир.

Всё в поле зрения было покрыто снегом и льдом, а горы инея и града цеплялись за само небо.

Под темным, мрачным небосводом на ледяной земле царил лишь пронизывающий холод.

Королевство кошмаров, созданное внутри Истребителя кошмаров «Свет и Тень».

— Где-то в этом мире...

Её длинные волосы неистово развевались на ледяном ветру.

Стиснув зубы от холода, Даск Брингар обхватила пальцами свои быстро замерзающие плечи и сделала шаг вперед.

— Если ты здесь.

Каждый шаг по нагромождениям льда ощущался как ожог, но Даск Брингар не прекращала идти.

Выдыхая белые облачка морозного воздуха, Даск Брингар провозгласила:

— Жди меня. Я найду тебя.

Так Даск Брингар начала свое странствие в этом застывшем кошмаре, отрезанном от времени и пространства реального мира.

Мир, запертый в бесконечной зиме, казался безгранично огромным. Возможно, он бесконечно расширялся.

Но Даск Брингар не сдавалась. Она пересекала этот ледяной мир, преодолевая горы и пустыни, исследуя каждую долину и каждую пещеру.

Годы.

Десятилетия.

Столетия.

Возможно, тысячелетия...

Даск Брингар блуждала бесконечно.

Чтобы найти костер этого ребенка, мерцающий где-то в этом замерзшем мире.

Ни холод, ни боль, ни одиночество не могли сравниться с её волей защитить тепло этого ребенка.

Даск Брингар шла без устали, ни на миг не опуская рук.

В конце этого бесконечного испытания...

***

— ...Ах.

Наконец-то.

Даск Брингар нашла это.

— Это...?

На белом замерзшем море.

Там стояла крепость, высеченная из твердого льда.

Даск Брингар инстинктивно поняла, что это то самое место, которое она искала. Пошатываясь, она направилась к ледяной крепости.

Скрип...

Бум...

Толкнув плотно закрытые гигантские ледяные ворота и войдя в крепость...

Внутри крепости обнаружился большой курган, укрытый белым снегом — погребальный холм.

— ...

И на вершине кургана сидела одинокая тень.

Одетый в робу с широкими рукавами и церемониальную корону, украшенную мелкими бусинами, его лицо было скрыто большим талисманом, прикрепленным к короне.

Это была тень, которая поразительно напоминала Белую Ночь.

Тень щелкнула языком и свирепо уставилась на Даск Брингар.

— Ты всё-таки добралась. Как утомительно.

Даск Брингар шевельнула замерзшими губами и произнесла хриплым голосом из пересохшего горла:

— Значит, ты и есть хозяин кошмара, обитающий внутри Истребителя кошмаров.

— ...

— Белая Ночь, это ты.

Тень Белой Ночи не соизволила ответить и лишь постучала кончиками пальцев по заснеженному кургану.

— Личность, спящая здесь, принадлежит мне.

— ...

— Я поглощу эту личность, завладею телом и возрожусь как новая Белая Ночь. Так что не мешай, полудракон.

— По-настоящему утомительный здесь ты, нежить...

Негнущимися, замерзшими пальцами Даск Брингар сумела сжать кулак и медленно приготовилась к бою.

— Отойди. Этот ребенок слишком прекрасен, чтобы кто-то столь мерзкий, как ты, прикасался к нему.

Тень Белой Ночи громко расхохоталась.

— Разве ты не столь же мерзка, полудракон?

— ...Ты прав. Я тоже мерзка.

Даск Брингар горько улыбнулась.

— Но какой бы прогнившей и разложившейся ни была моя плоть... она всё еще может послужить топливом, чтобы костер этого ребенка продолжал гореть.

Тень Белой Ночи больше ничего не сказала.

Вместо этого она широко развела руки, направляя на Даск Брингар мощь этой ледяной крепости, которой она управляла, и всего застывшего мира.

Вся крепость содрогнулась, ледяные стены взметнулись к небу, и со всей земли и со всего неба ледяные копья и морозные шипы обрушились подобно снежному шторму.

Посреди бушующей зимы Даск Брингар не отступила и рванулась вперед, оттолкнувшись от земли.

И тогда...

***

...

...

...Слабое тепло.

Оно окутало мое замерзшее тело.

Маленькое, робкое, но безошибочно узнаваемое тепло коснулось моего лба.

Я медленно открыл глаза.

Я увидел пасмурное небо, с которого падали снежинки.

Я осознал, что мое тело лежит в прозрачном ледяном гробу.

Что гроб был зарыт в белую могилу, и его крышка была широко распахнута.

Что кто-то раскопал эту могилу окровавленными голыми руками, разбил гроб, вытащил меня изнутри... и теперь держал на руках.

— Еще секунду.

С осторожным прикосновением, будто лаская цветок камелии, встреченный на заснеженной горе.

Кто-то нежно очерчивал контуры моего лица, шепча голосом, прерывающимся от слез:

— Еще немного... дай мне подержать тебя вот так...

— ...

Я медленно вытянул руки и обнял её замерзшее тело.

Когда иней на закрытых ресницах Даск Брингар растаял, он превратился в прозрачные капли, которые потекли вниз.

Воссоединившись в ледяном кошмаре благодаря чуду, мы долго держали друг друга в объятиях.

Стояла зима.

Было тепло.