Кроссроуд. Кузница.

— ...Правда? Даже Демиан пропал без вести во время задания?

Лукас, проверявший свое снаряжение, произнес это холодным тоном.

— Нам придется сражаться без снайперской поддержки Демиана. Я понял.

— ...И это все, что ты можешь сказать?

Голос Евангелины дрожал, когда она задавала этот вопрос.

— Демиан пропал. Наш Демиан. И после этого ты можешь быть настолько...

— Мы находимся в ситуации, когда потеряли тридцать тысяч солдат, Евангелина.

Лукас ответил ровным голосом, продолжая полировать доспехи перед собой.

— Сэр!

Когда Евангелина начала плакать, Лукас тихо вздохнул.

— ...Прежде всего, это не смерть, а исчезновение.

— Что?

— Смерть нашего Лорда, герцогини или Демиана не была подтверждена.

Жесткий голос Лукаса смягчился, пусть и совсем немного.

— Он — Демиан. Тот, кто видит дальше и точнее всех нас. Он найдет путь впереди.

— ...

— Так что давай как следует подготовимся к предстоящей битве.

По правде говоря, Лукас уже оставил всякую надежду.

Он верил, что Демиан, Даск Брингар, Эш... все те, кто пропал, скорее всего, уже мертвы.

Это было гораздо более вероятно.

Лукас не был тем человеком, который верит в ложные надежды.

Он смотрел в лицо реальности и готовился к тому, что должно было произойти.

Но он также знал, что тем, кто остался, нужна надежда, чтобы продолжать двигаться до самого конца.

Тук!

Закончив полировать доспехи, Лукас оглянулся на Евангелину. Увидев его холодное выражение лица, девушка вздрогнула.

— Евангелина, оставайся на городской стене.

— Что? Но!..

— Спецотряд уже сформирован и обучен. Продолжай защищать главный оплот.

У Евангелины все еще было человеческое лицо. Она не была готова шагнуть в ад.

С другой стороны, Лукас и бойцы спецотряда тренировались вместе последние несколько дней и были готовы встретить смерть.

Лукасу нужны были товарищи, которые могли бы нанести смертельный удар Черному дракону и охотно погибнуть.

Евангелина не была одной из них.

— ...

И если, по чистой случайности, спецотряду удастся победить Черного дракона...

Кто-то должен был остаться, чтобы удерживать этот фронт и взять на себя ответственность за этот мир.

Вот почему Лукас хотел оставить Евангелину позади.

Снова повернувшись к своим вещам, Лукас начал собирать оставшееся снаряжение.

Евангелина, сдерживавшая слова, потянулась к спине Лукаса.

— Не надо...

Кончики пальцев Евангелины нежно коснулись его спины.

— Не уходите слишком далеко, сэр...

— ...

— Если исчезнете и вы, тогда я...

— Евангелина.

Лукас проглотил слова, которые собирался сказать.

Он собрал снаряжение и вышел из кузницы.

— Пора готовиться. Решающая битва близка.

— ...

Наблюдая за удаляющейся фигурой Лукаса, Евангелина медленно опустила голову.

В рушащемся мире сердца людей тоже разбивались.

«Командир...»

Евангелина крепко зажмурилась, тоскуя по командиру, который не возвращался.

«Пожалуйста... вернитесь до того, как всё закончится...»

Она знала, что это напрасная надежда.

Но всё же, если это он, то, возможно...

***

Кроссроуд.

Разрушенный район складов.

Осматривая товары в единственном уцелевшем складе вместе с торговой гильдией «Серебряная Зима», Серенада услышала шаги и обернулась.

Она вздрогнула, увидев, кто вошел на склад.

— Ваше Величество!..

Вошедшим был Император Траха в сопровождении своего помощника.

Серенада и члены гильдии в унисон опустились на одно колено.

— Да здравствует великий Император! Мы приветствуем Верховного правителя Империи.

— Встаньте. Сейчас не время для формальностей.

Отмахнувшись от церемоний, Траха осмотрел сваленные на складе предметы и погладил подбородок.

— Я пришел проверить всё лично после вашего отчета. Эти вещи действительно...

После минутного раздумья Траха кивнул и посмотрел на Серенаду.

— Я планирую пойти на риск в финальной битве.

Глаза Серенады расширились, хотя она и держала голову опущенной.

— Это последняя стратегия, которую оставил Эш. Последняя ставка.

— ...

— Я намерен поставить на это всё. Вы поможете мне?

Серенада снова опустилась на колено.

Все члены гильдии последовали её примеру.

— Если таков ваш приказ, Ваше Величество, и воля, оставленная кронпринцем, я исполню её до конца.

Увидев стальную решимость в серебряных глазах Серенады, Траха усмехнулся.

«Эш, ты оставил такую прекрасную невестку и планируешь стать гостем, который никогда не вернется?..»

Траха взглянул на иссиня-черное небо.

«Даже не дав ответа на испытания, которые я подготовил?»

Но блудный сын хранил молчание.

С горькой улыбкой Император вытянул руку вперед и скомандовал.

— Очень хорошо, времени нет! Немедленно начинайте работу!

***

Время шло беспощадно, но в мире, где осталась только ночь, оно больше не имело большого значения.

Люди забыли о течении времени. Они могли лишь догадываться, что наступила полночь, по сгущающейся темноте неба.

Прошло около трех дней с момента прибытия Черного дракона.

Кроссроуд. Южная стена.

Бум...

Бум...

Бум...

Что-то массивное медленно приближалось со стороны южных равнин, сотрясая землю.

На стене, уставленной факелами, герои и солдаты, готовящиеся к последней битве, нервно сглотнули.

Бум!..

Приближающееся нечто с громоподобным ревом казалось скорее бесконечной стеной тьмы, чем злым драконом.

Юг, накрытый и скрытый этой стеной тьмы, больше не был виден.

Высокая и густая пелена, похожая на туман, наступала, сужая обзор и заставляя людей чувствовать, будто конец света материализуется и подходит всё ближе.

Дыхание стало затрудненным.

— ...

Лукас и герои спецотряда молча стояли на краю стены, наблюдая за тем, как приближается гибель мира.

Лукас тщательно изучал состояние их врага.

Найт Брингер, значительно увеличившийся в размерах с их последней встречи в Озерном королевстве три дня назад, нёс на себе отчетливую рану.

«Шрам».

Явный след от меча остался на груди медленно ползущего Найт Брингера.

Ослепительная рана пересекала грудь гигантского Черного дракона по диагонали, словно её пронзил свет.

На массивном теле зверя, состоящем из ночи, рана излучала едва заметное сияние.

Благодаря этому свету они могли чувствовать присутствие врага, движущегося в глубокой тьме.

«Этот свет... это Неймлесс?.. Связан ли он со столпом света, возникшим несколько дней назад?»

Кроме того, по всему огромному телу Найт Брингера виднелись многочисленные крупные и мелкие шрамы.

Эти следы доказывали, что продвижение дракона не было легким, что люди сопротивлялись, пытаясь повергнуть чудовище.

Однако, несмотря на всё сопротивление, монстр наконец достиг Кроссроуда.

— Сэр Лукас. Я не вижу ни одной из его шести вспомогательных голов.

— ...

— Он спрятал их где-то? Или...

Лукас прищурился.

Согласно отчетам, вспомогательные головы Черного дракона атаковали наблюдательную башню, где находился Демиан.

Неужели... Демиан уничтожил все эти головы?

«Ты хорошо поработал, Демиан».

Сжатый кулак Лукаса дрогнул от решимости.

«Жди, я тоже... мы тоже... сделаем то, что должны».

Вглядываясь в наступающую фигуру Найт Брингера, Лукас обернулся.

Позади него стояли герои спецотряда, выстроившись в ожидании.

Мстители, которые отточили свою ненависть, чтобы сразить Черного дракона.

Лукас не сказал героям спецотряда ни слова.

Слова больше не имели для них значения.

Вместо этого он посмотрел на оборонительные войска на стене и кивнул.

— Что ж, всем удачи.

Оборонительные отряды, герои и солдаты с бледными лицами кивнули в ответ.

План был прост.

Пока основные силы на стене будут отвлекать Черного дракона, спецотряд приблизится к Найт Брингеру и прикончит его.

Бум!.. Бум!.. Бум!..

Наконец Найт Брингер достиг края южных равнин.

Черный дракон злобно ухмыльнулся, его огромная пасть приподнялась в зловещей улыбке, а золотые глаза сверкнули злобой.

Казалось, он готовит свою самую мощную атаку — «Выкованную ночь».

Несмотря на отсутствие вспомогательных голов, дракон, поглотивший всю ночь, какую только смог, выглядел невозмутимым.

И это было еще не все.

Вокруг головы дракона формировались различные заклинания с геометрическими узорами, а перья на его широко расправленных крыльях были готовы к обстрелу.

— Приготовиться к обороне!

В ответ на это оборонительная линия также завершила приготовления.

Под руководством Джуниор маги подготовили защитные заклинания, и наспех отремонтированные артефакты ярко засияли.

На стене, готовый блокировать «Выкованную ночь» и атаку дыханием, стоял Скалиан.

Рядом с ним находился защитный артефакт «Сияющая Тьма», созданный из магического ядра Ипиана... и Вайолет с напряженным лицом, верхом на Парекиане.

Скалиан взглянул на спецотряд и усмехнулся.

— Блестящий план.

Самой большой проблемой при столкновении с Черным драконом было вот что: его мощные перехватывающие меры остановят атакующих еще до того, как они приблизятся.

Рыцари и кавалерия, отправившиеся убить Черного дракона, в большинстве своем были перехвачены и уничтожены, не успев даже коснуться его тела.

Это было главной преградой и для спецотряда, стремящегося убить монстра.

Им нужно было подойти с минимальными потерями, но какой бы метод они ни использовали, их, скорее всего, уничтожили бы еще на подлете.

Но Лилли нашла выход.

— Все готовы?

Стоя перед ровным строем спецотряда, Лилли осторожно спросила, поправляя артефакт перед собой.

Артефакт назывался «Начни сначала!».

Эта большая золотая металлическая пластина могла принудительно телепортировать любой объект, отраженный в её рамке.

В то место, где монстр впервые появляется при взгляде из крепости Кроссроуд. Используя терминологию Эша — точку начала волны.

К самому краю южной равнины крепости Кроссроуд.

В зависимости от использования, это могло служить мерой для выигрыша времени — отталкивать монстра, подошедшего к стенам, обратно к концу равнины.

Лилли же перевернула эту идею.

Что если вместо того, чтобы нацеливать артефакт на врага... нацелить его на союзников?

Разве нельзя было телепортировать всех союзников, попавших в кадр, к краю южной равнины?

Алхимики исследовали артефакт и подтвердили теорию, что привело к созданию плана.

Когда идущий на север Черный дракон достигнет края южной равнины Кроссроуда.

Когда его взор обратится к стенам города и он обрушит свою атаку.

Ассасины, владеющие инструментами для убийства зверя, телепортируются прямо ему на голову.

Не давая ему шанса на перехват, они приблизятся к Найт Брингеру вплотную и обрушат на него всё свое оружие...

И убьют его.

Это были существа, которых зверь мог раздавить одним жестом, но они могли, по крайней мере, пронзить его раны заточенными клинками.

Убить его прежде, чем погибнуть — вот такой простой план.

Г-о-о-о-о!..

Найт Брингер завершил подготовку к атаке.

Через несколько секунд эта стена будет поглощена пламенем.

Лилли, спокойно наблюдая за Черным драконом и выгадывая время, тихо пробормотала.

— Почему-то кажется, что я делаю памятный портрет перед отправкой на фронт.

— ...

— Так что, мои старые друзья. Обязательно... вернитесь и посмотрите, какими получились ваши лица.

Посмотрев на своих товарищей, направляющихся в пасть смерти, Лилли едва сумела улыбнуться дрожащими губами.

— Три, два, один — улыбочку!

К-во-о-ош!

«Выкованная ночь», всевозможные заклинания и град перьев от Черного дракона одновременно устремились к стене.

Щёлк!

В тот же миг активировался артефакт «Начни сначала!».

Герои спецотряда исчезли со стены, словно по волшебству, и в следующее мгновение телепортировались точно в воздух прямо над Черным драконом.

— ...?!

Найт Брингер, извергавший атаку на стену Кроссроуда, был ошеломлен этой неожиданной ситуацией и одновременно с этим весело приподнял уголки пасти.

Ш-ш-шух!

Стремительно падая из заснеженного неба к наземному дракону, никто из героев спецотряда не улыбался.

С глазами, высохшими от кровавых слез, и лицами, почерневшими от дыхания смерти, они крепко сжимали оружие, пикируя вниз, чтобы убить врага.

Обладатели Истребителя кошмаров и Убийцы драконов, чьи тела окрасились в темные тени, падали, оттачивая свою ненависть и негодование.

Возглавлял их Лукас.

— Ха-а-а-а!..

Он уже был больше зверем, чем человеком.

Под его растрепанными ветром золотистыми волосами ледяные голубые глаза сверкали, подобно глазам хищника в глухой ночи.

В правой руке Лукас сжимал Дарованный меч, а в левой — Херонимо.

Шурх!..

Дарованный меч сформировал клинок света, который нестабильно мерцал.

Бум!

В то же время Херонимо взревел, высвобождая темную магию во всех направлениях.

Бинты, обматывавшие его руку из-за ожогов, разорвались, обнажив левое предплечье, по которому, словно вены, пульсировала черная магия.

— А-а-а-а-а!

Одновременно с этим активировался ультимейт — «Божественное сошествие».

Ослепительная аура вырвалась из всего тела Лукаса.

Привычная золотая аура дико смешивалась с черной аурой проклятого меча и уникальной синей аурой его звериной трансформации.

Эта хаотичная энергия собралась в круглое гало за спиной Лукаса.

Вшух!

В следующее мгновение Лукас рванул вниз быстрее всех остальных.

Рыцарь, отринувший человечность ради убийства монстра, закричал:

— Я убью тебя-а-а!

Наблюдая за мстителями, падающими на него подобно метеорам, Найт Брингер растянул огромную пасть в широкой ухмылке.

Так началась решающая битва.