Первоначальная причина, по которой Скалиан заинтересовался Вайолет, была проста.

Среди людей, участвовавших в Последней войне Смертного царства, в этой великой экспедиции, она была самой «неподходящей для этой войны».

Иллюзионистка Вайолет.

Верная своему титулу мага, имеющего дело с иллюзиями, она, по сути, была лжецом.

И по отношению к себе, и по отношению к другим — она всегда жила, проецируя ложь своих иллюзий.

Её происхождение, возраст, карьера... Она лгала о каждом аспекте своей жизни и использовала эту ложь, чтобы обманывать других дальше, извлекая выгоду как мелкая воровка, грабительница и мошенница.

Даже по отношению к своим ближайшим товарищам.

Члены «Клуба Игроков», проработавшие вместе долгое время, в конце концов начали доверять и полагаться друг на друга.

Но не Вайолет.

Она всё так же лгала так же легко, как дышала.

В отличие от всех остальных героев, которые сражались искренне, добровольно и рисковали своими жизнями, Вайолет даже в конце финального сезона всё ещё участвовала на передовой, движимая инерцией.

Она была всего лишь обычным, ничтожным человеком, который не мог сбежать только потому, что у него не было для этого повода.

Поэтому Скалиан чувствовал особый интерес к Вайолет среди героев на этом фронте.

Скалиан хотел увидеть.

Этого жалкого человека, обычного изгоя, втянутого в великую войну по инерции.

Увидеть её падение обратно в пучину порока.

Искушая, убеждая и завлекая её. Лишь слегка подтолкнув в спину.

Она сама скатилась бы с этого головокружительного обрыва.

Скалиан хотел стать свидетелем грязного падения той, кто могла бы стать великим героем, но вернулась к состоянию мелкой воришки.

В пылающем, разрушенном мире или даже в мире за его пределами... Скалиан хотел наблюдать за каждым жалким процессом того, как она проживает свою никчемную жизнь на самом дне.

Скалиан хотел доказать прямо перед её глазами, насколько ничтожной и слабой была человеческая воля.

Итак...

***

Шесть часов назад.

В обветшалой деревушке в юго-восточной части континента, откуда вдали виднелось побережье.

Вайолет и Скалиан въехали в этот пустой город-призрак на спине Парекиана. Скалиан с любопытством огляделся по сторонам.

Она внезапно свернула на восток с главной дороги, приведя их группу сюда.

— Что это за место?

— ...Это мой родной город.

— Хм? Разве ты не говорила, что родом из Нью-Терра?

— Это была ложь. Вот где я на самом деле родилась.

Вайолет огляделась затуманенным взором.

— Я не была здесь почти двадцать лет... Не ожидала, что всё так сильно изменится.

Деревня была не просто изменена, она была полностью разрушена.

Она выглядела безлюдной, как будто все давно ушли.

Снежинки, редкие в южных краях, бесконечно скапливались на рушащихся зданиях.

— Здесь всё в руинах. Тут больше никто не живёт?

Вайолет усмехнулась перед баром с выбитой дверью.

— А, это был мой дом.

— Разве ты не говорила, что ты незаконнорожденный ребёнок дворянина?

— Это тоже была ложь. Я была сиротой, брошенной проституткой в этом баре. Старик, владевший этим заведением, не смог заставить себя вышвырнуть меня и приютил.

Вайолет провела пальцами по виску, обнажая длинный шрам, скрытый иллюзией.

— Он бил меня каждый день, когда был пьян... но благодаря ему мне удалось выжить.

— ...

— Когда мне было восемь, он попытался продать меня в бордель, поэтому я разбила бутылку о его голову и убежала.

Вайолет, спокойно говоря и направляясь к центру деревни, издала короткий звук: «А».

Парекиан остановился, и Скалиан посмотрел в ту же сторону, что и Вайолет.

В центре деревни находился небольшой торговый район.

В самом центре этого района располагались ломбард и ателье.

— Двадцать лет назад это была довольно большая деревня для здешних мест, так что через неё проходило немало чужаков. Моим средством к существованию было обчищение карманов этих приезжих.

Вайолет сначала зашла в ломбард.

— Этот ломбард по совместительству был скупкой краденого... Я продавала здесь ворованные вещи за гроши. Ха-ха. Наверное, это можно назвать моим монументальным дебютом в качестве карманницы.

Внутри ломбарда, чья сломанная дверь была широко распахнута, всё было полностью разграблено.

Это было вполне естественно, так как воры наверняка посещали это место чаще всего после того, как деревня пришла в упадок.

Вайолет подобрала несколько дешевых фальшивых драгоценностей и несколько позолоченных нитей, потерявших блеск.

Затем Вайолет шагнула в соседнее ателье. Внутри магазина, покрытого пылью и паутиной, осталось несколько изъеденных молью костюмов.

— Это место притворялось ателье, но на самом деле это был магазин, ведущий в подпольный незаконный игорный дом. Если ты проигрывал здесь всё, ты закладывал свои вещи в ломбарде по соседству. Такая вот была схема.

— ...

— Но костюмы здесь действительно продавали. Наблюдая за тем, как взрослые примеряют одежду, я смутно представляла себе день, когда мои родители придут за мной.

«Пара в изысканном костюме и красивом платье приедет в карете».

«Они скажут: «Ты на самом деле наш ребёнок. Тяжелые дни закончились»».

««Давай поедем домой вместе и будем жить долго и счастливо»».

Я подглядывала за хорошо одетыми взрослыми, часто посещавшими ателье, и фантазировала о подобных вещах.

— Конечно, этого так и не случилось. Ха-ха.

С горькой улыбкой Вайолет небрежно вошла в лавку, вытащила самый приличный костюм, который смогла найти, и надела его.

— Я всегда хотела примерить эту одежду, так что я вполне могу исполнить это желание сейчас.

Затем она схватила висевший на стене котелок, отряхнула его от пыли и водрузила себе на голову.

В изъеденном молью костюме и пыльной шляпе, с прикрепленными позолоченными нитями и фальшивыми драгоценностями...

Внешний вид Вайолет был нелепым.

И все же она надевала всё это так, словно совершала торжественный ритуал.

Выйдя из ателье, Вайолет направилась к задней части торгового района.

Она пришла на большую открытую площадку, когда-то служившую деревенской площадью, откуда открывался вид на далекое восточное море за ясным горизонтом.

— ...

Вайолет молча смотрела на далекую линию горизонта.

В какой-то момент она развеяла заклинание иллюзии на своих волосах, заменив символические фиолетовые локоны своими настоящими простыми каштановыми волосами, которые свободно ниспадали вниз.

Скалиан, который тихо следовал за ней, спросил:

— Почему ты пришла сюда?

— Чтобы подтвердить.

— Подтвердить что?

— Мои истинные чувства. То, чего я на самом деле хочу.

Сделав глубокий вдох, Вайолет обернулась и заговорила.

— Я хочу убежать. На край света.

— ...

— Я никогда не хочу возвращаться на то ужасное поле битвы. Если дракон сможет защитить меня от конца света, то да. Я хочу этого. Я хочу убежать, никогда не оглядываясь назад.

Плотно сжатые губы Скалиана дрогнули. Он изо всех сил пытался подавить улыбку.

«Вот оно, Вайолет».

«Ты всего лишь мелкая воровка. Тебе не нужно продолжать сражаться в этой непосильной битве».

«Давай продолжим убегать вместе».

«Оставь гордость, которую на тебя возложили другие, и сделай последний шаг в пучину порока».

«Давай же...!»

— Но.

Сжатый кулак Вайолет задрожал.

— Тем не менее, я вернусь.

— ...Что?

— Я возвращаюсь. В Кроссроуд.

На мгновение, не понимая контекста разговора, Скалиан в замешательстве моргнул.

— Что ты имеешь в виду? Ты хочешь сбежать, но при этом возвращаешься?

— ...Да. Я искренне хочу убежать.

Вайолет, обхватив себя руками, сильно задрожала.

— Я хочу убежать, я хочу убежать, я хочу убежать! Всё моё тело дрожит. От одного представления об этом огромном монстре мне кажется, что я описаюсь.

— Тогда почему...

— Я знаю. Я знаю, что не подхожу для такого боя. Я знаю, что от меня не будет особого толку, даже если я вернусь. Я знаю, что я просто мошенница, грабительница, мелкая воровка, вот и всё, кто я есть!

Вайолет оглянулась на деревню, где родилась.

Игорный дом, скупка краденого, бордель и бар — всё переплелось в хаотичный клубок... её детская тюрьма.

— Но... только потому, что я родилась такой, не значит, что я должна так жить, верно?

— ...

— Я участвовала в великой битве.

Фраза, которую она никогда не сможет забыть, запечатлелась в сознании Вайолет.

«Если уж собралась валять дурака, почему бы не сделать это ради того, чтобы захватить весь мир?»

Слова, которые бросил ей принц Эш.

И она сыграла с ним в великолепную игру.

Они сражались за судьбу мира. Они спасли жителей Имперской столицы и победили могущественных монстров.

Хотя её средствами были только обман и иллюзии, принц Эш взял её с собой на решающую битву.

Это было настоящее противостояние, которого у неё никогда не могло быть за игорным столом с мелкими ставками.

— Даже если всё, что я могу показать этому миру — иллюзии, моя жизнь сама по себе не ложь.

Без сомнения, Вайолет несколько раз спасала мир.

Даже если эти сражения были навязаны ей силой, их величие оставалось неизменным.

— Я...

Вернувшись в родной город, который она никогда не хотела видеть снова, столкнувшись с грязным прошлым, которого она избегала, даже облачившись в него.

Впервые в жизни, наполненной ложью, после столкновения со своим истинным «я», Вайолет пришла к этому выводу.

— Я хочу быть великой.

— ...!

— Хотя я уже убегала однажды, нет, несколько раз, и, возможно, уже слишком поздно...

В этот момент Скалиан увидел это отчетливо.

— Я хочу снова спасти мир!

В мире, окутанном тьмой.

Одетая в потрёпанную одежду, украшенную нелепыми побрякушками, открывающая скрытые шрамы и свой естественный, простой цвет волос.

Она сияла ярче, чем когда-либо.

Излучая ауру истинного героя.

— ...Только потому, что я родилась такой, не значит, что я должна так жить.

Скалиан медленно обдумывал слова Вайолет.

— Только потому, что я однажды пал, не значит, что я не могу снова стать великим...

Губы Скалиана растянулись в широкой ухмылке.

— А, как и ожидалось...

И вскоре, словно не в силах сдержаться, он расплылся в широкой, лучезарной улыбке.

— Люди поистине великолепны...

По правде говоря, он предпочитал именно такие истории.

Истории о падении, порочности и разрушении были хороши, но...

Даже если это были знакомые ему истории, полные банальных и предсказуемых элементов...

Он гораздо больше предпочитал обнадеживающие сказки о героях.

— Вайолет.

Скалиан медленно вытащил жемчужину из-за пазухи.

— Примешь ли ты это?

Заинтригованная, Вайолет взяла её.

— Что это?

— Мой подарок.

Это была одна из двух магических жемчужин, которыми владел Скалиан.

Хотя Вайолет понятия не имела, что это такое, она быстро приняла её, осознав её ценность.

В её движениях всё ещё чувствовалась повадка мелкой воришки, что заставило Скалиана невольно рассмеяться.

— Хорошо, тогда давай возвращаться!

Вспышка!

Скалиан принял облик длинного дракона и указал на свою спину.

— Чтобы продолжить эпопею о великом герое, Вайолет!

Покраснев от смущения, Вайолет вскоре кивнула и забралась на Скалиана.

Парекиан последовал вплотную за ними.

Два дракона и человек летели сквозь заснеженное небо, возвращаясь по своим следам назад.

***

Настоящее время. Кроссроуд.

— Фух, это было близко...

Приняв на себя основной удар атаки дыханием Найт Брингера.

Приземлившись на крепостную стену и чуть не упав, Скалиан испустил жаркий вздох через разинутую пасть.

Несмотря на то, что он унаследовал черту «чешуи» черного дракона, был искусен в защите, как отшельник, и обладал сопротивляемостью к дыханию и черному пламени из-за крови своего отца.

Было невозможно заблокировать ту атаку дыханием без повреждений.

Осмотрев своё наполовину поджаренное тело, Скалиан взглянул вниз с крепостной стены.

Добравшись до товарищей, Вайолет снова окутала себя иллюзиями, превратив свой жалкий облик в великолепный, только для того, чтобы получить нагоняй.

Это было вполне естественно, ведь она сбежала более чем на день, прежде чем вернуться.

— Но я ведь вернулась! Дайте мне поблажку!

Вайолет запричитала гнусавым голосом, когда члены «Клуба Игроков» начали хлопать её по спине.

Скалиан усмехнулся, наблюдая за этим.

Воины со щитами, дислоцированные на южных равнинах, также начали возвращаться.

Торкель был в безопасности благодаря своему ультимативному навыку, а другие воины со щитами получили тяжелые ранения, но обошлось без жертв.

Миллу Ариан, потерявшую руку, спешно транспортировали в храм.

Они снова заблокировали последнюю атаку дыханием.

Они выиграли последние 12 часов передышки.

Время подготовиться к приближающемуся финальному противостоянию.

Пока все ненадолго почувствовали облегчение и обменивались словами поддержки.

— Докладываю—!

Солдат срочно прибежал из Кроссроуда.

Это был разведчик, направленный к дозорной башне.

Все с любопытством посмотрели на него.

Задыхаясь, солдат наконец выкрикнул свой доклад собравшимся героям.

— Некоторое время назад последняя дозорная башня... была разрушена!

— ...Что?

Евангелина, получавшая исцеляющую магию от ожогов, в шоке вскочила. Солдат продолжил.

— Сразу после атаки дыханием шесть вспомогательных голов Найт Брингера прилетели к дозорной башне и... уничтожили её!

— Все, кто там находился, вернулись благополучно?!

— Э-это... все солдаты наблюдательной группы успешно отступили через телепортационные врата, но...

Солдат, зажмурившись, низко склонил голову.

— Чтобы прикрывать наше отступление до самого конца, Демиан... не вернулся...!

Кровь отхлынула от лиц всех присутствующих, когда они услышали эту новость.