Дыхание дракона с грохотом ударило прямо в щит.

Квуууууууух!

Железный каркас и заклепки, удерживающие щит на месте, мгновенно оплавились. Торкель отчаянно вцепился в рукояти обеими руками, не желая отступать.

— А-а-а-а-а-а-ах!

Хотя благодаря активации ультимативного навыка он не получал прямого урона, боль была невыносимо яркой и острой.

Черное пламя ревело с неистовой силой, словно собираясь целиком поглотить тело Торкеля.

Но Торкель терпел.

Разумеется, он справлялся, ведь вся его жизнь была пропитана болью, и он к ней привык.

Черное пламя, которого он так боялся, на поверку оказалось ничем не отличающимся от любого другого огня, стоило лишь встретить его лицом к лицу.

Жарко и колюче — вот и всё.

«И это всё?..»

Его жизнь всегда была чередой страданий.

«Что значат еще несколько секунд этого жжения и боли? Я смогу вытерпеть столько, сколько потребуется!..»

Бум!

Дыхание, разбившись о непоколебимый щит Торкеля, разлетелось на несколько потоков, которые принялись терзать и выжигать южное поле.

Расколотые струи пламени извивались, подобно живым змеям, и с неумолимой решимостью продолжали нестись в сторону Кроссроуда.

Так вступила в бой вторая линия обороны.

Здесь в режиме ожидания находились воины, вооруженные ледяными щитами.

Король Арианского королевства, экипированный «Вечным Снегом»; воины Арианского королевства с их «Вечными Снегами»;

А также ветераны Фронта Хранителей Мира.

И даже Евангелина, активировавшая духа льда в своем родовом щите.

Облаченные в доспехи святой силы, дарованные жрецами, они подняли щиты и приготовились защищать точки предполагаемого рикошета, рассчитанные магами и алхимиками.

— ...?!

В этот момент произошло непредвиденное.

Несмотря на точные эксперименты и расчеты, призванные предсказать траекторию отраженного дыхания, разделившиеся потоки пламени полетели в совершенно неожиданных направлениях.

Хотя в реальном бою всегда допускалась некоторая погрешность, отклонение от предсказанных путей было шокирующе огромным.

Все герои со щитами пришли в замешательство.

Злоба —

Языки пламени, лизавшие струи дыхания, казалось, несли в себе волю к уничтожению человечества. Они летели по траекториям, полностью огибающим построение героев.

И тогда...

— Я всё вижу!

С блеснувшими зелеными глазами Евангелина сорвалась с места первой.

Шух!

Рванув вперед, Евангелина вскинула щит, перехватывая траекторию самого мощного потока.

Мало того, что в её щите обитал врожденный дух льда, так маги еще и временно усилили его дополнительными ледяными духами.

Сверкающий лед сковал щит Евангелины, и в следующее мгновение в него врезался поток черного пламени.

«Кх! Я выдержу это!»

Лед стремительно испарялся под напором жара, но пока что она держалась. Евангелина быстро оглянулась назад.

«Но остальные...!»

В этот момент с передовой раздался властный, командный голос:

— Смена построения согласно моим указаниям!

Это был Торкель.

Его шлем, Истребитель кошмаров — «Первородный грех», источал яростную магическую энергию.

Это снаряжение, выкованное с использованием магического ядра Бога-короля гоблинов, начало проявлять свою истинную силу, стоило Торкелю принять его тьму.

Сила командования.

Навык «Военный командир» до предела максимизировал его способности тактика.

В мгновение ока, без единого слова, план поля боя из разума Торкеля был передан всем героям второй линии обороны.

— ...!

— Угх...

— В атаку!

Среди бойцов, оставшихся здесь, не было новичков.

Каждый из них провел как минимум десять операций и лично сразил более сотни монстров.

Это были закаленные ветераны.

Стоило полевому командиру лишь раз поделиться желаемым построением, как все пришло в движение.

Извилистые потоки пламени пытались проскользнуть мимо оборонительной линии, но воины со щитами вовремя перекрывали им путь.

— Угх...!

Миллер из Арианского королевства тоже был там.

Несмотря на меньший опыт в битвах с монстрами, им двигала решимость спасти свою страну.

— А-а-а-а-ах!

Наконец, ему удалось перехватить щитом хвост огненного потока, пытавшегося прорваться мимо.

Краш!

Бум!

Шууух!

Рассеянные и фрагментированные струи дыхания ударили в «Вечный Снег».

Даже лед, который, как говорили, был принесен с самых вершин мира, начал таять под воздействием ужасающего жара.

Герои кричали, получая ожоги сквозь доспехи святой силы от нестерпимой температуры.

Тем не менее, на данный момент им удалось удержать позиции.

Тырх...

Пш-ш-ш!

И снова дисперсия.

Потоки пламени, ударившиеся о ледяные щиты, снова разлетелись на части.

Подобно дождю, они рассыпались на мелкие осколки, выжигая остатки поля и устремляясь на север.

К последней стене человечества.

К Кроссроуду —

— Приготовиться!

И перед самой стеной сформировалась третья линия обороны.

Стоя за артефактами, подготовленными магами и алхимиками, люди замерли с решительными лицами.

Лилли вытянула руку вперед и закричала:

— Активировать все артефакты!

Вру-у-у-ум!

Все защитные артефакты, оставшиеся в городе-крепости, сработали одновременно.

Словно раскрывающиеся зонты, каркасы развернулись, и в воздухе возникли барьеры.

И прямо на них...

Бам! Бум! Грох!

Тонкие, фрагментированные частицы дыхания, превратившиеся в сотни и тысячи мелких струй, обрушились вниз, подобно тропическому ливню.

Пройдя через первую и вторую линии обороны, мощь дыхания заметно ослабла.

И все же оно по-прежнему обладало силой, способной положить конец миру.

Баррикады вспыхивали и рассыпались в прах, барьеры держались лишь мгновение, прежде чем их разрывало в клочья. В конечном счете, все артефакты были уничтожены.

Огненные потоки закручивались и неслись вперед, словно ликуя от того, что пробили последнюю оборону людей.

Но нет, оставалось еще одно, самое последнее сопротивление.

Хум-м-м-м...!

Все маги Фронта Хранителей Мира готовили совместное заклинание.

Заклинателем была Джуниор.

Джуниор, которая до этого с тревогой поглядывала в сторону города, слегка развернулась и сосредоточила взгляд на тысячах огненных струй, низвергающихся на неё.

Чистый синий свет засиял в глазах Джуниор, когда она на мгновение прикрыла и снова открыла их.

Магия, которую она собиралась использовать на этот раз, не была ни молнией, ни ветром.

Это была родная стихия Джуниор.

Вода!

Ши-и-и-инг!

Огромный магический круг, начертанный под ногами магов, вошел в резонанс. Все магические усилители в городе-крепости были направлены на Джуниор.

Джуниор мощным движением вскинула свой посох.

В следующий миг...

Сву-у-у-у-ух!

Необъятная стена воды, поражающая своей высотой и толщиной, поднялась перед стеной Кроссроуда.

Тысячи разделенных струй дыхания обрушились на неё.

Тр-р-р-р-р!

Пш-ш-ш-ш...!

Неумолимое черное пламя вгрызалось в толщу воды, но эти струи были слишком мелкими.

В конце концов, потоки дыхания, не в силах пробиться насквозь, гасли один за другим внутри водяной преграды.

— ...Мы сдерживаем их.

Надежда отразилась на лицах каждого.

— Если мы сможем продержаться так и дальше...!

— Мы действительно сможем это остановить!

Казалось, так оно и было.

Сначала Торкель, затем воины с ледяными щитами на второй линии, и, наконец, маги и алхимики на третьей... Стратегия постепенного рассеивания и нейтрализации дыхания дракона шаг за шагом, казалось, приносила плоды.

Однако предел наступил быстро.

Грохот!

— ?!

Пока Торкель держался сам, земля под ним не выдержала.

— Какого...

Почва под ногами Торкеля полностью расплавилась.

Она непрерывно принимала на себя жар драконьего дыхания.

Были предприняты все усилия, чтобы укрепить грунт и заранее установить теплостойкие конструкции, но против столь подавляющего пламени они оказались бессмысленны.

Расплавленная земля просела. Хотя Торкель отчаянно пытался сохранить устойчивость, это было невозможно.

Его щит накренился, и Торкель упал.

Даже тогда Торкель боролся, пытаясь снова поднять щит, но дыхание уже изогнуло свое массивное тело, проносясь мимо него.

Все воины второй линии обороны в ужасе расширили глаза.

Щитоносцы, без всякого сговора, одновременно бросились к центру.

Они попытались соединить свои ледяные щиты в единый заслон.

Но это была безнадежная затея с самого начала.

Даже то дыхание, которое Торкель сначала принял на себя и рассеял, плавило щиты и обжигало героев второй линии.

А теперь это был прямой удар.

Щиты из «Вечного Снега», выставленные на пути основного потока дыхания, мгновенно испарились.

Духи, заключенные в щите Евангелины, закричали в агонии, сгорая дотла.

Щиты воинов и доспехи святой силы Евангелины дезинтегрировались без следа, и в итоге их всех отбросило прочь под аккомпанемент криков.

— Нет!

В последний момент Миллер Ариан закричал, выставив вперед руку с «Вечным Снегом» против пламени, но щит не продержался и секунды. «Вечный Снег» растаял, а рука Миллера мгновенно превратилась в пепел.

Отброшенный Миллер даже не чувствовал боли от обугленной руки и обожженного тела, пытаясь повернуться и посмотреть в сторону стены.

— Перезагрузка!

Лилли, стиснув зубы, активировала аварийный источник питания.

Артефакты, отключившиеся из-за нехватки энергии, снова вспыхнули, но под напором дыхания они быстро потеряли сопротивляемость, зашипели и окончательно погасли.

— Мы должны выстоять...!

Джуниор до хруста сжала зубы, сжимая водяную стену, чтобы противостоять огню, но когда хлынул основной поток дыхания, стена воды мгновенно испарилась, оставив зияющую дыру.

Все три линии обороны — с первой по третью — были прорваны.

Все это произошло в считанные секунды.

Джуниор, наблюдая, как дыхание преодолевает последнюю преграду и приближается, испытала мгновенную иллюзию, будто мир вокруг замедлился.

Когда первое дыхание поразило город, сгорело 30% его площади.

С тех пор мощь дыхания неуклонно росла, и в этот раз оно было выпущено с гораздо более близкого расстояния.

На этот раз Кроссроуд будет уничтожен полностью.

Стоило ли гордиться тем, что они продержались так долго против столь могущественного врага и такой сокрушительной атаки?

«Я не хочу этого».

В этом замедлившемся мире в сознании Джуниор промелькнули дни, проведенные в этом городе.

«Я не хочу этого».

Встречи с людьми.

Примирения, прощения, ненависть, понимание и... познание нового.

Дни, записанные в памяти, чтобы никогда не быть забытыми.

Все это превратится в пепел.

Слезы навернулись на глаза Джуниор. Только сейчас она осознала истину.

Она любила этот город.

Она любила все те суровые дни, прожитые здесь.

«Кто-нибудь, кто-нибудь...»

Джуниор крепко зажмурилась.

«Защитите этот город...»

И тогда...

— Блокируй это!

Знакомый женский голос раздался с вершины стены.

— Скалиан!

— ...?!

Все, кто стоял перед стеной, в шоке подняли головы.

И тогда с вершины стены вниз, прямо навстречу дыханию, метнулась длинная черная тень.

Длинный восточный дракон с развевающимися усами, окутанный темной аурой, похожей на облако.

Это был Скалиан, Чистая чешуя Черного Дракона.

Восточный дракон, отбросив в сторону свои нелепо огромные очки, ухмыльнулся и бросился прямиком вперед.

— Как прикажете.

В воздухе перед стеной Скалиан закрутил свое длинное змееподобное тело, и тьма, подобно туману, начала сочиться из каждой поры его существа.

Скалиан принял защитную стойку, окутанный этой тьмой.

В следующее мгновение дыхание и тьма столкнулись.

Краш!

Перед лицом дыхания Найт Брингера все чешуйки, покрывавшие тело Скалиана, треснули и разлетелись во все стороны...

Шурх!

Но под ними мгновенно выросла новая чешуя.

— Вау! Горячо! Неужели отец так сильно разозлился?!

Даже когда Скалиан вскрикивал, чернея и обугливаясь под напором пламени, ему удавалось сдерживать удар.

Верный своей роли защиты от дыхания, подготовленной Эшем, он выдержал даже прямое попадание Найт Брингера.

— ...

Все стояли с разинутыми ртами, ошеломленные внезапным появлением этого неожиданного спасителя.

Затем со стены быстро спустился крупный, похожий на ящерицу дракон.

Это был Парекиан, Клык Черного Дракона. А на нем восседала женщина с длинными светло-фиолетовыми волосами, вернувшаяся после долгого отсутствия.

— Ну конечно...

Спустившись под стену, Вайолет, сидевшая на Парекиане, закинув ногу на ногу, с драматичным жестом приподняла свою дорогую шляпу-федору и пробормотала:

— Герои всегда прибывают в последний момент.

Она была одета роскошнее, чем когда-либо прежде.

Безупречно выглаженный коричневый костюм, дорогое кожаное пальто, украшенное золотыми нитями и сверкающими драгоценными камнями по всему телу.

— ...

Где, в этом погруженном в хаос мире, она умудрилась так вырядиться?

Пока все смотрели на неё с недоверием, Вайолет с неловким выражением лица огляделась по сторонам и смущенно почесала затылок.

— Э-э, игрок, который приходил в прошлом году, вернулся снова, живой и здоровый...

— О-о-о...

Среди магов послышались возгласы.

Члены «Клуба Игроков», которые присоединились к остальным, чтобы внести хоть каплю своей магической силы в общее заклинание, все как один указали на Вайолет и закричали:

— Где тебя, чертовку, носило?!