К юго-западу от Кроссроуда.

Демиан, недавно назначенный на наблюдательную башню, нахмурился, поднимаясь по ступеням к самой вершине сооружения.

— Хм?

Где-то далеко на юге, окутанном сырой тьмой, мелькнула вспышка света.

«Свет?»

Демиан прищурился и принялся внимательно осматривать местность.

Фейерверки и сполохи света, сопровождаемые глухими раскатами, непрерывно извергались со стороны юга.

«Что там происходит...»

Когда Демиан поспешно добрался до верхней площадки башни, вспышка уже превратилась в возвышающийся столп света.

Демиан видел это отчетливо.

Столп света, взмывающий на невообразимую высоту, достиг завесы тьмы, укрывавшей небо.

Завеса тьмы яростно затрепетала в том месте, где её коснулся этот луч. Небо содрогнулось, а сама атмосфера начала резонировать.

Воздух на верхнем этаже наблюдательной башни тоже пришел в неистовство, отчего дышать стало трудно.

Наблюдатели, которые до этого следили за горизонтом в телескопы, застыли с отвисшими челюстями, созерцая это причудливое явление.

Демиан отчаянно расширил глаза, пытаясь разглядеть, что именно происходит у основания этого светового столпа.

Однако смесь тьмы и света, пламени и жара, а также зловещая древняя магия делали невозможным рассмотреть детали даже с его острейшим зрением.

В конце концов столп света постепенно начал спадать, и область, которая ненадолго озарилась, снова была поглощена мрачной темнотой.

— ...

Демиан бросил последний взгляд на то место, где свет касался небесной завесы, и возобновил наблюдение за пустотой.

Другие наблюдатели также вскинули свои телескопы, сканируя мглу, но в непроглядной ночи ничего не было видно.

Тем не менее Демиан не шелохнулся, изо всех сил стараясь пронзить взглядом темноту.

В этой сцене, где время, казалось, остановилось, все ждали, затаив дыхание, долгие часы.

Тук...

Раздался звук.

Неопознанный шум завибрировал в самой земле. Другие наблюдатели, слыша этот гул, но ничего не видя, заволновались и засуетились.

Но Демиан видел всё ясно.

Тук... Тук... Тук...

Из глубин беспросветной мглы Черный дракон снова начал своё движение вперед.

Нет, в движение пришел не только Черный дракон.

Тук...!

Сдвинулась вся ночь этого мира.

Массивная стена тьмы, тянущаяся с юга, словно пальцы, словно щупальца, словно когти, бесконечно растягивалась, расширяя свои пределы...

Она подползала, накрывая собой весь мир и неумолимо продвигаясь на север.

***

Время шло неумолимо.

Час следующей атаки дыханием приближался.

А Даск Брингар, которая должна была остановить это дыхание, пропала без вести за телепортационными вратами.

Сразу после исчезновения Даск Брингар было созвано экстренное совещание, на котором утвердили следующий план.

— Предоставьте это мне.

Торкель.

Он был капитаном Штрафного отряда, а теперь занимал пост вице-капитана подразделения ближнего боя Фронта Хранителей Мира, будучи воином со щитом.

Когда он использовал свой ультимейт, он мог выдерживать любые атаки в течение 10 минут — самый крепкий человек во всем Фронте Хранителей Мира.

Торкель должен был принять дыхание на себя прямо на передовой.

— Я выстою.

— ...Торкель.

— Это мой шанс отплатить за доброту, которую я получил на этом фронте. Я благодарен за эту возможность.

Хотя Торкель был воодушевлен, Евангелина, состоявшая в том же подразделении ближнего боя, почувствовала укол горечи.

Она знала, что, хотя он и не получит физических увечий, он почувствует всю боль от удара.

— Но я могу только выдержать удар; чтобы действительно «заблокировать» дыхание, нужны другие меры.

Ультимейт Торкеля «Человек не создан для поражений» даровал ему чудесную защиту Богини, делая его неуязвимым для любых ударов на определенный период.

Однако это означало лишь то, что он сам не получит урона.

Хотя Торкель мог свести на нет любую атаку, направленную лично в него, этого было недостаточно, чтобы преградить путь дыханию Черного дракона, способному испепелить целый город.

Если дыхание обрушится, Торкель, возможно, заблокирует его часть, но остальное пламя всё равно уничтожит город.

По этой причине и была разработана операция.

Бум!

Келлибей привез на тележке артефакт, предназначенный для корабля, — гигантскую статую сирены «Стойкое суеверие».

— Этот Истребитель кошмаров обладает свойством «абсолютной неразрушимости». Он выдержит дыхание Черного дракона.

Келлибей посмотрел на статую со сложным выражением лица.

Это была память о его сыне, Келлисоне, и последний фрагмент дирижабля «Херонимо», который был для него словно второй ребенок.

— Прикрепите к ней рукоять и модифицируйте так, чтобы её можно было использовать как щит. Другие щиты всё равно не выдержат. Возьми этот.

— Благодарю.

Во время прошлой битвы против Короля Мух тело Торкеля выдержало атаки, но его доспехи и щит были полностью разнесены в щепки.

То же самое произойдет и перед лицом дыхания Черного дракона. Щит, который не сломается, был бесценен.

Келлибей осторожно спросил:

— Тебе придется управляться сразу с двумя Истребителями кошмаров. Справишься?

Шлем, который носил Торкель, тоже был Истребителем кошмаров по имени «Первородный грех», выкованным из магического ядра Бога-короля гоблинов.

Использование двух артефактов класса Истребитель кошмаров одновременно налагало на тело огромную нагрузку, которую обычный человек не смог бы вынести.

— Всё в порядке.

Торкель горько улыбнулся.

— Я уже вверил своё тело тьме.

— ...

Все разделяли скорбь от потери Эша.

Даже Торкель, который всегда молча и усердно посвящал себя службе во Фронте Хранителей Мира, кипел от жажды мести.

— Мощь дыхания Найт Брингера неуклонно возрастала каждые 12 часов.

Маги и алхимики, анализировавшие дыхание Найт Брингера, перелистывали графики, испещренные цифрами, пока давали пояснения.

Лилли, представлявшая их группу, заговорила:

— Если в этот раз прирост силы будет таким же, то даже если Торкель заблокирует основной удар, рассеянное дыхание... не уверена, что термин «рикошет» здесь уместен... всё равно может полностью уничтожить Кроссроуд.

— И что тогда?

— Нам нужно предсказать путь рикошета и установить вторую линию обороны. Нам нужны меры, чтобы остановить дыхание Черного дракона на этом втором рубеже...

Топ!

Кто-то подошел сзади и опустил на землю большие щиты.

Это был Миллер Ариан, король Арианского королевства.

Он переоделся в доспехи, к которым теперь был прикреплен белый мех.

Он положил на землю один массивный ледяной щит и несколько ледяных щитов поменьше.

Уникальная конструкция позволяла им трансформироваться в гигантские топоры, если прикрепить рукояти.

— Это сокровища нашего королевства, щиты и топоры, известные как «Вечный снег» и «Бессменный снег». Согласно легенде, в древние времена они были добыты на самой вершине мира.

Миллер коснулся кончиками пальцев поверхности щитов и лезвий топоров, от которых исходил белый холод.

— Они обладают почти полной неуязвимостью к любым видам пламени. Они должны в какой-то мере выдержать дыхание Черного дракона.

— Вы предлагаете эти сокровища нам?

— Не просто предлагаю; я сам приму участие в битве.

Миллер торжественно склонил голову в ответ на вопрос Евангелины.

— Вечным снегом может владеть только король Арианского королевства.

— ...

Среди защитных средств, доступных на передовой, щиты Миллера имели самый высокий потенциал для противостояния дыханию Черного дракона.

Предложение Миллера было принято.

Лилли продолжила объяснение:

— Хорошо. Тогда мы разместим Вечный снег и Тысячелетний снег в точках предполагаемого рикошета, чтобы сформировать вторую линию обороны.

— Сможете ли вы точно определить эти точки, старший маг?

— Разумеется, исполняющий обязанности командующего. Мы уже проанализировали волновую форму дыхания Черного дракона.

По сигналу Лилли Бодибэг принесла большой лист бумаги и расстелила его на столе.

Дыхание, изучавшееся последние два дня всеми магами и алхимиками фронта, было расписано в виде сложных формул.

— Дыхание невероятно мощное, но после того, как оно ударило пять раз, мы смогли выявить закономерности.

Лилли указала на юг на карте и провела прямую линию в сторону Кроссроуда.

— Дыхание Черного дракона движется почти по идеально прямой линии от момента запуска до столкновения. Получив точные координаты от командующего Демиана с наблюдательной башни, мы поставим Торкеля на южном краю поля, чтобы он принял на себя первый удар.

Лилли излагала план быстро и лаконично.

— Щит, который будет использовать Торкель, «Стойкое суеверие», неразрушим. Мы проанализировали форму волны дыхания, так что предсказать пути рикошета не составит труда.

Затем она положила руку на центральную область южного поля на карте.

— Мы установим вторую линию обороны в этих расчетных точках и будем использовать ледяные щиты, чтобы продержаться.

— И этого будет достаточно?

— Нет. Произойдет повторный рикошет и рассеивание. Нам нужно создать третью линию обороны. Вот здесь.

Лилли указала на пространство перед южной стеной Кроссроуда.

— Здесь уже установлены артефакты. Все оставшиеся барьеры и баррикады развернуты на позициях.

Запасы артефактов, исчислявшиеся сотнями, были полностью исчерпаны, в резерве не осталось ничего.

Но сейчас было не время что-то приберегать.

— Я подведу итог. Эта операция направлена на защиту от шестого дыхания Черного дракона. Во-первых, сэр Торкель сдержит его с помощью «Стойкого суеверия». Во-вторых, срикошетившее дыхание будет встречено ледяными щитами. В-третьих, оставшиеся барьеры и артефакты заблокируют дальнейшее рассеянное пламя.

— ...

— Этот план направлен на то, чтобы рассеять, отразить и раздробить дыхание Черного дракона в три этапа, в конечном итоге нейтрализовав его.

Короли, слушавшие этот безрассудный план, тяжело вздохнули.

Император Траха, который до этого молча слушал, спросил:

— Каковы шансы на успех?

— Низкие.

— А если мы потерпим неудачу?

— Город сгорит, и мы погибнем.

Лилли говорила спокойно, убирая со стола графики и бумаги.

— Человечество и весь мир будут обречены.

— ...

— Но если мы каким-то образом сумеем выстоять в этот раз, то в следующий... мы сможем нанести ответный удар по Черному дракону.

В следующий раз Черный дракон доберется непосредственно до Кроссроуда.

Тогда они смогут встретиться с чудовищем у стен города-крепости, на их исконной линии фронта.

Последняя надежда Фронта Хранителей Мира — спецотряд под руководством Лукаса — получит возможность отомстить Черному дракону.

— ...

Траха огляделся вокруг.

Чтобы сохранить этот последний шанс, несколько королей и отрядов были отправлены на север... но все остальные правители и силы остались здесь, в Кроссроуде.

Если они выдержат это дыхание, то смогут начать финальную контратаку всеми силами.

Если они выдержат это дыхание...

— ...Сэр Торкель.

Тихо позвал Император.

Но Торкель не сразу понял, что обращаются именно к нему.

Это был первый раз, когда он услышал обращение «сэр».

— Сэр Торкель.

Растерянно моргнув, Торкель наконец осознал, что Император зовет его, и быстро опустился на одно колено.

— Да, Ваше Величество! Прошу прощения. Жду вашего приказа.

— Сделай всё, что в твоих силах.

Траха подошел, положил руку на плечо Торкеля и прошептал:

— Судьба мира лежит на твоих плечах.

— ...За ту милость, что проявил ко мне кронпринц, за ту радость, что подарил мне этот город.

Торкель глубоко поклонился.

— И чтобы защитить тепло этого мира, о котором мне дала узнать Святая... я приложу все усилия.

Слова лились из уст Торкеля без усилий, удивляя его самого.

Траха улыбнулся, крепко сжал плечо Торкеля, затем кивнул всем присутствующим в зале заседаний и вышел.

Над Кроссроудом, погрузившимся в глубокую зиму, густо падали снежинки.

Когда Траха посмотрел на небо, выдыхая белый пар, к нему тихо подошел адъютант и прошептал:

— Ваше Величество. Экстренный ремонт флагмана «Алькатрас» завершен.

— ...

— Хотя он был списан, если вы лично сядете за штурвал, он сможет долететь до Нью-Терра. Вам следует немедленно отправиться в путь.

Траха повернулся к адъютанту, глядя на него впалыми глазами. Тот продолжал настойчиво:

— Здесь слишком опасно.

— ...

— Ваше Величество не должны безрассудно рисковать жизнью. Если вы действительно заботитесь о мире, вы должны оставаться в безопасности. Прошу вас.

— ...

Траха не ответил сразу, на мгновение закрыв глаза.

После долгой паузы губы Императора медленно разомкнулись:

— ...«Алькатрас», он может взлететь прямо сейчас?

***

Время шло.

Минуло шестьдесят часов с момента прибытия Черного дракона.

Теперь в густой тьме совсем недалеко к югу от города...

У-у-ух—

Черный дракон закончил подготовку к выпуску своего шестого дыхания.

И Демиан с вершины наблюдательной башни фиксировал каждый момент.

Даже несмотря на то, что чудовище сливалось с бесконечной ночью, глаза Демиана видели саму суть.

Несмотря на колышущуюся мглу, Демиан мог различить, как Черный дракон собирает силу для вдоха и куда он целится.

— Срочное сообщение! Найт Брингер готовит шестое дыхание!

Информация была немедленно передана в Кроссроуд и Торкелю, который стоял наготове со щитом на южной окраине поля.

Торкель и команда по установке щита, подтвердив расчетную траекторию атаки, немедленно передвинули щит и закрепили его на земле.

«Стойкое суеверие» представляло собой массивную статую, достаточно большую, чтобы быть установленной на носу корабля.

Хотя её называли щитом, по сути это была колоссальная стена.

Какой бы огромной ни была сила Торкеля, он не мог держать и использовать её в руках как обычное оружие.

Поэтому Келлибей и другие дварфы быстро прикрепили её к основанию и вбили крепежи в землю.

— Удачи.

Завершив установку, Келлибей поднял большой палец вверх, покидая зону поражения. Торкель молча кивнул в ответ.

— Фух...

Торкель глубоко вздохнул и посмотрел прямо перед собой.

Ква-а-а-а!

Последнее дыхание, которое Кроссроуд должен был выдержать, уже неслось к городу с неистовой силой.

Это было чудовищное черное пламя.

Несмотря на то, что Торкель выдерживал атаки бесчисленных легендарных монстров, его ноги на мгновение подогнулись под тяжестью чистой злобы, исходящей от этого дыхания.

— Гх...!

Охваченный невольным страхом, Торкель крепко зажмурился.

В этот момент...

«Добро пожаловать в Кроссроуд!»

Перед его мысленным взором промелькнуло невинное улыбающееся лицо принца.

— ...!

Его глаза распахнулись.

Стиснув зубы с такой силой, что они едва не треснули, Торкель намертво вцепился в массивную статую-щит, вкопанную в землю, и издал яростный рев, вложив в него каждую крупицу своих сил.

— Ну давай!

Дзы-ы-ы-ынь!

Гигантское дыхание столкнулось с колоссальным щитом, который воздвиг Торкель.