От Кроссроуда, расположенного на самом краю юга, до далекого севера.

Центральная часть континента.

Здесь, можно сказать, бьется сердце мира.

Столица Империи Эверблэк — Нью-Терра, поражающая своим колоссальным величием.

Этот город, охватывающий огромную гавань, выходящую к внутреннему морю континента, является мировым узлом торговли и логистики.

Люди стекаются сюда нескончаемым потоком, невзирая на смену дня и ночи.

Постоянно разрастающийся город по своим размерам уже сравнялся с территорией небольшого государства.

В самом сердце этого процветающего и гигантского мегаполиса находится уголок императорского дворца, также известный как Замок Терновника из-за рядов черных шпилей.

Внутри кабинета, расположенного в самой высокой башне на западе, мужчина просматривал документы.

...

В его иссиня-черных волосах, туго собранных в хвост, мерцала слабая алая аура, а за линзами без оправы, покоившихся на переносице, поблескивали проницательные красные глаза.

Он — второй сын Императора и фактический лидер Империи Эверблэк, которому доверено управление государственными делами.

Фернандес Эмбер Кипер Эверблэк.

Его стол был завален горами разнообразных бумаг.

Отчеты, ожидающие его печати, непрерывно поступали из каждого уголка империи.

Пока он был поглощен изучением горы насущных проблем, сзади подошел адъютант.

— Ваше Высочество.

— Что такое? — спросил Фернандес, не оборачиваясь.

Адъютант осторожно начал:

— Ваш младший брат снова запросил подкрепление.

— Эш?

— Да. Говорят, что нашествие монстров на южном фронте усиливается с каждым днем, и требуется немедленная поддержка.

Фернандес, потирая уставший лоб после того, как снял очки, спросил:

— В какой раз уже приходит запрос о подкреплении?

— В третий.

— Хм.

Фернандес на мгновение задумался, но в итоге покачал головой.

— Откажи.

— Но, Ваше Высочество, ситуация на южном фронте и впрямь кажется из ряда вон выходящей.

Адъютант развернул еще один лист бумаги в руке и зачитал:

— Согласно докладу наших шпионов, масштаб нашествия монстров беспрецедентен за последние десятилетия, и ситуация только ухудшается...

— Я сказал: откажи.

Но Фернандес был непреклонен.

— Сейчас мы завершаем войну с герцогством Брингар на западном фронте. У нас нет свободных войск для чего-то вроде южного фронта.

— Хотя это и правда...

— Покорение герцогства — наш приоритет. Если на южном фронте возникнет реальная проблема, мы сможем разобраться с ней позже.

Сразу после этого Фернандес тихо проворчал:

— Этот Эш, вечно он ноет. Впрочем, он всегда таким был...

— Прошу прощения?

— Ничего. Лучше скажи, какова ситуация на фронте герцогства Брингар?

— В данный момент наша Первая армия ведет прямую атаку на столицу герцогства. Мы ожидаем известий о ее падении в течение этой недели.

После секундного колебания Фернандес осторожно добавил вопрос:

— ...А мой старший брат?

— Он на передовой.

— Сколько бы раз я ни говорил ему бросить эту привычку...

Первый принц Империи Эверблэк, Ларк Аваланч Эверблэк.

Как главнокомандующий, обладающий военной властью в империи, он ведет за собой всех рыцарей и солдат, которые беспрекословно следуют его приказам.

Ларк, прирожденный боец и первый принц, обожал лично возглавлять авангард.

Так было и в этой войне, что Фернандесу совсем не нравилось.

— Каким бы могущественным он ни был, он все-таки старший принц.

— Роль командующего не на передовой, а в штабе управления.

«И брат, и сестра приносят мне одну лишь головную боль...»

Тихо закусив губу, Фернандес задал своему заместителю последний вопрос:

— Мне просто любопытно, что насчет моего отца?

— Он все еще в уединении.

— ...Ясно.

Единственный император Империи находился в уединении уже несколько лет.

Запершись в самой глубокой части императорского дворца, он лишь изредка лично издавал указы или вызывал людей в свои внутренние покои, чтобы тихо отдать распоряжения.

Следовательно, первый принц занимался внешними делами, а второй принц взял на себя внутренние.

Поскольку такая ситуация затянулась, поползли неприятные слухи о том, что Император тяжело болен.

Эта война с герцогством Брингар, несомненно, была обусловлена отсутствием Императора.

...

Подумав об отце мгновение, Фернандес взмахнул рукой.

— Я понял. Можешь идти.

— Ах, Ваше Высочество, есть еще кое-что, требующее вашего одобрения.

Заместитель вынул из кармана еще одну бумагу и передал ее Фернандесу.

Фернандес безразлично взял ее и прочитал.

— Приказ о казни?

— Да. Речь идет о казни государственных преступников в подземной тюрьме. Вы одобряете?

— Разумеется, я одобряю. Все эти люди совершили государственную измену против Империи, не так ли?

Преступники совершили акт мятежа полгода назад.

Конечно, в подземную тюрьму редко попадали за что-то иное, кроме измены.

«Разве может быть обвинение лучше мятежа, чтобы заставить мою кровь кипеть».

Фернандес уже собирался немедленно подписать одобрение казни, но его рука внезапно замерла.

— Подожди.

— Да?

— Ты ведь сказал ранее, что Эш просил подкрепление?

— Да, говорил...

— Отправь их.

— А, вы имеете в виду подкрепление?

— Нет.

Шух—

Фернандес разорвал письмо об одобрении казни, которое держал в руке, пополам.

— Отправь этих осужденных преступников на Фронт монстров.

— ...Простите?

— Эшу ведь тоже нужны живые щиты, не так ли? Либо их казнят, либо их разорвут монстры — думаю, разницы никакой.

Шокированный заместитель немедленно возразил:

— Но, Ваше Высочество! Это не просто обычные преступники. Они замышляли восстание и нанесли империи серьезный ущерб!

...

— Мы не знаем, что они могут выкинуть, если мы отправим их на юг...

— Эш справится.

Фернандес был невозмутим.

— Эш, вероятно, в отчаянии из-за нехватки войск. Он примет любого, будь то свежее мясо или гнилое.

...

— Я напишу приказ своей властью Великого визиря. Казнь этих пятерых преступников состоится на южном фронте, и принц Эш будет нести ответственность за ее исполнение...

Фернандес, написавший на новом листе бумаги текст своим летящим почерком, удовлетворенно улыбнулся.

— Посылаю войска, потому что мой брат сражается не покладая рук. Я и впрямь добрый и хороший старший брат.

Фернандес повернул голову к югу. Через широкое окно башни солнце в южном небе изливало ослепительный свет.

Обращаясь к своему младшему брату, который был невероятно далеко, Фернандес тихо прошептал:

— Ты ведь думаешь так же, Эш?

***

Уши чешутся.

— ...Кто-то поливает меня грязью?

Я энергично почесал внутри уха мизинцем. С чего бы это вдруг такой зуд?

Ну, проклятия — это часть моей работы.

Я — лорд этого места, Кроссроуда.

Лицо, несущее абсолютную ответственность.

Естественно, что кто-то проклинает меня, когда возникает проблема. Чешутся уши? Просто не стоит обращать внимания.

В любом случае...

Я с беспокойством посмотрел на вазу в своей руке.

«Сойдет ли это за утешительный подарок?»

Место, куда я пришел — храм.

Это было здание, предназначенное для тяжелораненых даже в этом учреждении, где исцеляют пострадавших.

Стоя перед дверью в белом коридоре, я сглотнул сухую слюну.

Посещение чьей-то больничной койки — это не то, к чему привыкаешь, сколько бы раз ты это ни делал.

Скрип —

Я собрался с духом и открыл дверь, чтобы войти.

Это была отдельная палата.

Я специально попросил в храме оставить этого пациента в покое.

— Кто это?

Мальчик, сидящий на кровати, подал слабый голос.

Глядя на пациента, чьи глаза были плотно обмотаны бинтами, я почувствовал тяжесть на сердце.

Я поставил вазу на стол в центре палаты и заговорил:

— Это я. Демиан.

— Ах, принц?

Пациентом был не кто иной, как Демиан.

— Как ты себя чувствуешь?

Я подошел к кровати и сел на стул.

Демиан неловко почесал затылок.

Его каштановые кудрявые волосы превратились в запутанный беспорядок.

— Это не серьезная травма. Вам не нужно было приходить... Я знаю, как вы заняты.

— Не говори так. Ты пострадал из-за меня.

Хотя я говорил легким тоном, на душе было муторно.

В последней оборонительной битве по моей просьбе Демиан совершил снайперский выстрел на огромной дистанции.

Сообщалось, что сразу после этого он потерял зрение, а из обоих глаз пошла кровь.

Похоже, чрезмерное использование «Дальнего зрения» подорвало его физическую прочность.

Я думал, что это временный симптом, но даже спустя день зрение не вернулось.

Даже после исцеления от Верховного жреца это не помогло, так что в итоге он оказался в отделении интенсивной терапии.

— Из-за вас, мой лорд? Нет!

При моих словах Демиан, опешив, поспешно замахал руками.

— Я действовал безрассудно по собственной воле. Вы не виноваты, мой лорд!

— Глупец.

Я грубо взъерошил волосы Демиана.

Не имея возможности видеть, Демиан мог только издавать протестующие звуки, вроде: «Ой!» и «Перестаньте!».

Когда я убрал руку, Демиан слабо улыбнулся.

— Зрение должно вернуться через несколько дней отдыха. Вам не нужно беспокоиться.

...

Как я мог не беспокоиться?

«Ты мой чит-код, мой маяк, ведущий меня через эту игру ужасающей сложности».

«Нет, не только потому, что ты читерный персонаж».

«Ты доверяешь мне и следуешь за мной, ты искренне пытаешься мне помочь».

«Разве ты не выдающийся подчиненный? А я довел тебя до травмы».

Чувствуя вину, я с трудом заговорил:

— Отныне не перенапрягайся.

— А?

— Ну, конечно, я все еще буду тебя использовать, но не заставлю работать до такой степени. Обещаю!

Я протянул мизинец, пока говорил.

Однако Демиан мягко покачал головой.

— Я — ваш спусковой крючок, мой лорд. Пока я могу, пожалуйста, используйте меня так, как вам нужно.

— Эй...

— Если убийство монстров поможет нам в конечном итоге покончить с ними навсегда...

Демиан поднял руку и сильно прижал ее к повязке на глазах.

— Даже если оба моих глаза выгорят дотла, я более чем готов нажать на курок.

...

— Поэтому, пожалуйста, используйте меня, пока я не изношусь и не сломаюсь. Мой лорд.

На лице Демиана все еще играла слабая улыбка.

— Потому что именно для этого я нахожусь на этом поле боя.

Я не мог заставить себя сказать, что не буду.

Пока у него есть «Дальнее зрение», Демиан всегда будет использоваться до предела.

Наблюдая за этим верным и вызывающим жалость мальчиком, я медленно открыл рот:

— Демиан.

— Да.

— Ты помнишь обещание, которое я дал тебе при первой встрече?

Демиан наклонил голову.

— Обещание...? Какое именно?

— Что когда-нибудь я погибну от твоей руки.

— Ах...

Демиан замолчал. Я продолжил:

— Ты сказал, что ненавидишь меня за то, что я стал причиной смерти твоего друга... Поэтому я сказал, что когда-нибудь умру от твоей руки, но попросил тебя помочь мне всего один раз.

Это было еще во время обучения.

В то время Демиан потерял друга и полностью утратил волю к жизни.

Чтобы поставить Демиана на ноги, я даже использовал его ненависть ко мне в качестве топлива.

А что Демиан сейчас?

— Ты все еще ненавидишь меня? За то, что я стал причиной смерти твоего друга?

Жива ли еще эта ненависть?

...

Демиан не ответил, вместо этого медленно опустив голову.

Прошло много времени, прежде чем с сухих губ мальчика сорвался ответ.

— Я...