— Этот город уже мой. Я не могу его вернуть!

Я нагло высунул язык, глядя на неё.

— Ты всерьез думаешь, что я просто отдам его только потому, что он изначально принадлежал тебе? Как бы не так! Выплюнуть власть, которая сладка, словно леденец, уже оказавшийся у меня во рту? Что за иллюзии!

— ...

— Этот город уже занят принцем Эшем!

Евангелина с застывшим от возмущения выражением лица замерла на месте, широко разинув рот.

Её глаза округлились от шока.

Из моих уст вырвался смешок. Пожалуй, пришло время немного подразнить её.

— Но! Если ты так настаиваешь... Если ты так хочешь заявить о своих правах преемницы...

Я слегка щелкнул Евангелину пальцем по лбу.

— Сделаем так: при условии, что ты, как простой рыцарь под моим командованием, будешь помогать в обороне этой передовой.

— Проклятье...

— Когда ты станешь взрослой, когда ты будешь достаточно зрелой, чтобы взять на себя ответственность за этот город. Если ты будешь усердно помогать мне до тех пор, и если твои чувства к тому времени не изменятся!

Я решительно кивнул.

— Тогда я верну тебе и титул маркграфа, и право владения. Всё до последнего.

— ...

Евангелина, всё еще не в силах закрыть рот, внезапно прищурилась.

— Три года.

— А? Что будет через три года?

— Через три года! Нет, через два с половиной года я стану взрослой. Вот тогда и посмотрим!

То ли она разгорячилась, то ли была рада принятому вызову, но Евангелина страстно обратилась ко мне с едва заметным довольным выражением лица.

— Я добьюсь твоего признания! И по праву унаследую и титул, и город.

Глядя на эту по-рыцарски настроенную девушку, я слегка приподнял уголок губ в улыбке.

— Буду ждать этого с нетерпением, Евангелина Cross.

В любом случае, прохождение этой игры занимает около трех лет.

Какая разница, верну я город после этого или нет?

Я просто потрачу на это еще несколько билетов.

Мы еще какое-то время продолжали нашу «дуэль взглядов», но в конце концов оба простонали от боли в ранах и присели на скамью.

Посидев некоторое время в тишине и греясь на солнышке, она снова заговорила.

— Могу я спросить тебя еще об одной вещи?

Евангелина начала разговор очень осторожно. Я кивнул в ответ.

— О чем именно?

— Когда я была маленькой, мама говорила мне...

Лицо Евангелины стало задумчивым, когда она погрузилась в старые воспоминания.

— Она говорила, что знала: жизнь в этом городе, замужество за моим отцом и моё рождение принесут лишь печаль и невзгоды.

— ...

— Даже зная это, она выбрала этот путь ради преемственности.

Евангелина медленно покачала своей маленькой головой.

— Что означает преемственность? Почему она выбрала жизнь в этом городе, зная, какой конец её ждет... только ради этой самой преемственности?

— ...

— Она сказала, что я пойду всё пойму, когда вырасту, но даже сейчас я всё еще не понимаю...

— Вот как?

Я соединил кончики пальцев и приставил их к брови погруженной в думы Евангелины.

Щёлк!

Я отвесил ей щелбан.

Со всей искренностью я вложил в этот щелчок всю силу, что у меня была.

— А-а-аргх!

Евангелина, издав поистине монструозный вопль, схватилась за пылающий красным лоб и заверещала.

— За что?! За что ты меня ударил?! Что происходит! Почему ты дерешься?!

— Что именно продолжается?

Я поднял указательный палец и направил его прямо на Евангелину.

Ошеломленная, она уставилась на меня и яростно зашипела:

— Эй, что! Сначала бьешь, а потом устраиваешь викторину?! Так что же это такое продолжается... а...

Мой палец, направленный на девушку, не дрогнул.

— ...А?

Только тогда Евангелина медленно открыла рот, осознав истинную природу того, что называли «преемственностью».

Именно так.

— Путь, который твои родители хотели продолжить, находится прямо здесь.

«Это ты, Евангелина».

— ...

Евангелина замолчала, словно застыв, а я одарил её лукавой улыбкой и поднялся со своего места.

— С возвращением на Фронт монстров, Евангелина Cross.

— ...

— А теперь хорошенько отдохни. Отныне ты полностью в моей власти.

Евангелина просто сидела, прижимая ладонь ко лбу, с совершенно отсутствующим выражением лица.

Оставив ребенка наедине с её мыслями, я вышел во внутренний двор.

Солнце светило нестерпимо ярко.

Погода была чудесной.

Глядя на пробивающиеся ростки в саду внутреннего двора, я пробормотал себе под нос:

— Весна наконец-то приходит...

***

— ...

Евангелина всё еще сидела в павильоне внутреннего двора, низко опустив голову.

...Кажется, теперь я начинаю немного понимать.

Евангелина смогла смутно уловить намерения своей матери.

Её мать приняла твердое, непоколебимое решение.

Даже зная, какую боль приносит потеря любимого человека. Возможно, зная даже то, что в итоге она может погибнуть ужасной смертью.

И всё же она выбрала брак и рождение дочери. Она любила изо всех сил.

Чтобы навести мосты между людьми.

Чтобы передать то, что должно продолжаться, следующему поколению.

Если и есть хоть одна причина, по которой люди сражаются с монстрами, то, возможно, она именно в этом.

Каждый в этом городе живет с той же решимостью.

Евангелина медленно подняла голову и огляделась вокруг.

Чувствуя приближение весны, сквозь промерзшую за зиму землю пробивались молодые побеги.

Даже если стебель увянет, а плод погибнет, если под морозом цветок пожухнет, а листья сгниют в вечной мерзлоте...

Весна придет снова, и ростки вновь расцветут из погребенной почвы.

Хотя когда-нибудь все умрут...

То, что продолжается, несомненно, находится прямо здесь.

Семья Cross оставила после себя не только смерть и пыль.

Евангелина сжала кулак перед грудью.

Несмотря на смерть и прах, в конце концов семья Cross оставила своего последнего наследника — Евангелину Cross, здесь, на этой земле.

«Кажется, я немного понимаю, мама. Папа».

Слабая улыбка скользнула по губам Евангелины.

— Думаю, я понимаю, совсем чуть-чуть.

Потому что было что продолжать. Люди жили на этой передовой линии.

Поэтому Евангелина тоже не остановится, она проложит путь за собой.

Потому что это то, чем занималась семья Cross... Нет.

Потому что это то, что каждый живущий здесь делал каждый божий день.

Евангелина, поднявшись со своего места, покинула внутренний двор, ковыляя с помощью костыля.

Всё её тело ныло от полученных ран, но дух был полностью воодушевлен.

Наступила весна.

Наконец-то пришла весна.

***

[ЭТАП 3 — ЗАВЕРШЕН!]

[MVP ЭТАПА — Эш(EX)]

[Персонажи, повысившие уровень]

— Эш(EX) ур. 20 (↑5) (Доступна первая смена профессии!)

— Лукас(SSR) ур. 35 (↑2) (Доступна вторая смена профессии!)

— Евангелина(SSR) ур. 38 (↑2)

— Юпитер(SR) ур. 39 (↑1)

— Лилли(R) ур. 23 (↑2)

— Демиан(N) ур. 30 (↑3)

[Раненые или погибшие персонажи]

— Эш(EX): Тяжело ранен

— Евангелина(SSR): Легко ранена

— Демиан(N): Тяжело ранен

[Полученные предметы]

— Магический камень Легиона големов: 110

— Фрагмент перчатки Легиона големов: 182

— Магическое ядро каменного голема(SR): 5

[Награды за прохождение этапа выданы. Пожалуйста, проверьте свой инвентарь.]

— Коробка наград N-ранга: 3

— Коробка наград SSR-ранга: 1

Приготовьтесь к следующему ЭТАПУ

[ЭТАП 4: Мир на шахматной доске]

***

По возвращении в комнату перед моими глазами всплыло окно итогов 3-го этапа.

— Ого, я MVP этапа?

Мои глаза расширились от неожиданного результата.

Должно быть, это потому, что я монополизировал все достижения во фруктовом саду.

Я даже не боец, но получил звание MVP.

— Ну что ж, посмотрим на остальные результаты по порядку.

Поскольку в этот раз я не принимал непосредственного участия в обороне, я намеревался внимательно изучить все детали.

Но в этот момент...

Тр-р-рах!

Серебристая искра промелькнула у моей шеи, и я почувствовал резкую боль.

Когда я рефлекторно схватился за шею, перед глазами появилось системное окно.

[??? Ожерелье — идет процесс разблокировки функции.]

Тот самый предмет, который был помечен вопросительными знаками.

Ожерелье, которое я получил в качестве награды за обучение.

Наконец-то отобразилось его настоящее название...

[Ожерелье мятежника(EX)]

— Ожерелье Игрока, восстающего против судьбы.

— Вы можете использовать эксклюзивный магазин за накопленные очки достижений.

Другими словами, похоже, оно позволяет мне пользоваться специальным магазином, тратя очки достижений, которые я успел накопить.

— Понятия не имею, почему оно называется «Ожерелье мятежника».

«Игрок восстает против судьбы»?

Впервые слышу нечто подобное. Интересно, нет ли здесь какой-то скрытой информации.

— Хм-м...

Поразмыслив, я решил пока отложить это и открыл магазин достижений. Посмотрим для начала, что там есть.

Динь!

Как только я открыл магазин достижений, посыпался текст руководства.

[Добро пожаловать в эксклюзивный магазин за Очки достижений!]

[Вы можете приобрести различные предметы и способности, которые помогут вам в игре, за собранные очки достижений.]

[Текущие Очки достижений: 1 000 000 P]

[Добавьте больше радости в свою игровую стратегию, приобретая подходящие бонусы!]

«Радости», значит... Не пытаются ли они просто подлить масла в огонь?

Интересно, есть ли тут хоть что-то стоящее.

Пока я ворчал себе под нос, следом всплыло рекламное объявление, похожее на листовку из супермаркета.

[Рекомендация Эйдера!]

[Трекер Темных событий]

— Обнаруживает и заранее уведомляет о возникновении Темного события на этапе.

— Цена: 100 000 P

[Пожалуйста, купите это, Эйдер очень рекомендует!]

...

Сообщение, которое, казалось, было отчаянно написано этим парнем, Эйдером, красовалось прямо перед глазами.

Неужели он считает этот предмет настолько необходимым?..

Детектор Темных событий?

Но что вообще такое это «Темное событие»?

Раньше я об этом никогда не слышал.

Я коснулся предмета, чтобы получить более подробную информацию о бонусе.

[Темное событие]

— Происходит, когда ??? вмешивается в игру.

— На этапе происходит случайное событие, которое негативно влияет на стратегию Игрока.

Я широко раскрыл глаза.

Неужели?

Хотя цена в очках была довольно высокой, я без колебаний немедленно приобрел Трекер Темных событий.

Вспышка!

Ожерелье один раз мигнуло, и функция трекера мгновенно добавилась в систему.

Когда я открыл системное окно и развернул журналы Темных событий...

— Мать твою...

Всё именно так, как я и подозревал.

На каждом этапе до сих пор активировалось Темное событие.

Этап 1: была назначена орда худших стартовых монстров — Живых доспехов.

Этап 2: вторжение враждебных NPC.

Этап 3: странное поведение монстров. Тщательно выверенный обманный маневр в сочетании со стремительной атакой.

Самые тяжелые моменты пройденных этапов были вызваны именно этими Темными событиями.

Теперь это точно.

Я думал, что игра внезапно сошла с ума и сложность резко подскочила сама по себе, но это было не так.

Всё это не совпадение. Кто-то намеренно пытается разрушить эту игру.

Злоба, которую я чувствовал, не была плодом моего воображения.

Но зачем?

Зачем им заходить так далеко, чтобы испортить эту игру? Почему?

Я пристально посмотрел в пустоту.

Чья же это злоба разрушает мою стратегию...

Кто же это может быть, черт возьми?