Кроссроуд. На вершине крепостной стены.

— Ха-а, ха-а...

Даск Брингар тяжело выдохнула.

Ей едва удалось заблокировать пятую атаку дыханием Найт Брингера всего мгновение назад.

Хотя дыхание Найт Брингера было подавляюще мощным, Даск Брингар могла противостоять ему благодаря помощи всех оставшихся в Кроссроуде артефактов магической поддержки и восстановления.

Треск, треск...

Однако все артефакты были уничтожены.

— ...

Даск Брингар, выглядящая в край истощенной, пошатываясь, спустилась с парапета.

Когда она спускалась, а от её маленькой фигурки тянулся шлейф дыма, солдаты в унисон отдали ей честь.

Даск Брингар горько улыбнулась, ответила на приветствие и, пошатываясь, пошла дальше.

— Вы славно потрудились, герцогиня.

Под крепостной стеной заговорила Евангелина, и в её голосе звучало беспокойство.

После переговоров с королями Лукас стал капитаном спецотряда, а Евангелина взяла на себя обязанности исполняющего обязанности командующего.

Теперь Евангелина отвечала за общее руководство передовыми войсками.

Именно Евангелина приказала заменить первоначальные защитные артефакты на те, что фокусировались на магическом и физическом восстановлении.

Её решение оказалось верным, так как Даск Брингар каким-то образом сумела продержаться.

Хотя сможет ли она продолжать в том же духе, оставалось неясным...

Даск Брингар лишь кивнула, не проронив ни слова, и Евангелина не решилась сказать что-то ещё, предпочтя молчаливое приветствие.

Даск Брингар ушла. Евангелина, провожая её взглядом, повернула голову в сторону.

— И всем бойцам разведывательного отряда — спасибо, что выложились на полную в порученных вам задачах.

Там стояли солдаты разведывательного отряда, которые доложили о дыхании Черного дракона.

Если бы разведывательный отряд не отчитался с идеальной точностью по времени, оборона могла бы стать намного тяжелее.

Вот почему Евангелина была искренне благодарна им.

Получив похвалу от исполняющего обязанности командующего, солдаты разведотряда склонили головы.

Евангелина продолжила:

— Однако разведывательный отряд больше не будет задействован. Отныне наблюдение за Черным драконом возьмет на себя подразделение дальнего обнаружения, так что вам всем следует отдохнуть и ждать дальнейших распоряжений.

— Что? Но, мисс Евангелина... то есть, исполняющий обязанности командующего.

Лидер разведывательного отряда осторожно высказал своё мнение.

— Тьма слишком густая, чтобы подразделение дальнего обнаружения могло что-то разглядеть; вот почему нас развернули как отряд ближней разведки, несмотря на риск. Даже если вы снова задействуете подразделение дальнего обнаружения, как они смогут...

— Не беспокойтесь об этом. Демиан, лидер снайперского отряда, согласился присоединиться к группе наблюдения.

Услышав это, все в удивлении приоткрыли рты.

Обладатель дальнозоркости. Демиан.

Если лучший снайпер передовой, обладающий лучшими глазами человечества, будет вести наблюдение сквозь эту тьму, он несомненно увидит всё.

— С ближайшей наблюдательной башни лидер снайперского отряда будет следить за перемещениями Черного дракона. Так что не волнуйтесь о разведмиссии, и поскольку вы так долго подвергались воздействию пагубной энергии зловещего дракона... отдохните.

Сказав это, Евангелина неловко улыбнулась.

— Я рада, что вы все вернулись в безопасности. Это было очень опасное задание, и я действительно волновалась.

— На самом деле, нас чуть не уничтожили...

Разведчики обменялись взглядами.

— Кое-кто... спас нас.

— Что? Кто-то спас?

— Да. Из-за злой ауры Черного дракона мы не могли открыть глаза, поэтому не видели четко, кто это был...

Разведчики закивали.

— Это был очень знакомый голос... но в то же время, будто мы слышали его впервые, это был странный опыт.

— Он сказал, кто он?

— Ну, это...

Последний ветеран-разведчик, отступивший из зоны, передал слова того человека.

— Он сказал, что он наш очень старый... коллега...

— Очень старый коллега?..

Евангелина в замешательстве наклонила голову.

— Где он сейчас?

— Казалось, он остался там. Похоже, он шел к Черному дракону в одиночку...

— Идет к Черному дракону один?..

Евангелина неуверенно пробормотала.

— Кто бы это мог быть и зачем?..

И в этот момент.

Бум-!

Прислушиваясь из конца коридора, Даск Брингар внезапно сорвалась с места, резко оттолкнувшись от земли.

— Герцогиня?!

С дурным предчувствием Евангелина поспешно последовала за ней.

Несмотря на свои травмы, Даск Брингар стремительно бежала и достигла телепортационных врат, распахнув магическую дверь.

У-у-ух-!

Из-за завершенного магического портала хлынула волна черной злобы.

Евангелина мгновенно поняла, куда направляется Даск Брингар.

Даск Брингар была полна решимости отправиться в то место, о котором упоминали разведчики.

— Стойте, герцогиня! Эти телепортационные врата уже разъедает злая аура Найт Брингера!

— ...

— За теми вратами Черный дракон! Сами врата скоро разрушатся! Если вы пойдете сейчас, вы не сможете вернуться...

Но Даск Брингар без колебаний.

Вспышка-!

Бросилась в телепортационные врата.

Евангелина закричала, пытаясь схватить Даск Брингар, но та исчезла за вратами во вспышке света...

Бам-!

Густая тьма вырвалась с другой стороны врат, и проход принудительно закрылся.

Стоя с протянутой рукой к обрушившейся магической двери, Евангелина лишь растерянно моргала.

***

Бах! Тук! Грохот...!

В лесу разворачивалась дуэль между двумя драконами.

Эш с невероятно точными движениями уклонялся и контратаковал каждый выпад Найт Брингера, не позволяя нанести себе ни одного удара.

И всеми доступными средствами он избивал Найт Брингера.

Когда Эш замахивался кулаком, массивный драконий кулак из магической силы материализовался и обрушивался на челюсть Найт Брингера, а когда он разворачивался, гигантский хвост из магической силы возникал и стегал по телу Найт Брингера, словно плеть.

Когда Найт Брингер шевелил своим массивным телом для контратаки, Эш создавал за спиной драконьи крылья из магической силы и легко покидал опасную зону.

— Ху-у-у...

Набрав воздуха, затем.

Шух-!

Он изверг атаку дыханием.

Прямо перед его ртом сконденсировалась сфера магической силы, и оттуда с пронзительным звуком, подобно лазеру, вырвался острый черный луч.

Несмотря на непрекращающийся натиск, выражение лица Эша не выражало удовлетворения.

«Серьезно, он отвратительно живуч...»

Хотя казалось, что он просто избивает противника в одни ворота, проблемой были подавляющая выносливость и регенеративные способности Найт Брингера.

Найт Брингер почти не получал урона от атак, а если и получал, то восстанавливался почти мгновенно.

Эш щелкнул языком, видя, как его дыхание рассеивается на чешуе Найт Брингера, а обожженная чешуя мгновение спустя становится как новая.

Хотя Эш стал «драконом», украв кровь Черного дракона, возвысив свое существо и многократно увеличив магическую мощь.

Он всё еще был несравнимо слабее Найт Брингера, изначального владельца этой крови.

«Если бы только у меня было чуть больше таланта...»

Если бы его старший брат Ларк стал драконом, он бы противостоял злому дракону с легендарным боевым мастерством, а если бы его второй брат Фернандес стал драконом, он бы сражался со злым драконом, используя всевозможную искусную магию и стратегии.

Но у Эша было мало вариантов. По сути, ему не хватало таланта и способностей бойца.

Однако — опыт.

Невероятная глубина кармы, которой обладает только вернувшийся, прошедший через бесчисленные регрессии и никогда не прекращавший борьбу.

Это одно было оружием Эша, чем-то, чего не было ни у кого другого.

«Я и не ожидал, что обычная атака сможет его свалить».

Закусив нижнюю губу, Эш улыбнулся.

Какие средства у него остались, чтобы убить злого дракона?

Не нужно было долго думать.

С самого начала Эш подготовил только одну вещь.

Даже если ему не хватало таланта в мече или магии, и неважно, насколько огромен противник и насколько мал он сам, существовал способ убить честно.

Метод атаки, оптимизированный для убийства гигантов слабыми...!

«Яд!»

Эш был вернувшимся, пережившим бесчисленное количество итераций.

И раньше уже была похожая итерация.

Тогда Эш тоже стал драконом, Ларка и Фернандеса не было рядом, а перед ним был Черный дракон.

В тот раз Эш, импровизируя, влил «сущность» пролиферации и саморазрушения в свою кровь и ввел её Черному дракону.

Поскольку состав крови Эша и Черного дракона был абсолютно идентичен, сердце Черного дракона приняло эту кровь без подозрений... и внутри мощной жизненной силы Черного дракона эта кровь начала бесконечно «размножаться», одновременно ведя к «саморазрушению».

В той итерации ему удалось победить Черного дракона, применив этот концептуальный яд.

Эш намеревался использовать тот же метод и в этот раз.

«Вот почему я заранее взял с собой ту "сущность"».

В руке Эша был Эверблэк — защитный жезл человечества в форме посоха.

Инстинкт самого человечества — это одновременно и пролиферация, и саморазрушение.

Парадоксальная раса, которая желает широко распространить свой род, но в то же время жаждет убивать себе подобных.

Из этой ветви, которая уже выполнила свою роль магического маяка, Эш извлек только «природу» человеческой расы как сущность и смешал её с каплей крови, образовавшейся на кончиках его пальцев.

Это было концептуально сложное и абсурдное магическое упражнение, которое привело бы в замешательство любого мага в Кроссроуде, увидь они это.

Однако Эш выполнял это так же естественно, как дышал.

«Я не силен в сотворении масштабной магии, но я довольно хорош в такой мелкой и деликатной работе...!»

Загрузка яда была завершена.

На лице Эша появилась его характерная опасная улыбка.

«Он всё еще истекает кровью. Значит, этот яд подействует».

Когда Черный дракон выйдет за пределы своей физической формы и полностью сольется с ночью, став мифическим, в его теле вместо крови будет циркулировать тьма.

Тогда это отравление через кровь не сработает.

Вот почему Эш стремился противостоять Черному дракону до того, как тот завершит слияние с ночью, и, к счастью, его состояние всё еще было уязвимо для яда.

«Пока в его теле течет кровь. Я введу яд...!»

Взмах-!

С драконьими крыльями из магической силы, развернутыми за спиной, Эш взмыл в небо.

Из высокого неба, замерши в воздухе, Эш насмешливо крикнул:

— Ке-ке-ке-ке, ха-ха-ха! Хорошо. Дергайся больше, барахтайся сильнее!

Найт Брингер разразился потоком смеха, задействовав все средства атаки.

Перья дико разлетались вместе с магией, звуковыми волнами, магической энергией, а проявленная тьма запуталась сложным узлом, словно паутина, заполняющая небо.

Без колебаний Эш бросился в этот шквал, похожий на паутину.

Шух-!

Падая с головокружительной высоты, Эш испускал черное пламя из всех возможных частей тела — кончиков пальцев рук и ног, локтей, плеч — подобно пламени двигателей космического корабля.

Используя отдачу этого пламени, он мимолетно изгибался и корректировал свою траекторию, буквально плывя по воздуху и плавно спускаясь.

Эш чудом избегал каждой атаки, выпущенной Найт Брингером.

Исполняя акробатические трюки, Эш опустился прямо над головой Найт Брингера.

Видя, что Найт Брингер искренне восхищен им, Эш дерзко подмигнул.

— В светских кругах Императорского двора я был известен как великий танцор.

Затем Эш принял позу, будто натягивает лук, целясь в морду Найт Брингера.

Магическая энергия сконденсировалась в воздухе, принимая форму лука, тетивы и стрелы.

Наконечник стрелы был заряжен той самой каплей крови и концептуальным ядом, что он извлек ранее.

Он целился — в глаз.

Это место было защищено гораздо меньше других частей и находилось ближе всего к мозгу.

В предыдущей итерации, где он использовал яд, он убил его, введя яд через глаз.

Прицел был идеальным, а яд — мощным. Эш был уверен.

«Это оно — попался!»

— ...?!

Но в следующий момент.

В глазах ослепительно побелело, и на него навалилось головокружение.

Внезапно почувствовав дурноту, Эш не мог нормально дышать.

Наконечник стрелы дрогнул.

«Что?»

Только тогда Эш понял.

Из носа у него потекла кровь.

«Что происходит так внезапно...»

Прошло мгновение замешательства, и Эш, придя в себя, снова направил стрелу в глаз Найт Брингера, но.

— Это не сработает.

Черный дракон был противником, которому нельзя было давать ни секунды передышки.

— Ты отвел от меня взгляд.

Вспышка-!

Древние заклинания, перезаряженные тем временем, вылетели, словно пушечные ядра, с обеих сторон головы Черного дракона.

Как он делал это раньше, Эш попытался развеять эту магию взглядом, но.

— ...А?

В голове стало туманно.

Ему нужно было выстроить формулу контрзаклинания в ответ на летящую магию, но ничего не приходило на ум должным образом.

В конце концов.

Бам! Бам!

Он попал под обстрел древней магии, будучи не в силах её развеять.

— Ух...?!

Лук и стрела, заряженные ядом, сломались, и Эш, весь в крови, рухнул на землю.

Глухой удар...!

— Ха-а, ха-а, кха!

Эш упал прямо перед Найт Брингером и отчаянно пытался подняться.

Но чувство равновесия подводило его.

Мир вращался вокруг.

Нахлынула тошнота, а воспоминания мерцали и смешивались перед глазами.

Коснувшись лба, сочащегося кровью, Эш на мгновение задумался.

«Что я здесь делал?»

Дрожащими руками он уперся в землю, и на губах Эша появилась побежденная улыбка, когда он яростно сплюнул кровь со своего обугленного тела.

— Черт... так вот оно как...

Эш понял, что неверно оценил ситуацию.

Он думал, что у него есть по крайней мере один день. Это была минимальная оценка, основанная на его многолетнем опыте.

Прошло 12 часов с тех пор, как он проснулся, поэтому он предположил, что будет еще как минимум 12 часов передышки.

Но это было не так.

Всего 12 часов —

Изношенная душа, которая когда-то была разбита вдребезги, а затем склеена воедино, могла выдержать лишь столько времени, и она уже превысила этот предел.

Изо всех сил стараясь удержать ускользающее «я», утекающее сквозь пальцы, словно песок... Эш стиснул зубы и пристально посмотрел вперед.

— Почему ты так поступаешь, Игрок?

Найт Брингер, опустив длинную шею, прошептал, казалось бы, ласковым тоном.

— Если это конец биса, то это немного разочаровывает.