Некоторое время назад.

В Зоне 1 Озерного королевства, в локации «Высохшая канализация».

— Выбираться отсюда — та еще морока... — проворчал Эш, высаживаясь из узкой лодки.

Когда ударило великое наводнение, над Озерным королевством пролился черный дождь, и подземные дренажные трубы заполнились черной водой.

Проплыв через эти трубы на узкой лодке, которой управляли Демон Меча и Демон Копья, Эш добрался до базового лагеря Сэйф-Хейвен в Зоне 1.

Именно здесь были установлены телепортационные врата, ближайшие к Нижней деревне.

Без лишних слов Эш активировал врата, но Неймлесс поспешно остановила его.

— Эш! Куда ты собрался?..

— К Черному Дракону. — решительно заявил Эш, словно он задумал это с самого начала.

— Это единственный шанс убить его. У меня нет времени просить помощи у других, и я не смогу ни с кем синхронизироваться. Я иду один.

— Но как ты, в одиночку, против этого могучего Черного Дракона...

— Пусть у меня нет таланта к бою и я слаб телом. Но опыт приходит с годами, и у меня есть свои способы.

Если потратить еще больше времени, Черный Дракон продвинется дальше на север.

Тогда этот шанс будет упущен навсегда.

Таким образом, Эш, хоть это и казалось безрассудством, был настроен противостоять Черному Дракону в одиночку.

Неймлесс в отчаянии бросилась за ним.

— Тогда, Эш! Я пойду с...

— Тебе нельзя. — холодно отказал Эш, сканируя Неймлесс своими золотыми глазами.

— Хватит сражаться, принцесса. Ты достигла своего предела.

«...»

В последней битве Неймлесс значительно истощила свой «Свет».

Вокруг ее тела уже сформировались цепи из теней, связывающие ее с тьмой под Озерным королевством.

— Ты хорошо держалась до этого момента. — сказал Эш бесстрастным голосом, в котором, однако, чувствовалось слабое тепло.

— Обычно к этому времени ты бы уже не могла спать и начала бы ломаться, но видеть тебя в таком приличном виде... Не знаю, это приятно. Ты молодец.

— Эш...

— У нас с тобой не так уж часто была возможность поговорить вот так, по-человечески...

Стоя перед полностью открытыми телепортационными вратами, Эш слегка приподнял уголки губ.

— Сохрани этот Свет, принцесса.

— Эш! — позвала Неймлесс дрожащим голосом, когда Эш повернулся к ней спиной.

— Возможно, ты забыл слова, которые когда-то сказал... Как бы ты ни изменился, мы все равно...

— Друзья. — мягко прошептал Эш.

Глаза Неймлесс расширились.

— Кем бы мы ни стали, мы друзья.

Повторив то же самое обещание, которое они давали друг другу в каком-то давно забытом эпизоде.

— Еще увидимся. Принцесса и... принц.

Эш махнул рукой и исчез в телепортационных вратах.

— Особенно ты, принц, продолжай делать свою...

Вспышка!

Телепортационные врата испустили мощный поток магического света, а затем затихли.

— Кх...!

Рухнув перед вратами, Неймлесс обхватила цепи, сковавшие ее тело, и, сжав кулаки, ударила по земле.

«...»

Краун, следовавший за ними, молча наблюдал за этой сценой.

Краун, которого Эш напоследок назвал «принцем», тихо обдумывал последние слова Эша.

— «Продолжай делать свою работу...»

Он посмотрел на флейту в своей руке.

— Неужели это действительно сработает?

Ку-гу-гу-гу-гу!

В очередной раз все Озерное королевство содрогнулось от сильного толчка.

Со вздохом Краун крепко сжал флейту и тоже направился к телепортационным вратам.

Хоть Эш ему и не нравился, он делал то, что должен был.

Значит, и Краун должен сделать то, что обязан.

***

Настоящее время.

— Ты такой же, как тот предыдущий Игрок, но при этом иная сущность?

Глядя сверху вниз на Эша, который предстал перед ним, Найт Брингер заговорил заинтригованным тоном.

— Значит, тебе удалось выжить даже после того, как твое ядро было разбито. Иметь столь разнообразные тени внутри одного существа... это завораживает.

На что Эш цинично усмехнулся.

— Серьезно? А меня больше завораживаешь ты. Как тебе удается всегда вести себя одинаково?

— Мои убеждения тверды, поэтому мои мысли и действия остаются неизменными.

Найт Брингер легко парировал, без труда ощущая то, что течет внутри Эша.

— Итак... похоже, ты украл мою кровь и сердце, чтобы стать «драконом», и пришел бросить мне вызов, обладая лишь этой жалкой силой?

— Разве ты не в ярости из-за потерянной крови?

— Неужели мне нужно беспокоиться о каждой пролитой капле или каждой чешуйке? Драконы, называющие себя моими детьми, значат для меня не больше, чем ты.

Найт Брингер тихо рассмеялся.

— И все же, моя кровь весьма могущественна... Ты хорошо справился, сумев вытерпеть её и стать «драконом».

— Я годами пил такой яд, что твоя кровь кажется мне простой водичкой.

Эш с усталым видом потер глаза и, говоря это, уставился прямо на Найт Брингера.

— Я довольно занят, так что давай пропустим болтовню и перейдем к делу. Попробуем убить друг друга.

— Хм, а у меня как раз есть немного свободного времени...

Найт Брингер, притворяясь расслабленным, покосился на свое дыхание, которое уже скопилось у челюсти.

— Может, мне сначала выстрелить этим?

Эш взглянул на дыхание и затем, словно у него не было выбора, указал на север.

— Как пожелаешь.

— Тогда.

В следующий момент.

Ква-а-а-а-а!

Ужасающий жар и колоссальная энергия исказили окружающее пространство, собираясь на кончике пасти монстра, и Найт Брингер выпустил дыхание в сторону севера.

Это было уже пятое дыхание с момента приземления на Землю.

Яростный порыв ветра взъерошил волосы Эша.

Он стоял неподвижно, лицом к этому вихрю, наблюдая за дыханием и даже не пытаясь его заблокировать.

Для того чтобы остановить или отклонить дыхание, потребовалось бы слишком много сил.

Для Эша было логично полностью отпустить ситуацию, учитывая, что Найт Брингер целился не в него.

«Мне остается только надеяться, что Кроссроуд сам заблокирует это дыхание».

Целью Эша сейчас был Найт Брингер в тот самый момент, когда он только закончил извергать пламя.

По сути, атака дыханием — это способ для дракона расходовать саму свою сущность и душу.

Даже Черный Дракон, находясь в гармонии с мировой ночью, не мог избежать некоторого истощения.

Нужно нанести удар по Найт Брингеру в момент его наибольшей слабости после траты сил.

Эш специально рассчитал свое прибытие через телепортационные врата так, чтобы оно совпало с моментом выстрела дыханием.

Го-о-о-о-о-о...!

Когда, казалось бы, бесконечное извержение закончилось.

Излучая невероятный жар и пар, Найт Брингер медленно повернул голову.

— Спасибо, что подождал.

— Не стоит благодарности.

— Это действительно захватывающе. Ты первый, кто ищет искупления после поражения.

За исключением клана Красного Дракона, это было естественно, ведь все, кто противостоял ему, погибали в первом же бою.

Найт Брингер, высокомерно задрав голову, спросил с недоумением в голосе:

— В конце концов, раз уж ты — производное от меня, как ты планируешь меня победить?

— Неужели ты думаешь, что я бы вызвал тебя на смертельную дуэль, если бы превращение в дракона с помощью твоей крови было всем, что у меня есть?

Эш ухмыльнулся, положив руку на пояс.

Сейчас на его поясе висел церемониальный длинный меч, способный трансформироваться в древко знамени.

И — там было кое-что новое: длинный посох из тернового куста.

— Что это еще такое?..

В глазах Найт Брингера мелькнул интерес.

Эш прикусил нижнюю губу, улыбнулся и выхватил посох.

На самом деле, Эш не пришел сюда прямиком из Высохшей канализации.

По пути он заглянул в подземелье Зоны 8.

В секретное хранилище «Башни магии».

Сама башня обрушилась, но скрытое под землей хранилище неподалеку уцелело.

И теперь, когда Белая Ночь была мертва, Эш оставался единственным человеком, знавшим о существовании этого места.

Внутри хранились предметы, собранные Башней магии — в том числе по одному дереву-хранителю от каждой из четырех иномирных рас.

Эш прямо там, в хранилище, состряпал кое-что на скорую руку.

Искусственное дерево-хранитель, созданное путем прививки древ четырех рас — дерево-хранитель для людей.

— Эверблэк. Инициализация.

Эш активировал Эверблэк и закрыл глаза.

Основной функцией Эверблэк был «Магический маяк».

Он предоставлял пользователю информацию о будущем.

С таким маленьким посохом он не мог видеть далеко вперед, максимум на несколько минут... но этого было достаточно.

Фрагментированная информация, полученная с помощью Маяка, хлынула в разум Эша.

Эверблэк обрушивал на него хаотичные образы будущего, перемешанные и лишенные порядка.

Но Эш, уже наловчившийся пользоваться этим маяком, расставлял обрывки информации по порядку, формируя в уме карту.

Собрав все данные воедино, Эш открыл глаза, которые теперь светились золотом.

Он видел его.

«Будущее».

— Пусть я не так искусен в фехтовании или магии, как мой старший брат-бандит или второй брат-головорез, и пусть мои амбиции не так велики, как у нашего отца, и я могу быть бесталанным глупцом, но...

С долей самоиронии Эш перевел дух.

— Все же, когда накопишь достаточно опыта, ты становишься полезным.

Не нужно таланта.

Не нужно быть гением.

Достаточно до предела отточенного опыта, бесконечно накапливаемых данных и несгибаемой воли.

Даже если в руке всего лишь веточка, человек способен сразиться со злым драконом.

— Что ж, посмотрим. На эту твою «полезность»!

Шесть голов, парящих вокруг основной головы Найт Брингера, одновременно бросились на Эша.

Каждая из шести голов, яростно сверкая глазами, готовила свое дыхание, магию и драконий рев.

Но Эш, даже не моргнув, спокойно выставил посох вперед —

Вжух!

Магическая сила вырвалась из кончика посоха, ударила в пустоту, после чего он резко вонзил его в землю.

И тогда,

Бам! Стук! Хрусть...!

Все шесть голов, летевших на Эша, внезапно погасли и рухнули вниз, врезаясь в землю по инерции.

Все шесть голов валялись на земле возле Эша с высунутыми языками. На лице Найт Брингера отразилось крайнее изумление.

— Что?..

— В моем теле течет твоя кровь, злой дракон. Моя магическая структура точно такая же, как твоя.

Эти шесть вспомогательных голов давно были мертвы.

Найт Брингер лишь приводил их в движение своей магией.

— Совсем не трудно вмешаться и вызвать сбой в их управлении...!

Эш говорил так, будто это была простейшая задача, но Найт Брингер понимал — это не так.

Этого нельзя было сделать просто из-за совпадения магических структур.

Это было невозможно, если только человек не постиг всю магическую систему рода драконов в совершенстве.

— Этого просто не может быть...

Бух!

Эш уже стремительно сокращал дистанцию с Найт Брингером.

Холод—

Хотя тело дракона не должно знать дрожи, столкнувшись с натиском этого крошечного человечка, Найт Брингер испытал нечто подобное.

Найт Брингер расправил свои массивные крылья и начал обстрел перьями.

Шу-у-у-у-х!

Тысячи, десятки тысяч перьев посыпались градом, проносясь над землей с шумом ливня.

А Эш...

— ..?!

Буквально на волосок.

Он уворачивался от всех перьев, продолжая идти вперед.

Он не ставил магический барьер и даже не поднимал руки, чтобы прикрыть голову.

Он бежал сквозь этот заградительный огонь так спокойно, словно точно знал, что не пострадает.

Словно он видел каждую деталь будущего...!

— Хе-хе. Ха-ха-ха-ха-ха!

С довольным смехом, идущим из глубины души, Найт Брингер приготовил следующее заклинание.

— Весьма впечатляюще, правда!

Вжих, вжих, вжих...!

Вокруг головы Найт Брингера возникли десятки, сотни магических кругов.

Древние заклинания одно за другим нацелились на Эша и выстрелили.

Но Эш по-прежнему не прекращал бег, широко раскрытыми глазами глядя на летящие в него чары.

В золотых глазах Эша последовательно всплывали сложные диаграммы из магических кругов.

Топ! Топ! Топ!

И он развеивал заклинания, летевшие в него, за миг до того, как они касались тела.

Разрушенные чары рассыпались на мелкие частицы, разлетаясь вокруг подобно звездной пыли.

Наблюдая за тем, как Эш наступает, принимая на себя искры магической пыли, Найт Брингер мог только ошеломленно хлопать глазами.

— Как ты вообще можешь?..

— Развеивание магии — это просто вопрос запоминания формул... Если этот проклятый Король Вампиров может это делать, почему я не могу?

Внезапно Эш оказался совсем близко к Найт Брингеру.

Эш низко присел, собирая силу в ногах.

Нимб черной магической энергии собрался у его ступней, и в следующий миг Эш взмыл в воздух.

Мгновенно взгляды парящего Черного Дракона и Эша сравнялись по высоте.

— Я хотел сказать это с самого начала...

С бледной улыбкой Эш протянул руку вперед.

Вслед за его движением невидимая черная магическая мощь сгустилась и приняла форму гигантской драконьей лапы.

Найт Брингер попытался уклониться, но, поглотив столько ночи, он стал слишком огромен.

Хрусть!

Призванная Эшем гигантская лапа вцепилась Найт Брингеру под горло и затем...

— ..?!

С силой приложила его об землю.

Грох!

Голова массивного Черного Дракона врезалась в грязь, поднимая облака пыли во все стороны.

В разгар этой беспрецедентной ситуации, не в силах прийти в себя, Найт Брингер услышал голос прямо перед собой.

— Следи за своими глазами, неблагодарный щенок.

Эш смотрел сверху вниз на Найт Брингера, который впервые оказался ниже уровнем глаз, и поставил ногу ему на голову.

Даже в темноте его золотые глаза сузились в щелочки; Эш оскалился и свирепо рассмеялся.

— Я тоже прожил немало лет.