Найт Брингер и Даск Брингар. Первый Черный Дракон и последний враг — Красный Дракон.

Люди на мгновение замерли, наблюдая за точкой, где столкнулись дыхания двух древних существ.

Возможно, именно такой свет и такой жар озарили мир в момент его сотворения в самом начале времен.

Свет был ослепляющим, а жар — удушающим; они неистово извергались из эпицентра столкновения двух потоков мощи.

— Ква-а-а-а-а!

В ответ на мифическое дыхание Найт Брингера, Даск Брингар отчаянно извергала встречное пламя.

Однако разница в силе двух атак была слишком очевидной.

Точка столкновения была отброшена назад в одно мгновение.

Колоссальный источник жара и света — истинное «светотепловое ядро» — неумолимо приближался к Кроссроуду.

Людям казалось, что гибель всего мира уже неизбежна.

Бесконечно отступающая точка столкновения теперь достигла пространства прямо перед стенами Кроссроуда.

Раскаленные докрасна камни стен плавились, словно снеговик под палящим солнцем, и стекали вниз густой массой.

— Ах...

Но даже так...

— А-а-а-а-а-а!

Столкнувшись с надвигающейся гибелью, Даск Брингар не отступала.

Ее рога, оплавленные чудовищным жаром, капали на землю, подобно воску горящей свечи. Ее кожа плавилась, а кровь мгновенно испарялась, превращаясь в алое марево — и все же она продолжала извергать дыхание наперекор врагу.

Древние бинты, окутывающие ее тело, непрестанно источали зловещий свет, вливая проклятия в ее плоть.

Даск Брингар умирала и воскресала, умирала и вновь возвращалась к жизни, ни на секунду не прекращая свою атаку.

Погибель замерла прямо перед воротами Кроссроуда.

Смерть яростно стучалась в двери, но Драконья Леди, вцепившаяся в дверную ручку, так и не отперла замок.

Она предпочла бы сгореть заживо вместе с этой дверью, чем впустить погибель внутрь.

— С-с-с-с...

Дыхание Найт Брингера, казавшееся вечным, наконец прекратилось.

Даск Брингар, выстоявшая до самого конца, рухнула на руины южной стены.

Тяжелый глухой удар.

В тот момент, когда ее пылающее тело готово было соскользнуть вниз, кто-то подхватил ее.

— Даск Брингар.

Она ничего не видела глазами, сожженными светом и жаром, но мгновенно узнала пришедшего, едва услышав этот спокойный, но тяжелый голос.

— ...Траха.

— Ты в порядке?

Она горько усмехнулась на вопрос Императора, несмотря на свое ужасающее состояние.

«Спрашивать такое, видя меня в подобном виде...»

— Да, я в норме. Просто немного отдыха, и проклятие бессмертия восстановит мое тело. А затем следующее дыхание... я его заблокирую.

— ...

— Так что оставь свои ненужные тревоги. Используй меня на износ, как ты всегда поступаешь со своими людьми.

— Даск Брингар.

— Пока Эш не вернется... я сделаю все возможное... чтобы защитить этот город... — пробормотала она затухающим голосом.

Траха, вместо того чтобы приказать ей защищать город даже ценой смерти, произнес нечто гораздо более холодное.

— Возможно, нам придется оставить этот город... Кроссроуд.

— ...

Ее глаза широко распахнулись.

Кровь мгновенно остыла, а угасающее сознание рывком вернулось на поверхность.

Даск Брингар стиснула зубы и посмотрела снизу вверх на Траха.

— ...Что?

На обугленных стенах, тлеющих подобно углям... Траха держал Даск Брингар, завернув ее в свой плащ и баюкая на руках.

Человек, правивший половиной мира, повторил еще раз ровным, ледяным голосом:

— Мы должны отступить из Кроссроуда. Немедленно.

***

Короли уже собрались вместе.

— Давайте оставим Кроссроуд.

За исключением немногих несогласных, остальные поддержали это решение.

— Больше нет никаких оснований удерживать зверя здесь.

До этого момента Кроссроуд служил базой для сдерживания монстров, потому что это была лучшая стратегическая точка.

Но что теперь?

Перед лицом дальнобойного дыхания Черного Дракона Кроссроуд утратил свои преимущества и функции крепости.

Теперь это была просто большая, неподвижная мишень, которую методично уничтожали.

Более того, Фронт Хранителей Мира был практически стерт с лица земли, включая основные силы и флот дирижаблей.

Больше не было ни причин, ни сил удерживать Черного Дракона именно здесь. Отступление было оправдано.

— Лучше заманить его глубже внутрь континента, окружить и победить всеми силами разом.

— Направимся на север, соберем войска и перегруппируемся в ближайшей крепости.

— Он уже близко. Через полтора дня он достигнет Кроссроуда. До этого времени нам нужно как можно быстрее эвакуировать персонал и ресурсы в тыл...

Бам!

В этот момент в бункер, где заседали короли, кто-то вошел.

Монархи обернулись и увидели Даск Брингар, от которой из-под плаща все еще исходил жар. Следом за ней медленно шел Траха.

— Я буду сражаться! — выкрикнула Даск Брингар. — Я продолжу блокировать его дыхание!

— ...Герцогиня Брингар.

— Я заблокировала его в этот раз, и смогу выдержать еще несколько! Поэтому этот город...

Ноги Даск Брингар подогнулись, она прислонилась к стене и сползла на пол.

— Мы не можем его оставить. Этот город... для того ребенка...

— Герцогиня.

Но мнение королей осталось неизменным.

— Ваша Светлость также должна отступить вместе с нами.

— ...

— У человечества осталось не так много козырей против него. Герцогиня, вы не должны погибнуть здесь впустую. Восстановите силы и готовьтесь к решающей битве вместе с нами...

— Он становится сильнее, продвигаясь на север.

Даск Брингар пыталась говорить твердо, но все заметили, как дрожит ее голос.

— Чем больше проходит времени, тем больше он сливается с ночью, бесконечно наращивая мощь... Отступить отсюда? Тогда он станет лишь сильнее. Как мы сможем противостоять ему в финальной битве?

— А разве у нас есть способ противостоять ему сейчас?

— ...

— Все войска либо погибли, либо ранены. Каждый подготовленный план был сорван. И самое главное — принца Эша, который вел нас за собой... больше нет.

Даск Брингар стиснула зубы. Короли продолжали:

— Некому сражаться, и нечем сражаться. Отступление — лучшая стратегия на данный момент, а бой до последнего вздоха — худшая. Неужели вы не понимаете, герцогиня?

«Эш вернется».

«Он обещал мне».

«Поэтому, пожалуйста, оставайся здесь».

«Умри здесь со мной, на этом фронте...»

Она не смогла заставить себя произнести эти слова. Даск Брингар медленно опустила голову.

Она сама не была в этом уверена.

Есть ли хоть какой-то смысл во всех этих смертях?

Сможет ли Эш, ступивший на путь к смерти, действительно вернуться?..

Даск Брингар сидела молча, понурив голову.

Короли оставили ее в покое и снова принялись планировать отступление.

Траха тихо стоял за ее спиной.

Именно в этот момент...

— Ваше Величество!

Прибежал запыхавшийся солдат и пал ниц перед Траха.

Траха посмотрел на него с недоумением.

— В чем дело?

— Это... дело в том, что...

Запинаясь, солдат сообщил тревожную весть:

— Люди, которые ранее направились на север... они возвращаются.

— ...Что?

Застигнутые врасплох, короли разом обернулись.

Солдат продолжил:

— Те, кто покинул Кроссроуд и ушел на север, все возвращаются обратно. Ведомые людьми из Арианского королевства...

— Нет, что это значит? Разве Арианское королевство не возглавило отход?

Они кричали и протестовали, заявляя, что больше не могут участвовать в этой битве, и действительно покинули Фронт Хранителей Мира, чтобы вернуться домой — Арианское королевство и его король Миллер Ариан.

Вслед за Арианским королевством ушли и многие другие мелкие королевства и отряды.

Это было двенадцать часов назад.

И теперь они возвращаются?

— Зачем им возвращаться на полпути? Там случился переворот? Что с Миллером Арианом?

— Дело в том... — солдат продолжил свой нерешительный доклад. — Король Миллер Ариан лично ведет всех за собой во главе колонны.

— ...?

Все присутствующие на собрании выглядели сбитыми с толку.

— Нет... — даже Траха с выражением крайнего недоверия произнес лишь одно слово, отражающее общий вопрос. — Почему?

***

Шесть часов назад. К северу от Кроссроуда. На заснеженной дороге.

— ...Что?

Рот короля Миллера Ариана был широко открыт, пока он снова и снова переспрашивал большое устройство магической связи перед собой.

— Что ты говоришь?.. Повтори отчет, четко.

— Ваше Величество, здесь непрекращающаяся снежная буря и лавины!

Это было устройство, способное использовать экстренную магическую связь.

Подобно тому как жрецы Богини тайно пользовались магией связи, Арианское королевство также располагало подобным аппаратом.

Когда ранее Юн получила приказ о принудительной репатриации, они также связывались с родиной через это устройство.

В тот раз приказы отдавала родина, но теперь Миллер Ариан сам принимал сообщения.

И ситуация в Арианском королевстве была критической.

— Только вчера дневной свет исчез вплоть до центрального континента, а к сегодняшнему рассвету и север погрузился в вечную ночь!..

— Просто продержитесь несколько дней без света! Что в этом такого ужасного...

— Как только свет исчез, температура начала стремительно падать! Я думал, что просто усилился снегопад, но теперь валит так, что в паре шагов ничего не видно!

Уже и без того бледное лицо Миллера Ариана потеряло последние краски.

— Снега навалило столько, что здания рушатся под его тяжестью. Снег на горах тоже не выдерживает собственного веса, постоянно сходят лавины!

Он думал, что вторжение Черного Дракона — это проблема только юга.

Он верил, что это событие рано или поздно закончится, а ценой станут выжженные земли южного континента и жизни южан.

Он решил, что кровь северян не должна проливаться из-за проблем, которые должны быть решены на юге, и возвращался домой под градом проклятий в свой адрес.

Но он ошибался.

Черный Дракон затянул пеленой небо над всем миром и лишил дневного света всю планету.

В результате удар Генерала Зимы первым пришелся по северу, который потерял свет последним.

Миллер Ариан осознал это слишком поздно.

Его суждение было в корне неверным.

Мир никогда не был разделен линией обороны.

Это было лишь человеческое мерило.

Разрушение, охватившее весь мир, било по всем одинаково, без разбора.

— Если так пойдет и дальше... мы долго не протянем, Ваше Величество! Все королевство... замерзает...

Связь начала прерываться с треском.

— Если это продолжится, все умр... Ваше Величество, что нам де...

Щелчок.

Связь оборвалась.

— ...

Медленно отложив замолкший коммуникатор, Миллер Ариан не спеша обернулся.

Его подчиненные и короли, бежавшие вместе с ним, смотрели на него с пепельными лицами.

Король Ариана крепко зажмурился, а затем открыл глаза.

Он был близоруким и ограниченным человеком, который ненавидел нести даже малейшие убытки, но он не был дураком.

— Черный Дракон.

Теперь он точно знал, что должен сделать.

— Мы обязаны победить Черного Дракона.

— Ваше Величество...

— Все, мы возвращаемся! В Кроссроуд!

Другие короли, ушедшие с ним, начали протестовать.

— О чем ты говоришь, Миллер!..

— Метель — это проблема севера. Меня, как западного человека, это не касается!

— Мы уже потеряли волю к сражению. Возвращайся сам! А мы продолжим путь на родину...

Шинг!

Но они не успели договорить.

Миллер Ариан внезапно выхватил большой топор и направил его острое лезвие на монархов.

— Все вы, вернитесь и сражайтесь на передовой против Черного Дракона.

— Послушай, Миллер! Приди в себя! Силой ты ничего не решишь...

— Заткнись. Я всегда действую разумно.

Миллер Ариан был эгоистичным королем.

Он ненавидел любые ситуации, в которых его страна страдала бы хоть чуть больше остальных, и не терпел жертв ради регионов, к которым его страна не принадлежала.

Именно поэтому...

Это было самое «эгоистичное» решение, которое он когда-либо принимал ради своей страны.

— Мы возвращаемся на Фронт Хранителей Мира! — взревел Миллер Ариан охрипшим голосом. — Мы должны спасти... спасти этот мир!

***

— Возвращаются?

Пока Арианское королевство и другие мелкие державы в спешке готовились к возвращению, Скалиан был до смерти заинтригован.

Они вместе бежали на север, и всего через несколько часов те резко сменили позицию и решили вернуться в бой.

«Наблюдать за муравьями, которые в панике мечутся по разрушающемуся от воды муравейнику — должно быть, это ощущается именно так?»

Прикрыв рот рукой и посмеиваясь, Скалиан посмотрел в сторону.

— Это ты сделала, Вайолет?

Наложила заклинание иллюзии, показав королям видения, чтобы дать им повод сражаться и приказать вернуться.

Скалиану пришла в голову мысль, что, возможно, Вайолет последовала за этой эвакуационной процессией именно ради этого.

— А?

Лежа на животе на Парекиане и с глуповатым видом жуя вяленое мясо, Вайолет в замешательстве захлопала глазами.

— Не я.

— ...

— Я вообще ничего не делала. О, кстати.

Парекиан и Вайолет уже покинули колонну эвакуации и прятались в зарослях.

Вайолет приложила палец к губам и прошептала: «Т-с-с...».

— Может, продолжим бежать? Или спрячемся здесь ненадолго?

— ...А-ха-ха.

Глядя на такую Вайолет, Скалиан улыбнулся еще шире.