В настоящее время.

Кроссроуд. Северные ворота.

— ...

Король Миллер Ариан, который сначала бежал, а теперь вернулся вместе со своим народом, сурово смотрел вперед.

У Северных ворот короли Фронта Хранителей Мира в замешательстве смотрели на него.

Миллер Ариан, ничуть не смутившись, привел в порядок выражение лица и с невиданным ранее спокойствием и вежливостью заговорил перед ними.

— Я желаю снова вверить себя Фронту Хранителей Мира. Мои солдаты и все те, кто ушел со мной, разделяют это чувство.

— ...

— Если это поможет победить Черного дракона, я готов на все. Пожалуйста, дайте нам еще один шанс.

— Не уверена, что именно заставило тебя передумать, Миллер.

Траха вышла вперед и тихо вздохнула.

— Мы тоже решили отступить.

— ...Что?

— Мы рассудили, что больше не можем продолжать битву в Кроссроуде. Мы отойдем на север и перенесем линию фронта выше.

В городе уже царила суматоха.

Видя, как люди готовятся покинуть крепость, глаза Миллера расширились.

— Нет, нет, нет!

Миллер быстро зашагал к Трахе и закричал.

— Мы должны сражаться здесь, Траха! Мы не можем оставить фронт!

— Но, Миллер...

— Если мы отодвинем фронт! Чем дольше мир остается без дневного света!

Бам!

Миллер рухнул на колени перед королями.

— Север погибнет.

— ...

— Здесь, как можно быстрее...! Если мы не победим Черного дракона! Арианское королевство и все северные земли... будут погребены под снегом и замерзнут насмерть!

Тогда короли поняли, почему народ Арианского королевства вернулся.

— Прошу прощения за это.

Стоя на коленях, Миллер склонил голову, все еще не снимая короны.

— Я прошу прощения за свою эгоистичную трусость. Поэтому, пожалуйста... сражайтесь здесь.

— ...

— Не бросайте Ариан, север... не бросайте Кроссроуд...!

Короли обменялись растерянными взглядами.

Хотя ситуация явно требовала отступления.

Именно слова Миллера заставили их осознать реальность.

Сейчас север может быть покрыт снегом, но что будет потом?

Сколько дней передышки осталось у этого мира?

Даже если они сбегут, разве погибель уже не маячит прямо перед их носом?

Траха пробормотала голосом, полным скорби.

— Даже если мы останемся здесь... кто сможет остановить этого злого дракона?

Тогда,

— Мы остановим его.

На этот раз голос донесся со стороны города.

Когда все обернулись, там стоял Лукас, возглавляющий группу героев-экспедиционеров.

Все они были ранены и перебинтованы. Однако их глаза горели леденящей ненавистью.

— У нас есть план, Ваше Величество.

Перед Императором Лукас отчеканил это сухим, безжизненным голосом.

— Всего два раза. Нужно сдержать всего два вдоха, и после этого основное тело Черного дракона достигнет передовой Кроссроуда.

— ...

— Тогда мы убьем его. Стратегия определена, и у нас есть необходимые силы, навыки и воля.

Кратко изложив их план, Лукас небрежно перевел взгляд на Даск Брингар, стоявшую в конце группы королей.

— Просто продержитесь еще два раза.

— ...

— Позволите вы это или нет, оставите вы Кроссроуд или нет, мы в любом случае останемся здесь. И мы приведем эту операцию в исполнение.

Лукас произнес эти потенциально неуважительные слова совершенно спокойно, обращаясь к Императору.

— ...Сэр Лукас.

Траха тихо цокнула языком, разглядывая Лукаса и его героев.

— Есть ли причина заходить так далеко?

То, что подразумевалось под «так далеко», было очевидно.

Тьма.

Лукас и его герои были заметно окутаны тьмой.

Глубокая и ужасающая ненависть и негодование, которых никогда не было видно, когда они были с Эшем, теперь обволакивали их, словно плащ.

«Мстители...»

Под предлогом защиты мира они на самом деле мстили за Эша, выталкивая себя за пределы человеческих возможностей.

— Потому что Кронпринц так нам сказал.

Стоило упомянуть Эша, как в голосе Лукаса прорезалось звериное неистовство.

— Это вход для человечества. Это последняя линия обороны мира.

Точка невозврата.

Если они покинут это место. Если они сдадут его.

Миру конец.

Лукас инстинктивно это знал.

В тот момент, когда Черный дракон пересечет Кроссроуд и двинется дальше на север, у человечества не останется надежды.

Если ночь станет еще глубже, этот мир больше не познает света.

— Поэтому, следуя его словам, мы лишь пытаемся убить его здесь.

— Это действительно единственная причина?

— ...

— Ты ведь не просто ищешь место, где можно умереть?

Глаза Императора встретились с глазами Лукаса.

Император, утративший божественную ауру абсолютного правителя, больше не обладал золотыми глазами.

Они были глубокого черного цвета, совсем как у его сына.

И вместо утраченной божественной ауры его взгляд наполняли опыт, усталость, сожаление и сострадание.

— ...

Почему-то этот взгляд напомнил Лукасу его давно умершего отца.

Лукас опустил свои ледяные голубые глаза, чтобы избежать этого взора.

Траха, повернувшись к королям с тяжелым вздохом, заговорила.

— Это повторение того, что было сказано ранее. Нам нужно решить только одно.

Глаза королей посуровели, зубы сжались, кулаки напряглись.

— Умрем ли мы быстро или медленно. В конце концов, это все, что есть в жизни.

Люди севера, стоящие на коленях.

Мстители, вверившие себя тьме.

Даже погруженные в раздумья короли.

Траха, окинув их всех взглядом, оскалилась в улыбке.

— У всех ли здесь присутствующих хватит мужества быть погребенными вместе в этой могиле?

***

12 часов спустя.

Прошло 48 часов с начала вторжения Черного дракона.

Топ... Топ... Топ...

По мере того как огромная тьма пересекала лес, деревья, которых касалась ее масса, вырывались с корнем, гнили или рушились.

К югу от наступающей тьмы больше ничего нельзя было разглядеть.

Опустилась плотная ночь, погрузив всё во мрак.

Топ...!

Внезапно наступление прекратилось.

Тьма медленно вытянула свои мерцающие конечности и крепко вцепилась в землю.

Гр-р-р-о-о-о...!

Затем атмосфера содрогнулась, магия завибрировала, и вокруг разнесся мощный гул.

Несомненно, это был Выдох.

Найт Брингер, возвышаясь в ночи, готовил свой пятый выдох по человечеству.

— А, а-а... Угх...!

Однако скауты, которые должны были сообщить об этом в Кроссроуд.

Все они лежали при смерти в лесу неподалеку от телепортационных врат.

Злоба Найт Брингера стала слишком плотной. Те, кто наблюдал за ним, были на грани безумия или удушья.

— А, а-а, угх!

Солдат, чье лицо было испачкано слезами и соплями, отчаянно вжимался в землю судорожно дергающейся рукой.

— Должен, рассказать... Кроссроуд, должен...!

Солдат прикусил внутреннюю сторону щеки вместо своего безгубого рта.

Но он не мог ни прийти в сознание, ни даже почувствовать боль.

Силы покинули руку, которой он пытался ползти к телепортационным вратам.

Солдат, уткнувшись лицом в грязь, рыдал, пережевывая землю.

— А, а-а...

Ему было страшно.

Конечно, умирать здесь было страшно, но представлять, как чудовищная тьма растаптывает беззащитных людей за линией фронта, было еще страшнее.

Ему было страшно, что жертвы его товарищей станут бессмысленными.

Ему было страшно, что славные дни этого фронта исчезнут.

Этот солдат был ветераном-разведчиком, участвовавшим в каждой битве у Кроссроуда с того самого дня, когда Живые доспехи вторглись под командованием Эша.

Он был свидетелем того, какие сражения велись на этой передовой, какие чудеса она совершала.

И теперь все эти дни рушились.

Вот почему ему было страшно, и поэтому...

— Угх!

Он ударился лбом о грязный пол, а затем попытался двинуться вперед, используя плечи вместо непослушных конечностей.

— Срочные новости, срочно...! Найт Брингер готовит следующий Выдох...!

Но это было далеко.

Телепортационные врата были близко, но со своим непослушным телом он не мог до них добраться.

Как бы он ни боролся, было уже слишком поздно.

— Пожалуйста... спасите Кроссроуд...

Солдат уткнулся головой в грязь и зарыдал.

— Спасите мир...

И тут.

Ч-р-р-р-к —

Звук активации магического камня телепортационных врат.

Вспышка!

Вспышка магического света.

Топ. Топ.

Звук приближающихся шагов.

Солдат подумал, что он уже мертв и это галлюцинация, но это было не так.

Кто-то подошел и положил мягкую руку на плечо солдата.

— Тш-ш, тш-ш. Все хорошо. Все в порядке.

Это был усталый, но теплый голос.

— Держи глаза закрытыми. Даже простое созерцание этой тьмы может развратить твой разум... но пока я здесь, все будет в порядке. Дыши глубоко и медленно.

Просто само его присутствие заставило всех скаутов прийти в себя. Сила вернулась в их неподвижные тела.

Солдаты с трудом выровняли дыхание и поднялись. Тем не менее, как и советовал незнакомец, они все держали глаза плотно закрытыми.

Если этот человек так сказал, значит, так нужно... Почему-то это запечатлелось в сознании каждого.

— Вы все сделали достаточно.

Человек, похлопавший каждого из солдат по плечу, заставил их взять друг друга за руки.

— Отныне предоставьте это мне и возвращайтесь в Кроссроуд. Телепортационные врата все еще работают. Идите и сообщите им о его Выдохе.

— ...

— Не открывайте глаза. Держитесь за руки, вот так. Продолжайте идти в ту сторону.

Солдаты двигались словно завороженные его словами.

Телепортационные врата были прямо перед ними. Солдаты один за другим, пошатываясь, проходили через врата и возвращались в Кроссроуд.

— Ах, и еще!

Ветеран-разведчик, шедший в самом конце очереди, встрепенулся при этих словах.

— У тебя не осталось сигарет?

Разведчик судорожно зашарил по карманам и вытащил целую пачку сигарет, которая у него была, протянув ее назад.

Другой человек просиял и взял пачку.

— Вот оно, то самое. Спасибо. Я чуть не сдох, куря те паршивые сигареты в подземелье. Ничто не сравнится с «Эверблэк».

— ...

Перед вращающимися магическими вратами, все еще с закрытыми глазами, разведчик в замешательстве спросил напоследок:

— Кто... кто вы?

— Хм?

Это был голос, который он определенно узнал, голос, который он слышал довольно часто.

И все же, почему-то он казался незнакомым, словно он слышал его впервые.

Поэтому разведчик не мог понять, кто это был.

Голос такой знакомый и в то же время такой долгожданный.

Кем был этот человек...?

— ...

После минутного молчания другой человек произнес:

— Просто... один из ваших товарищей.

Ухмыльнувшись, он сказал это и внезапно втолкнул разведчика в телепортационные врата.

— Выживший из ума старик.

Вспышка!

Вспышка магического света, и после того как последний скаут был вытолкнут в телепортационные врата,

Человек, который обернулся — Эш — умело разорвал новую пачку сигарет и достал одну.

Затем непринужденной походкой он направился к Найт Брингеру.

— ...?

Найт Брингер, заметив приближение Эша с опозданием, отразил в своих глазах вспышку замешательства, смущения и веселья.

— «Игрок»? Как... ты жив?

— Давненько не виделись, Черный дракон. Ты изрядно подрос с нашей последней встречи.

Эш, наблюдая за Выдохом, который собирал Найт Брингер, цокнул языком.

— Не разбрасывайся огнем почем зря...

Он потряс сигаретой в руке.

— Попробуй лучше поджечь вот это.

— ...

Огромная пасть Найт Брингера, собиравшая дыхание, широко раскрылась, словно он не мог сдержать смех.