— Если вкратце, то вместо моей души, которая давно утратила всякий вкус, я обернул вокруг неё подменную личность, словно обертку...

Покуривая сигарету, Эш объяснял свою ситуацию.

— Эта подменная личность — тот самый Эш, которого вы знали.

— ...

— Но затем, когда Найт Брингер пронзил ядро моей души, разбив её вдребезги, внешняя оболочка... эта подменная личность тоже разорвалась.

Эш широко взмахнул рукой, в которой держал сигарету. Дым, такой же мутный и рассеянный, как сердца людей, разошёлся вокруг ровным кругом.

— Поскольку моя душа сейчас представляет собой практически порошок, я как-то умудряюсь удерживать её форму в таком виде...

Король Посейдон, используя кровь и сердце Черного Дракона, превратил Эша в «дракона», тщательно собрав воедино даже осколки разбитого ядра души Эша.

Обычно, как только ядро души раскалывается, шок для духовного тела приводит к смерти, но душа Эша уже была настолько изъедена безмерной усталостью, что даже при ударе по ядру она просто рассыпалась, не приводя к полному аннигилированию.

Это стало неожиданным преимуществом, вызванным бесконечными возвращениями.

— Но даже если внутренняя душа собрана, как пазл, что делать с порванной внешней оберткой? Её уже никак не вернуть.

Эш цокнул языком и снова сунул сигарету в рот.

Неймлесс, слушая его, начала заикаться.

— Значит, тот Эш, которого мы знали... он мертв?

— На данный момент — да. По крайней мере, я не знаю способа восстановить разорванную подменную личность.

— ...

— Но... это только я не знаю. Возможно, подготовлен какой-то другой путь. Он должен быть.

Докурив сигарету до самого фильтра, Эш затушил её о землю и проворчал.

— Прежде всего, если этот парень не вернется, у меня будут неприятности. Я скоро развалюсь на части.

— Развалишься...?

— Я же сказал. Моя душа сейчас — это практически пыль. Я могу поддерживать форму какое-то время, но скоро она рассыплется.

Эш оглядел стоящих рядом людей, и его взгляд буквально сочился усталостью.

— Прямо сейчас я еще могу узнать, кто вы такие, но дайте мне день — и я не смогу отличить одного от другого. Я забуду, как сражаться, помнить стратегии, моргать или даже дышать.

— ...

— Ух, куда, чёрт возьми, подевался Эйдер? Никакой помощи от него в такой момент...

Пока Эш ворчал, Краун задал вопрос.

— А как же другие подменные личности?

— А?

— Все это время ты накладывал на своё тело многочисленные подменные личности. Что, если использовать одну из них повторно?

Эш усмехнулся. И вправду, вопрос, достойный одного из немногих, кто осознавал, что этот мир повторяется.

— Это хорошая идея, но... нет. Если это не тот парень, в этом нет «смысла».

— ...Смысла?

— Это последний шанс бросить вызов этому миру. Так решили мы с директором после нашей встречи.

Остальные собравшиеся по большей части не понимали слов Эша.

Но все они чувствовали, что его следующие слова будут тревожными.

— Среди оставшихся кандидатов тот, кто обладает «самым добродетельным желанием», был выбран в качестве последнего игрока... чтобы наложиться на мою душу.

Краун запнулся.

— Добродетельное... желание? Это критерий для выбора игрока?

— Да.

Эш небрежно поднес к губам еще одну сигарету, но не стал её зажигать.

— На протяжении бесчисленных возвращений те из нас, кто сражался против аннигиляции, преследовали «эффективность».

— Мы жертвовали жизнями, выбирали, кто должен умереть, и решали, какие миры нужно отсечь.

— ...

— Но мы всё равно проиграли. Как бы сильно мы ни бились, мир в конечном итоге разрушался. Поэтому, наконец, мы задались вопросом: а не ошибались ли мы всё это время? Возможно, для того чтобы пройти всё это... нужно нечто «неэффективное», чего мы раньше даже не рассматривали?

— ...

— Поэтому выбор пал на него. Тот, у кого самое тривиальное, скромное желание, направленное не на себя, а целиком на кого-то другого... Это то самое неэффективное желание, на которое мы делаем ставку. Он — последний претендент, который может спасти этот мир.

Эш медленно поднял голову, чтобы посмотреть за пределы тьмы наверху — на далекую землю над ними.

— И вот результат. Это место — мир, построенный на его скудной и извращенной доброте.

— ...

— Судя по ситуации, похоже, он не победит Черного Дракона, не говоря уже о том, чтобы начать решающее наступление против монстров. Но в любом случае, мы доверили мир его доброте. Значит, конец мира тоже должен прийти через его руки.

Эш с запозданием зажег сигарету и с силой выдохнул дым.

— Так что будет проблематично, если он вот так просто умрет... На это нет ответа. Как собрать упаковочную бумагу, которая уже порвана и разлетелась по ветру? Разве обертка так работает?

— ...

— Возможно, это конец этой наивной доброты. Ха-ха.

В этот момент это и произошло.

— Хватит этих непонятных речей, принц Эш.

Король Посейдон, пошатываясь, подошел ближе.

Покрытый ожогами, он выглядел на десятилетия старше, словно только что перенес операцию, выкачавшую из него все жизненные силы.

Король Посейдон отчаянно выпалил:

— Теперь, когда ты стал драконом, как насчет этого? Сможешь ли ты победить Найт Брингера?

— Хм...

Эш вытянул правую руку и по очереди, от мизинца до большого пальца, зажег на них черное пламя.

Это был поразительно естественный контроль.

— В прошлом было несколько циклов, когда этот ублюдок Фернандес превращал меня в дракона. Благодаря этому, полагаю, я могу обращаться с этой силой довольно умело...

Сразу после этого Эш усмехнулся.

— Но, кажется, это будет трудновато?

— Что...?

— В тех циклах, где я побеждал Найт Брингера, со мной рядом был хотя бы Ларк или Фернандес. Хотя бы один из них.

Эш небрежно упомянул имена двух своих погибших братьев.

— Если оба на месте, победа почти гарантирована, а с одним — тяжело, но возможно. Но теперь оба мертвы.

— ...

— Ларк и Фернандес мертвы, и даже отец потерял свои силы трансцендентного существа... Будет тяжко.

Эш хихикнул, украдкой просматривая воспоминания этого цикла, чтобы разобраться в ситуации.

Король Посейдон безучастно смотрел на Эша с бледным, искаженным горем лицом.

— Ну, не отчаивайтесь так сильно. Даже если мы объединимся с хранителями империи и победим Черного Дракона, в итоге... во время финального наступления монстров мы всё равно были обречены.

Даже в самых идеальных циклах.

Даже когда все четыре хранителя империи сражались вместе, полностью раскрывая свои таланты до предела и следуя крайне отточенному и оптимизированному маршруту, чтобы собрать волю всего человечества на борьбу —

Они проигрывали.

Вот почему они начали искать другой путь.

Быть с четырьмя хранителями империи действительно было «самым эффективным» методом, но они намеренно выбрали трудный путь, чтобы исследовать другие возможности, и именно так они оказались в кризисе в конце этой дороги.

«Но я сделал ход».

Эш продолжал изучать воспоминания, всматриваясь в ловушку, которую «он» расставил в этом цикле.

Словно наблюдая за шахматной партией, которая была в самом разгаре, но приостановлена.

Было трудно полностью угадать намерение... но «он» продолжал расставлять множественные ходы.

И чтобы продолжить эти ходы, чтобы спасти Пешку, Коня, Слона, Ладью и Королеву,

Король сам бросился прямо перед врагом.

— ...

Это всё ещё была позиция того, кто готов сражаться.

За исключением того, что Король был совершенно разбит.

«Если бы это были шахматы, здесь бы всё и закончилось...»

Но этот мир — не игра.

Возможно, «он» осознал это в тот момент, когда информация об игре, которой он владел, потеряла смысл.

В тот момент, когда он понял, что не сможет победить в этом мире, относясь к нему как к игре.

Он мог сам разрушить правила. Самое базовое правило игры о том, что должен быть Король...

Но ради чего?

«Надеюсь, этот ход — не просто последний отчаянный рывок, друг мой. И, надеюсь, ты подготовился».

Эш открыл глаза, закрыв их на мгновение, и медленно поднялся.

«Есть также способ нарушить правило, согласно которому, если ты вылетаешь с шахматной доски, ты не можешь вернуться».

Эш щелчком пальцев отбросил потухшую сигарету далеко в сторону и энергично крикнул:

— Ладно. Посмотрю, что я смогу сделать с Найт Брингером. В любом случае, я смогу бегать еще около суток.

Эш приподнял уголки губ и опасно рассмеялся.

Пешка? Конь? Слон? Ладья? Королева? Король?

Да какая разница, теперь он — дракон.

А драконы побеждают шахматы.

— В любом случае, надежда есть, если этот ублюдок Черный Дракон еще не пересек половину пути до Кроссроуда. Чем дальше он продвигается, тем больше он сливается с ночью мира, становясь сильнее.

— ...

— Итак, где сейчас Черный Дракон? Сколько часов прошло с начала его вторжения?

Губы Эша медленно застыли, пока он энергично говорил.

Он с опозданием осознал, что лица людей, смотрящих на него, стали мрачными.

Облизнув пересохшие губы, Эш прикусил нижнюю губу и улыбнулся, но его тревожные золотые глаза совсем не улыбались.

— ...Только не говорите мне, что он уже миновал половину пути?

***

36 часов после высадки Черного Дракона на сушу.

В лесу, который находился далеко за пределами половины дистанции от Черного озера до Кроссроуда.

Гр-р-р-р...!

Найт Брингер, готовящий свое четвертое дыхание, стал еще крупнее.

Его сила также бесконечно раздувалась в бесконечно продолжающейся ночи.

Мощь грядущих залпов дыхания становилась еще выше.

— Он готовит еще одно дыхание...!

— Предупредите Кроссроуд!

Солдат-разведчик с донесением о том, что Черный Дракон готовит очередное дыхание, поспешно прошел через телепортационные врата.

— Ха-а, ха-а! Срочные новости!

Находясь под прямым воздействием ауры Черного Дракона, солдат дрожал в конвульсиях, из его глаз градом катились слезы, пока он кричал:

— Срочные новости! Черный Дракон готовит четвертое дыхание!

Новость быстро разлетелась по всему городу.

Короли поспешили в убежища, подготовленные под землей, и все заранее принятые оборонительные меры были срочно приведены в действие.

— ...

Оставив хаотичный город позади.

Даск Брингар стояла одна на вершине городских стен.

Холодный ветер, дувший сквозь падающий снег, беспорядочно трепал её длинные черные волосы.

«...Разве сейчас не должна быть осень?»

Мир, внезапно укрытый несезонной зимой, был холоден.

Тем более без её верных подчиненных или любимого костра...

Все небо было темным, но на юге оно казалось еще чернее.

Для Даск Брингар все это темное небо казалось воплощением врага.

— Ха-а...

Когда она глубоко выдохнула, её дыхание мгновенно застыло белым паром. Даск Брингар почувствовала внезапный холод в стремительно замерзающем мире.

Она всё ещё верила.

Потому что было дано обещание.

Что Эш вернется.

Что она снова увидит его теплую улыбку.

Одна эта улыбка могла бы мгновенно осветить эту зимнюю ночь.

Поэтому...

— Я должна защитить.

Дом, в который вернется этот ребенок.

Город этого ребенка...

— Я должна его защитить.

Так что, совсем ненадолго.

Пока этот ребенок не вернется, она просто похоронит себя в этой метели.

Янтарные глаза Даск Брингар, подернутые красным, пристально смотрели вперед.

Внезапно вспышка молнии прорезала абсолютно черное южное небо.

И в следующий миг —

Бум!

Дыхание ударило.

Все оборонительные меры, которые человечество подготовило на южных равнинах Кроссроуда за последние 12 часов, были активированы, но все они оказались тщетны.

Артефакты разлетались вдребезги, магические круги исчезали, а барьеры, выстроенные рядами, прошивались насквозь один за другим.

Линейно наступающее дыхание злого дракона казалось неостановимым ничем в этом мире.

И —

— Фух...

Даск Брингар перевела дыхание.

Закрыв глаза и собрав всю силу в своем маленьком теле,

Вспышка!

С ослепительной вспышкой света, когда она открыла глаза, Даск Брингар уже трансформировалась.

На её голове выросли рога, за спиной раскрылись крылья и хвост, а тело покрылось красной чешуей.

Бешенство драконьей крови —

Воспламенив кровь внутри себя, Даск Брингар взревела и выдохнула пламя в ответ на приближающееся дыхание Найт Брингера.

Лязг!

В воздухе над южными равнинами столкнулись черное и красное пламя.

На мгновение весь снег, сыпавшийся с неба, испарился и исчез.

Тудум...!

В точке столкновения вырвался ужасающий свет и жар, опустошая всё вокруг.

Заснеженные южные равнины Кроссроуда мгновенно выгорели до черноты, и зона поражения достигла южных городских стен, где железные пластины раскалились докрасна, а каменные стены начали рушиться одна за другой.

— А-а... А-а-а-а-а!

Даск Брингар кричала от боли, продолжая сопротивляться.

Но точка столкновения двух дыханий постепенно оттеснялась назад.

В сторону Кроссроуда. Медленно, но верно.