День назад.

После того как героическая экспедиция потерпела поражение от Найт Брингера и отступила...

Сразу вслед за встречей Найт Брингера, принявшего человеческий облик, и Эша...

Бум!

Королевский меч Найт Брингера пронзил грудь Эша во второй раз.

Если первый удар был нанесен лишь для того, чтобы причинить физическую боль, то этот второй удар пронзил духовное ядро Эша и вдребезги разбил его душу.

— А-а!..

Умирая, Эш задрожал всем телом.

Найт Брингер мягко обхватил горло Эша своей ладонью.

Он неторопливо наблюдал за тем, как в его хватке угасает слабое пламя жизни.

И в этот момент...

Слабая улыбка промелькнула на губах Эша, когда он уже был на пороге смерти.

«Хм?»

Озадаченный значением этой улыбки, Найт Брингер только успел задаться вопросом, как вдруг...

«...?!»

Внезапно со спины его захлестнула всепоглощающая жажда убийства.

Найт Брингер быстро обернулся и увидел ливень из стрел и заклинаний, обрушившийся прямо на него.

С легкостью Найт Брингер окружил себя магическим щитом, блокируя все атаки.

Затем он окинул взглядом новые силы, которые внезапно появились на поле боя.

Клик! Клик! Клик!

Маршируя в строгом порядке, те, кто направил свое оружие на Найт Брингера, были не кем иным, как...

— А, придворный шут и его цирковая труппа.

Краун.

И его подчиненные, Искатели Вечной Жизни — отряд «Ночной ползун».

Все в спокойных белых улыбающихся масках, они окружили Найт Брингера.

Прижатый спиной к обрыву, Найт Брингер негромко рассмеялся.

— Ты смеешь восставать против меня, шут?

— Восставать? Странный выбор слов.

Краун в замешательстве наклонил голову.

— Ты никогда не был моим королем.

— Королевский скипетр твоего королевства теперь в моих руках.

— И именно поэтому я пришел, чтобы забрать его обратно.

Краун хмыкнул, взмахнув флейтой, давая своим людям сигнал приготовиться к атаке.

— Какой смысл в нашем диалоге... Готовься к смерти, Черный дракон.

— Я не понимаю тебя, шут. Тебе должно быть хорошо известно, что ты не сможешь выстоять против меня.

— Но ты также знаешь, что мы прокляты вечной жизнью. Если терять нечего, почему бы не замахнуться мечом ради трона?

Отряд «Ночной ползун» закончил приготовления, и Найт Брингер приготовился к бою.

Тем не менее, Найт Брингер не был тем, кто избегает борьбы не на жизнь, а на смерть, и всегда сохранял минимальную учтивость, сражаясь со всеми, кто противостоял ему.

— Сразите его!

Как только Краун поднял свою флейту, члены отряда «Ночной ползун» бросились вперед, их белые маски сверкали во время наступления.

Найт Брингер рассеивал тьму, сокрушая каждого из вечных. Даже когда их уничтожали, они отчаянно рвались к Найт Брингеру в попытке добраться до него.

Как раз в это время...

...

...

Двое пожилых людей незаметно карабкались вверх по склону утеса.

Мечный Демон и Копейный Демон.

Держа во ртах беззубый меч и сломанное копье, они молча приблизились и бросились на Найт Брингера.

— Послушай-ка, драконья голова! Внимай! Этот мост — ...

— Наш рынок, так сказать!

Найт Брингер, застигнутый врасплох скрытной атакой со стороны обрыва, позволил удару достичь цели.

Эти двое демонов были грозными противниками, ничуть не уступающими героям на земле.

Как только им удалось устроить засаду и подойти вплотную, их меч и копье разорвали полиморфную человеческую форму Найт Брингера в клочья.

Конечно, Найт Брингер мгновенно восстановился после таких ран, но —

В мгновение ока его рука была отсечена, и вместе с ней Эш взлетел в воздух.

«...!»

Найт Брингер быстро восстановил руку и потянулся, чтобы поймать Эша.

Его рука вцепилась в древко знамени, за которое держался Эш, и...

Хруст...!

Из-за его огромной силы флаг был разорван в клочья и вырван из рук.

Поскольку тело Эша было вытолкнуто в пустоту, оно полетело прямо вниз, в бездну глубиной в тысячу футов, исчезая в темноте.

...

Глядя вниз в бездну, где исчез Эш, Найт Брингер усмехнулся.

— Какая неприятность, эти бессмертные вредители...

— Просто перестаньте нас беспокоить и, пожалуйста, просто сдохните!

— Даже если ты убьешь нас, мы просто воскреснем, черт бы все это побрал!

Когда Мечный Демон и Копейный Демон бросились в атаку с криками, они не смогли избежать следующего всплеска магической силы и взорвались на куски.

Оставшиеся бойцы отряда «Ночной ползун» также были сметены тьмой, выпущенной Найт Брингером, и быстро уничтожены.

— Действительно, что такого великого в этой дряхлой стране...

Даже Краун, который цеплялся за жизнь до последнего, был раздавлен насмерть.

— Все... суетятся, чтобы стать королем...

Хрусть!

Пораженный тьмой, которой владел Найт Брингер, Краун рассыпался на куски.

Кровь и тела погибших Мечного Демона, Копейного Демона и членов отряда «Ночной ползун» — все превратилось в черный туман и исчезло.

Именно так всегда исчезали в этой стране вечные, находящиеся под проклятием бессмертия.

Убедившись, что помех больше не осталось, Найт Брингер снова посмотрел вниз, в бескрайнюю бездну.

— ...Хм.

Он уже разбил душу.

Эш был мертв. Не было ни единого шанса, что он мог выжить.

Но Найт Брингер не был склонен к самоуспокоенности.

— И все же, на всякий случай...

Щелк!

По щелчку его пальца рядом с ним появились две его вспомогательные головы...

Вжух!

Они раскрыли пасти и излили черное пламя в бездну под мостом.

Чудовищное черное пламя охватило всё под мостом. Удовлетворенный после того, как в течение некоторого времени извергал черное пламя, Найт Брингер отозвал огонь.

К этому моменту пламя должно было достичь самого дна. От тел не осталось бы даже пепла.

Обернувшись, Найт Брингер внезапно осознал, что все еще держит в руке флаг Эша.

— Лучше сжечь это на поверхности.

Не было лучшего объявления войны, чем сожжение вражеского знамени.

С этими словами он крепко сжал флаг и зашагал к главным воротам Озерного королевства.

Пришло время вторгнуться в Инсе.

Некоторое время спустя после ухода Найт Брингера.

Все еще сияя черным пламенем на дне обрыва в бездне —

Хруст!

Показалась окровавленная рука.

— Ха-а, ха-а!..

Тем, кто взобрался наверх, был не кто иной, как король Посейдон из расы мерфолков.

Несмотря на то, что он задействовал все силы своей божественной расы и создал водный барьер, он получил ужасные ожоги по всему телу.

Однако ему удалось защитить Эша у себя на груди.

«Принц Эш...»

Король Посейдон осмотрел Эша.

Душа была разбита, но его тело все еще цеплялось за жизнь в состоянии комы.

Конечно, это было лишь временное состояние, поддерживаемое магией, и оно не продлилось бы долго.

«Мы должны спешить».

Эксканнибал, который также упал в бездну вместе с Эшем во время хаоса, уже был в его руке.

Король Посейдон влил божественную магию своей расы в этот проклятый меч, заставляя его изрыгнуть то, что он проглотил незадолго до этого.

Плюх, кап...

Содержимое, которое Эксканнибал не смог переварить немедленно, проступило на его лезвии и разлетелось по земле.

Драконья кровь.

Это была кровь, взятая непосредственно из сердца в груди Найт Брингера.

Даже несмотря на то, что Найт Брингер в тот момент, когда меч пронзил его, находился в полиморфной форме, эта кровь была настоящей.

— Ха-а! Ха-а!

Извлечив всю драконью кровь из Эксканнибала, он небрежно воткнул меч в землю.

Король Посейдон вонзил свой трезубец в почву. Затем драконья кровь, взятая прямо из груди Найт Брингера, превратилась в круглую каплю и поплыла по воздуху.

Король Посейдон ввел эту каплю драконьей крови прямо в рану на груди Эша.

Тудум!

Тело Эша, которое до этого застыло словно статуя с закрытыми глазами, внезапно сильно вздрогнуло.

— Еще не всё!..

Король Посейдон стиснул зубы и перешел к следующему шагу. Он снова вонзил трезубец в землю.

Вслед за этим огромное количество крови — пролитой Найт Брингером и Героической экспедицией по всему полю боя — также собралось в гигантскую каплю и поплыло по воздуху.

Король Посейдон поместил тело Эша внутрь этой гигантской капли драконьей крови.

...

Его работа здесь была окончена.

Однако он не мог завершить операцию здесь. Если Черный дракон вернется или появится другой монстр, всё будет напрасно.

Время на исходе, и, в конечном счете, оставался только один вариант.

Король Посейдон стоял на краю бездны, глядя вниз. Тьма внизу все еще полыхала черным пламенем.

— Эх.

Как это всегда бывает в жизни, либо пан, либо пропал.

Сделав глубокий вдох, он снова призвал водный барьер с помощью божественной силы своей расы, а затем прыгнул в глубины вместе с Эшем.

***

Настоящее время.

Под обрывом. Придонная деревня.

В этом месте, неизвестном ни одному монстру, король Посейдон продолжал проводить операцию над Эшем.

Воскресшие Мечный Демон и Копейный Демон были заняты тушением черного пламени, охватившего всю деревню, и благодаря тому, что Краун присоединился позже, чтобы помочь, они наконец смогли потушить все пожары.

И вот они оказались все вместе в ожидании завершения операции.

— К слову, мы сотрудничаем таким образом, потому что этот принц нам кое-что пообещал.

Мечный Демон спросил Крауна.

— А ты почему помогаешь?

Перед тем как Героическая экспедиция отправилась в путь.

Эш заранее прибыл в Озерное королевство вместе с королем Посейдоном, чтобы попросить их о помощи.

Придонная деревня была соединена с пересохшим дренажем Зоны 1 Подземелья, и водные пути были настолько замысловато переплетены, что они не могли найти дорогу до этого момента.

Но когда приблизилось великое наводнение, водные пути заполнились, и король Посейдон, способный читать потоки воды, нашел путь.

Таким образом, когда Эш снова посетил Придонную деревню, он не стал платить обещанное золото. Вместо этого он предложил нечто совершенно иное.

Не в силах отказаться от предложения, Мечный Демон, Копейный Демон и жители Придонной деревни согласились снова сотрудничать с Эшем.

Но что насчет Крауна?

Почему он помогал Эшу?

Краун ответил грубо.

— Не твое дело, вор.

Копейный Демон ощетинился от того, что его назвали вором.

— Эй, хоть ты и правил нашей страной, не слишком ли это — обращаться с нами как с ворами, принц? Конечно, мы немного подворовывали!

— ...

— Конечно, при том режиме мы были не гражданами, а негражданами. Но, учитывая состояние мира, не должны ли те из нас, кто помнит времена, когда королевство было целым, попытаться поладить?

Мечный Демон и Копейный Демон усмехнулись, обхватив Крауна за плечи с обеих сторон.

Краун вздрогнул и оттолкнул их обоих.

— ...Я тоже получил обещание от Эша.

Но, как ни странно, он ответил спокойно.

Сам Краун не совсем понимал, почему он ответил. Возможно, титул «принц», услышанный спустя столько времени, что-то в нем всколыхнул.

Мечный Демон и Копейный Демон наклонили головы.

— Обещание?

— Да.

Взгляд Крауна из-за маски был сложным.

В конце этого взгляда был Эш, погруженный в круговорот драконьей крови.

— Обещание... спасти мою сестру.

— Сестру принца? Ты имеешь в виду нашу принцессу?

— Да.

Краун сухо рассмеялся.

— Похоже, он знал. Способ спасти мою сестру.

— ...

— Я думал, это очевидная ложь... но с ним, возможно. Даже сейчас, когда всё заканчивается... нет, именно потому, что всё заканчивается, когда больше нечего терять.

Не имело значения, была ли это тщетная надежда.

Принесет ли Черный дракон конец света или нет.

В конце концов, скоро всему придет конец.

Все, на что он надеялся, — это на маленькое спасение для своей сестры перед этим.

— Вот почему я решил помочь. Вот и всё.

— О-о-о...

Мечный Демон и Копейный Демон быстро повернули головы с любопытным гулом.

Краун тоже посмотрел в ту сторону, и из ветхого дома Мечного Демона и Копейного Демона кто-то вышел пошатываясь.

— У-ух... где я?..

С белыми волосами, тянущимися до самого пола, и старым железным мечом за спиной...

Это была Неймлесс, торговка и свергнутая принцесса Озерного королевства.

— Я определенно упала с обрыва после атаки Найт Брингера...

— О, наша принцесса тоже проснулась!

Мечный Демон и Копейный Демон поспешно бросились к Неймлесс. Она смотрела на них в замешательстве.

— Давно не виделись, принцесса! Как вы поживали?

— Мечный Демон? Копейный Демон? Ах, значит это место...

— Да, да! Это наша Придонная деревня, где мы живем!

— Мы обещали как-нибудь пригласить вас! Никогда не думали, что вы заглянете вот так, сверху!

Все они были выжившими из Озерного королевства, живущими в адских глубинах под озером, связанными веками переплетенных судеб.

Выразив благодарность Мечному Демону и Копейному Демону за спасение при падении, Неймлесс с удивлением посмотрела на Крауна, стоящего позади них.

— Брат... нет, Краун?

— Ты пришла в себя, Неймлесс?

— Почему ты тоже здесь?..

— Что ж, он тот, кто собрал нас здесь.

Краун указал в сторону Эша, и бирюзовые глаза Неймлесс расширились.

— Эш? Эта операция... может ли быть, что он хочет стать драконом...?!

— Это всё была затея Эша. И, похоже, она почти закончена.

Как только он договорил.

Вжух!

Лужа черной крови, в которую был погружен Эш, потеряла форму и разлилась по полу.

Король Посейдон, истощенный проведением операции, рухнул на землю.

И из драконьей крови, окрасившей пол в черный цвет...

Топ.

Прошедший через бесчисленные регрессии, с изношенным до дыр слотом сохранения —

Вот что сказал «настоящий» Эш.