Тук. Тук.

Даск Брингар, пошатываясь, вышла из казармы и побрела по улицам.

Ее не заботило, что длинные черные волосы пачкаются от падающего снега или треплются горячим ветром, дующим с востока.

Она просто продолжала идти вперед, пока не замерла, увидев группу людей, приближающихся с противоположной стороны.

— Охо...

Даск Брингар пробормотала это с невольным восхищением.

— Все они выглядят довольно... свирепо.

Те, кто шел ей навстречу, были героями, принадлежащими к Фронту монстров.

Здесь был и Лукас со своим Демоническим мечом, и герои, сжимающие Истребители драконов, и те, кто был вооружен Истребителями кошмаров...

Все они выглядели так, словно были с ног до головы окроплены драконьей кровью.

Мрачные лица, глаза, не скрывающие кипящей жажды мести, и щеки, испачканные засохшими кровавыми слезами.

Они даже не думали умываться, сплоченным строем шагая в сторону востока.

Герои ненадолго остановились перед Даск Брингар.

Она указала подбородком на восток.

— Зачем вам туда? Сейчас то место — не что иное, как море огня, изрыгнутое Черным драконом.

— ...Именно поэтому мы и идем.

Лукас ответил ей, и его глаза мерцали холодным синим светом.

— Нет лучшего места, чтобы закалить наш дух.

— ...

— Наши тела немного восстановились, так что там... мы подготовимся к тому, чтобы противостоять Черному дракону.

Демонический меч, Истребители драконов и Истребители кошмаров...

Не только это оружие, но и сама тьма, исходящая из глубин душ героев, клубилась за их спинами, подобно раскаленному мареву.

Когда-то здесь был сдерживающий фактор по имени Эш, при котором было невозможно так глубоко погрузиться в эту тьму...

Но теперь все они ушли на дно.

Даск Брингар издала пустой смешок.

— Все вы превращаетесь в прекрасных демонов, ракшасов и асур.

— Это потому, что только так мы сможем совершить месть за нашего лорда. — сухо отрезал Лукас.

— Похоже, герцогиня все еще сохраняет человеческий облик.

— Не волнуйся. Мое уродство ничуть не уступает вашей решимости.

Опасный красный свет вспыхнул в глазах Даск Брингар.

Почувствовав это, Лукас прищурил свои ярко-синие глаза.

Когда они проходили мимо друг друга, Даск Брингар тихо прошептала:

— Дети. Можете окунуть ноги в эту трясину, но не заходите слишком глубоко.

— ...

— Вам незачем падать на самое дно ада.

Маленькая фигура Даск Брингар пересекла улицу и вскоре скрылась в завывающей снежной буре.

— ...Болтает так, будто знает всё на свете. — прорычал Лукас и возобновил шаг.

Герои последовали за ним, опасно сузив глаза.

И.

— ...

Евангелина наблюдала за этой пугающей сценой встречи героев с вершины ближайшей башни.

Позади нее стояли другие герои с не менее обеспокоенными лицами — те, кто еще не отдал себя во власть тьмы.

Демиан, чьи глаза все еще ничего не видели и были скрыты повязкой, молча прислонился к стене башни.

Его лицо было мертвенно-бледным.

«Что же будет дальше?»

Евангелина крепче сжала древко флага, который держала в руках.

«Как же мы...»

Длинное черное знамя, представляющее Фронт Хранителей Мира, яростно развевалось на шквалистом ветру.

Евангелина прижала тыльную сторону ладони к своим пылающим глазам.

Все вокруг пропитывались тьмой в погоне за местью, которая стала им дорога.

И Евангелина прекрасно понимала их чувства.

Она и сама чувствовала, что может сойти с ума от ярости и ненависти.

Но... действительно ли этого пути хотел Эш?

Если бы Эш был здесь, чего бы он пожелал для них...

«Старший...»

Евангелина посмотрела вниз на свой щит.

Ее собственный хрупкий, тонкий щит, который казался слишком маленьким и слабым, чтобы защитить весь мир.

«Что я еще могу защитить?»

***

Храм. Лазарет.

— Угх...

Серебряные глаза Серенады резко распахнулись. Она лежала в постели, и ее тело сотрясала мелкая дрожь.

Все тело ныло. Голова была словно в тумане.

Ей было жарко, а конечности казались налитыми свинцом.

Едва заставив себя держать глаза открытыми, Серенада осмотрелась.

— Где я?

— Моя леди?!

Элизе, заметив, что Серенада пришла в сознание, поспешно бросилась к ее кровати.

— Моя леди, это Элизе! Вы узнаете меня?!

— Ах, Элизе... Конечно, я узнаю тебя... Что случилось? Что-то произошло... угх.

Серенада попыталась приподняться, но стиснула зубы от резкой боли, пронзившей все тело.

Элизе придержала ее и осторожно уложила обратно на подушки.

— Хм... Почему я в лазарете...?

— Моя леди. Послушайте...

Элизе вкратце объяснила ситуацию.

Она рассказала о том, как здание торговой гильдии «Серебряная Зима» было буквально снесено дыханием Найт Брингера.

По счастливой случайности другие сотрудники в тот момент находились в соседнем складе и избежали беды.

Но Серенада серьезно пострадала при обрушении главного здания.

Ее перевезли в храм, и вот уже больше суток она находилась на лечении.

— Другие работники гильдии тоже получили ранения, кто легкие, кто потяжелее, но все живы. Вы пострадали больше всех, моя леди.

— Тогда это облегчение. Хорошо, что никто больше серьезно не пострадал...

Серенада протянула руку и нежно коснулась ладони Элизе.

— И ты тоже вернулась живой.

— Моя леди...

Элизе попыталась выдавить улыбку, но ее лицо окаменело после следующего вопроса Серенады.

— Кстати, Элизе. Как прошло наступление...?

— ...

— Мы победили Черного дракона? Его Высочество... он в порядке...?

Элизе тяжело сглотнула.

Как ей ответить?

Колеблясь и крепко зажмурившись, Элизе попыталась приподнять уголки губ.

— Конечно, моя леди. Его Высочество принц...

Элизе намеревалась лгать до тех пор, пока состояние Серенады не улучшится.

Она не хотела, чтобы и без того тяжело раненная Серенада пала духом.

Однако она не смогла продолжить.

Слезы медленно наполнились в вечно проницательных, ледяно-голубых глазах Элизе.

На глазах у моргающей от удивления Серенады, Элизе в конце концов позволила слезам сорваться вниз.

— Простите меня, моя леди. Мне так жаль...

— Элизе. Что случилось? Почему ты плачешь...

— Это моя вина... из-за моей некомпетентности... Я просто... не смогла защитить Его Высочество...

Элизе закончила фразу сдавленным от рыданий голосом.

Лицо Серенады мгновенно побледнело.

Медленно, но верно Элизе доложила об исходе героической экспедиции.

Серенада пробормотала в прострации:

— Его... больше нет...?

Превозмогая боль, Серенада прислонилась к изголовью кровати и прижала ладонь к пульсирующему лбу.

Она пыталась мыслить позитивно.

В прошлом году он ведь тоже пропадал, не так ли?

И вернулся, словно по волшебству, спустя полгода.

Это было в его духе.

Он мог внезапно уйти без единого слова, уйти очень далеко, а потом вернуться как ни в чем не бывало и озорно улыбнуться.

Даже если ее сердце выгорало дотла от беспокойства, даже если она проводила бесчисленные ночи в слезах...

Когда он возвращался и невинно улыбался, все слова упрека растворялись внутри нее, так и не будучи произнесенными.

Он был именно таким человеком.

Так что, возможно, и в этот раз...

Возможно, и в этот раз все обойдется...

«Ах».

Серенада схватилась за грудь и подалась вперед.

Но она знала — в этот раз всё иначе.

Мир разваливался на части, уничтожение было неминуемо.

И человек, стоявший в авангарде, чтобы остановить это, пал на самое дно ада, истекая кровью.

Серенада была торговцем. И не просто торговцем, а владелицей одной из самых известных торговых гильдий в мире.

Она была проницательна. Именно поэтому она могла быстро и естественно оценить финал этого события.

Это был конец.

Всему.

«Если его здесь нет, то и я тоже...»

Ей стало трудно дышать.

Скупые слезы потекли из широко раскрытых серебряных глаз Серенады.

Серенада чувствовала, будто все ее тело разрывается на части, распадается вместе с рушащимся миром.

«Нет смысла продолжать жить...»

Ее дух, казалось, погружался в бездну.

Тело Серенады, качнувшись, стало медленно заваливаться на бок.

Падая, она безучастно подумала, что было бы неплохо упасть туда же, где оказался тот человек.

Хвать —

В этот момент.

Чья-то крепкая рука протянулась и поддержала Серенаду за плечо, поймав её в шаге от падения.

— Не делай этого.

Это был усталый, но твердый голос.

— Еще слишком рано отчаиваться. Так что успокойся.

Вздрогнув, Серенада растерянно огляделась, и там...

Сидя в инвалидном кресле и прижимая к себе спящего Сида, Лилли смотрела на Серенаду с выражением непоколебимой воли.

— Сделай глубокий вдох. Давай. Медленно.

Пока Лилли мягко поглаживала её по спине, дыхание Серенады, которое почти остановилось, выровнялось.

— Вдох. Выдох. Вот так. Правильно. Молодец. Снова вдох, и выдох...

Лилли шептала тихо, крепко держа Серенаду за дрожащие плечи.

— Мир еще не закончился.

В голосе Лилли слышалась боль, но еще отчетливее — сильнейшая воля.

— Так что — дыши.

Серенада крепко зажмурилась, а затем открыла глаза.

Это верно.

Когда-нибудь миру придет конец.

Может быть, через несколько часов, может, минут или даже секунд.

Но всё же.

Он еще не закончился.

А значит...

— Живи.

Пока что.

Мы должны сражаться.

Дрожь Серенады утихла.

Лилли нежно улыбнулась. Серенада посмотрела на Лилли в ответ и медленно кивнула.

Даже если этот человек никогда не вернется... есть вещи, которые должны быть сделаны.

Ради той цели, которую он оставил после себя.

— Мы не можем просто сидеть здесь и ждать смерти.

Лилли крепко обняла успокоившуюся Серенаду.

Серенада, не в силах выразить благодарность словами, обняла Лилли в ответ.

После короткого объятия Серенада сделала глубокий вдох и посмотрела на Элизе.

— Элизе.

Представ перед своей госпожой, которая быстро вернула былую остроту взгляда, Элизе выпрямилась и приготовилась слушать приказы.

Серенада, обдумывая то, что она может сделать, осторожно спросила:

— Среди обрушившихся зданий... «тот склад» цел?

***

Подземелье Озерного королевства.

Между 9-й и 10-й зонами — Великий мост.

Внизу, на глубине тысячи саженей во тьме.

Самое низкое место, скрытое от глаз, обитель выживших — Нижний город.

Бум!

Грохот...

Вибрации, которые периодически возникали со вчерашнего дня, теперь усиливались.

Неужели это подземелье под озером знало, что наступил конец света, и поэтому так яростно содрогалось?

— Хаос, сущий хаос... — пробормотал неопрятный старик, одетый как нищий, осматривая содрогающийся мир.

Он был главой деревни Нижний город, Демоном меча.

Рядом с ним его жена, Демон копья, опиралась на свое копье, как на трость, и прищелкивала языком.

— Похоже, этому проклятому миру наконец-то приходит конец, дорогой.

— Верно. Жена. Похоже, наш невыносимый медовый месяц тоже подходит к концу.

— Тебе так не терпится сдохнуть? Только скажи. Я бы уже давно проткнула тебя этим копьем.

— Ой, полегче. Послушай меня, женщина. Медовый месяц заканчивается, не так ли? Теперь начинается настоящая семейная жизнь.

— Хех, никогда не думала, что медовый месяц может быть таким долгим. Говорят, брак — это могила жизни, и они не ошибаются.

— Ха-ха, давай еще немного полежим вместе в этой могиле, дорогая.

Смеющаяся чета внезапно замолчала и перевела взгляд в центр деревни.

— Кстати, тот молодой парень так и не принес золотые монеты, которые обещал...

— Что за чертовщина тут творится.

Центр Нижнего города.

Там образовалась массивная сфера из черной крови, которая вихрилась и бурлила...

Эш был погружен внутрь неё.

Его глаза были плотно закрыты, лицо — мертвенно-бледным.

Глубоко на его груди виднелась страшная рана от меча, и темная кровь вокруг него втекала в эту рану и вытекала обратно.

— Ху-у...

Перед этой сферой из черной крови стоял король Посейдон.

Сжимая в руках трезубец и весь покрытый ожогами, король Посейдон контролировал сферу, несмотря на свои тяжелые ранения. Всё его внимание было сосредоточено исключительно на состоянии Эша.

— ...

— ...

Демон меча и Демон копья молча наблюдали за этой причудливой сценой.

Бум! Грохот...

Всё Озерное королевство содрогнулось еще раз.

И тогда.

Топ.

Топ.

Сзади послышались шаги.

Обернувшись, Демон меча и Демон копья увидели выходящего из темноты...

— Итак.

Медленно отнимая флейту от губ и поправляя белую улыбающуюся маску, мужчина, одетый как шут...

Придворный шут Озерного королевства.

Краун.

С холодными глазами, поблескивающими из-за маски, Краун спросил:

— Когда закончится эта безумная «операция»?