Кроссроуд, заваленный снегом, погрузился в хаос.

Небо оставалось темным, повсюду виднелись следы от недавнего удара Дыхания, а равнины на востоке все еще были объяты пламенем.

В этой беспорядочной атмосфере значительное количество людей, ведомых жителями Арианского королевства, бежали из города, направляясь на север.

— ...

Лагерь герцогства Брингар.

Наблюдая за охваченным паникой городом, Даск Брингар находилась в окружении жрецов, которые применяли к ней исцеляющую магию.

Жрецы сбросили куртки и облепили спину Драконьей герцогини, обливаясь потом и направляя в нее святую силу.

Однако раны не затягивались легко.

Верховный жрец, привезенный в Имперскую столицу лично Императором, вытер пот со лба.

— Ваша травма спины слишком серьезна.

— ...

Состояние спины Даск Брингар было ужасающим.

Словно вулкан, извергающий лаву, обугленная кожа обнажала глубокие алые раны, от которых исходил жар.

Приняв на себя прямой удар Дыхания Ипиана, было настоящим чудом, что эти повреждения не стали фатальными.

Более того, казалось почти невероятным, что Даск Брингар, несмотря на такие увечья, все еще могла двигаться.

И все же, этих чудес было недостаточно, чтобы остановить Найт Брингера.

— Рана не заживет быстро, особенно учитывая, что вы сражались с Черным драконом... Рана расширилась, и внутрь проникла его зловещая энергия.

— Ближе к делу, жрец. И что с того?

— ...

— Если я выложусь на полную, как того желает ваш Император... смогу ли я выдержать следующее Дыхание Черного дракона?

— Я должен говорить откровенно, Ваша Светлость.

Жрец, собиравшийся пуститься в пространные рассуждения о том, что он служит Богине, а не Императору, осекся и выдал краткий диагноз.

— Если вы вернетесь на поле боя, то расстанетесь с жизнью.

— ...

— В вашем нынешнем физическом состоянии вы не просто не сможете заблокировать Дыхание — вас буквально сотрет в порошок.

— Ясно.

Лаконично ответив, Даск Брингар встала, накинула рубашку и застегнула пуговицы.

— Благодарю за лечение. Я ухожу.

— Ваша Светлость...

— Я придумаю способ остановить Черного дракона и дам знать Трахе.

Жрец хотел что-то добавить, но просто закрыл рот и поклонился, прежде чем вывести остальных священнослужителей из палатки.

— ...

Накинув на плечи плотную шаль и терпя жгучую боль в спине, Даск Брингар вышла наружу.

В лагере армии герцогства Брингар царила суета.

Силы герцогства, находясь непосредственно под Фронтом монстров, не были мобилизованы для этой миссии по истреблению и, таким образом, избежали уничтожения.

Однако они все равно находились в шатком положении, подобно фонарю на ветру перед лицом приближающегося Черного дракона.

Наблюдая за своими солдатами, занятыми восстановлением города, Даск Брингар вошла в соседнюю палатку.

Это место предназначалось для драконьих рыцарей. Откинув полог и шагнув внутрь, Даск осмотрелась.

— Эндимион.

— Ваша Светлость..!

Бледный рыцарь, лежавший на кровати, вздрогнул и резко выпрямился.

Следом за ним остальные драконьи рыцари быстро опустились на одно колено перед Драконьей леди, склонив головы.

Все они были перебинтованы и изранены.

Даск Брингар начала перечислять имена оставшихся рыцарей.

— Берлин. Сиын. Зет.

— Вы звали нас, Ваша Светлость?

Она по очереди всмотрелась в лица рыцарей, которые преданно служили ей всю свою жизнь.

Даск Брингар закрыла глаза.

— ...Простите меня.

Это было внезапное извинение, но четверо драконьих рыцарей мгновенно поняли намерение своей госпожи.

— Значит, время пришло.

— Мы ждали вас, Ваша Светлость.

Самый старший из них и лидер рыцарей, Эндимион, тепло улыбнулся.

— Сила и жизнь, которые вы даровали нам, принадлежат вам, и вы вольны забрать их обратно.

— ...

— Но, пожалуйста, добудьте победу.

Эндимион прижался лбом к земле. Его почтенные седые волосы рассыпались по полу.

— ...Я сделаю это.

Даск Брингар медленно протянула руку.

— Тогда... немного отдохните.

Четверо драконьих рыцарей приложили руки к груди, извлекая изнутри красные магические проводники.

Эти проводники были связаны с Даск Брингар.

В конце концов, через эти каналы светящиеся красные источники магии, похожие на драгоценные камни, покинули тела рыцарей и вернулись к Даск.

Это была Драконья кровь, которую Даск Брингар когда-то даровала им.

Источник мощи, позволивший им стать драконьими рыцарями, даровавший им продолжительность жизни в несколько раз дольше человеческой и огромную силу — эту кровь они возвращали без колебаний.

По мере возвращения Драконьей крови, слезы неудержимо потекли из больших янтарных глаз Даск Брингар.

Ш-ш-ш...

Процесс возврата был завершен.

Когда жизненная сила Драконьей крови исчезла, Сиын и Зет, выглядевшие молодыми, мгновенно превратились в людей среднего возраста, а Берлин, казавшийся зрелым, теперь выглядел глубоким стариком.

А Эндимион, который и так выглядел пожилым, скончался прямо на коленях, склонив голову перед своей госпожой.

Перед павшим рыцарем Даск Брингар, чье лицо было мокрым от слез, вытерла глаза тыльной стороной ладони, а затем крепко обняла ставшие холодными плечи воина.

— Я никогда не забуду вашу верность.

За исключением покойного Эндимиона, трое оставшихся рыцарей склонили головы и прошептали в унисон:

— Мы молим о бесконечной удаче на пути Вашей Светлости.

Обняв и погладив каждого рыцаря по голове по очереди, Даск Брингар поднялась на ноги.

Пошатываясь, она вышла из палатки и покинула лагерь армии герцогства.

Ее глаза все еще были полны печали, но шаги стали твердыми.

— Этого мало... Еще нет, этого недостаточно.

Хотя магическая отдача заметно восстановилась благодаря Драконьей крови, возвращенной преданными подчиненными...

Она знала, что этого все еще слишком мало, чтобы противостоять Черному дракону.

Даск Брингар стиснула зубы и сосредоточилась на том, что ждет впереди.

В прямом столкновении сил шансов нет.

Если так, она должна прибегнуть к кривому пути.

— Пора забирать долги.

Она нетвердой походкой вошла в центральный район Кроссроуда.

— Проклятие, которое я наложила давным-давно...

***

Когда произошел первый залп Дыхания Найт Брингера, гостиница «Мед Этти», находившаяся в зоне поражения, обрушилась.

Постояльцы, лишившись крова, вместе перебрались в казармы.

Рыцари Славы, находившиеся в храме в момент обрушения гостиницы, и маг Джуниор также были вынуждены сменить место жительства.

— ...

Комната Джуниор.

Джуниор с раскрасневшимся от лихорадки лицом лежала, тяжело хватая ртом воздух и мучаясь от боли.

Геката сидела у ее кровати, меняя влажное полотенце на лбу девушки.

Джуниор не только исчерпала всю свою магическую силу в последней битве, но и использовала снаряжение «Прошлое будущее», чтобы занять и израсходовать магию из будущего.

После завершения сражения она потеряла сознание от тяжелейшего истощения магических сил и теперь пребывала в агонии.

Гекате и самой требовался отдых, но, по воле случая оказавшись в одном месте размещения, она взяла на себя заботу о Джуниор.

— ...

Сквозь промокшие от пота спутавшиеся волосы виднелся шрам от ожога на левой стороне лица Джуниор.

Геката смотрела на этот шрам и тихо пробормотала:

— Я селилась напротив тебя вовсе не для того, чтобы это произошло.

Как же все к этому пришло? Геката подперла подбородок рукой и вздохнула.

В этот момент в дверь постучали, и послышался голос другого Рыцаря Славы:

— Лейтенант Геката, к вам посетитель.

— Кто это?

— Это герцогиня Даск Брингар.

Удивленная Геката вскочила как раз в тот момент, когда дверь распахнулась и Даск Брингар вошла твердым шагом.

Пораженные внезапным визитом герцогини, другие Рыцари Славы поспешно последовали за ней.

Даск Брингар окинула взглядом лежащую без чувств Джуниор и изнуренных рыцарей, после чего горько улыбнулась.

— Вы все через многое прошли.

— Ваша Светлость. Что привело вас...

Осторожно спросила Геката, уже догадываясь о цели визита. Даск Брингар кивнула.

— Перейдем сразу к делу. Вы обдумали предложение, которое я сделала вам перед битвой с Ипианом?

— ...Да.

Перед сражением с Ипианом Даск Брингар приходила к Гекате с предложением.

Рыцарей Славы ждал предопределенный конец — быть заживо погребенными или обезглавленными как монстры.

Она же предложила им третий путь.

Этим третьим путем было...

— Итак, вы решили? Вернуть мне «проклятие» и дожить свои дни обычными людьми.

Именно так.

В обмен на снятие проклятия, терзавшего Рыцарей Славы... они навсегда теряли возможность быть рыцарями.

Даск Брингар считала это предложение весьма разумным. Но Геката...

— ...Боюсь, что нет.

Она отказалась.

Глаза Даск Брингар сузились.

Геката приложила руку к груди и произнесла:

— Рыцари Славы были созданы, чтобы защищать Императора... а теперь они существуют, чтобы защищать принца Эша.

— Эш пропал без вести.

— Именно поэтому мы не можем сложить мечи. Если нам не удалось защитить принца, мы должны, по крайней мере, отомстить за него.

Геката выразила свою твердую решимость, и остальные Рыцари Славы согласно закивали.

— Вонзить наши клинки в Черного дракона и погибнуть на месте, обратившись в злобных духов, если проклятие выйдет из-под контроля... это было бы не так уж плохо.

— ...

— Если мы станем бессмертными монстрами, разве мы не сможем помочь в победе над Черным драконом, хотя бы немного?

Геката мягко улыбнулась Даск Брингар.

— Смерть с мечом в руках подходит таким рыцарям, как мы. Поэтому, герцогиня, при всей признательности за ваше предложение дать нам пожить как люди... мы вынуждены отказаться.

— ...

— Мы скорее умрем, сражаясь с оружием в руках, чем будем жить, спасаясь бегством. Такова наша воля.

— ...Нет.

Даск Брингар слегка покачала головой, а затем внезапно широко распахнула свои янтарные глаза.

— Простите, но я пришла сюда не за тем, чтобы выслушивать отказы.

— Что? Что вы имеете в виду?

— Я забираю его обратно.

В следующее мгновение.

Вшух—!

Вокруг Даск Брингар вспыхнула колоссальная магическая мощь.

Геката и Рыцари Славы попытались среагировать, но они не ожидали, что Даск Брингар внезапно проявит такую силу, тем более сейчас...

Вернув всю Драконью кровь, которую она когда-то распределила между своими рыцарями, Даск обладала куда большей мощью, чем можно было предположить.

Крах! Бам! Хруст—!

Магическая энергия неистовствовала в спальне, разбрасывая мебель по полу.

— Что? Что... что происходит?!

Джуниор, хоть и была измучена болью, неизбежно проснулась от столь интенсивных всплесков магии.

Дезориентированная Джуниор приподнялась, широко раскрыв опухшие глаза и оглядываясь по сторонам...

— Кх, кх-э-э... Кхе-у-ук..!

Все Рыцари Славы были скованы осязаемой магической силой, исходящей от тела Даск Брингар.

Среди них была и Геката: Даск Брингар схватила ее рукой за горло и подняла в воздух.

Полностью подавленная, Геката беспомощно сучила ногами.

— Герцогиня..! Пожалуйста, не делайте этого. Мы же на одной стороне..!

— ...

— Мы — рыцарский орден, который вы создали, создали для того, чтобы сражаться до смерти, как вы и задумывали..! Позвольте нам хотя бы быть вместе до самого конца—

— Нет.

Даск Брингар холодно оборвала ее.

— Ваша битва закончена.

Тум—!

Сразу после этого осязаемая магия, удерживающая Рыцарей Славы, испустила ослепительный красный свет.

Тела пяти рыцарей исказились в агонии. Они закричали так страшно, будто их души разрывали на части, но Даск Брингар оставалась бесстрастной.

— Я забираю его.

Когда красные магические ядра были извлечены из груди пятерых рыцарей...

— «Проклятие», которое я наложила на вас.

Древние, исписанные плотным текстом бинты, что окутывали рыцарей, начали разматываться.

Густо расползаясь в воздухе, ленты бинтов скользнули под одежду Даск Брингар, словно змеи, обвивая ее тело.

От кончиков крошечных пальцев до израненной спины — все ее тело было плотно запеленуто бинтами.

Шурх!

Когда бинты полностью слились с телом Даск Брингар, красные магические ядра, извлеченные из рыцарей, также впитались в ее грудь.

— Нет...

Отчаянно пробормотала Геката.

— ...Ху-у-ух.

Даск Брингар издала долгий вздох.

— Если это необходимо, чтобы спасти мир...

Облаченная в проклятие, которое она создала много веков назад, с янтарными глазами, подернутыми алой дымкой... Драконья леди улыбнулась.

— Я сама сойду в преисподнюю.