Отель «Кроссроуд». Временный зал совещаний.

— Истребительный отряд... был полностью уничтожен?

Короли пребывали в состоянии глубокого шока.

Они готовились к потерям. Они даже допускали вероятность полного уничтожения в самом худшем случае.

Однако они никак не ожидали, что их выкосят настолько подавляющим образом. По крайней мере, они верили, что смогут нанести Черному Дракону хоть какую-то фатальную рану.

Всего несколько царапин, одна-единственная чешуйка — вот и весь итог их войны.

Жалкий результат, учитывая, что он стоил жизней 30 000 элитных бойцов, собранных из разных стран.

Экспедиция героев потерпела поражение. Командующий Эш пропал без вести.

Флот дирижаблей и основные силы в 30 000 человек были аннигилированы.

И тьма всё еще продолжала ползти на север...

— Срочные новости!

Но Найт Брингер не дал королям времени, чтобы упиваться своим отчаянием.

Следующий отчет прилетел незамедлительно.

— Срочные новости! Доклад от группы наблюдения! Черный Дракон готовит третье дыхание! Он целится прямо сюда, в Кроссроуд!

— ...!

Застывшие от шока короли внезапно очнулись. И тут же погрузились в еще больший хаос.

Не зная, как остановить надвигающуюся гибель, монархи начали кричать.

Бесполезные вопли и плач заполнили зал.

Посреди этой суматохи лишь Император Траха сохранял ледяное спокойствие, опустив глаза в раздумье.

— Что с нашей обороной?

Когда Император задал вопрос, адъютант, стоявший позади него, ответил.

— Барьер, покрывающий весь город, подготовлен, но нет уверенности, что он выдержит удар.

— А что Драконья Леди?

— Она тоже готовится, но её раны слишком тяжелы.

— ...А тот «метод», который оставил мой сын?

— Он отказывается сотрудничать.

— Хм.

Траха сцепил руки на груди и устало вздохнул.

— Мы всегда знали, что конец может наступить... но, похоже, он ближе, чем ожидалось.

Хаос в зале только усилился.

Траха просто закрыл глаза.

Все кости уже были брошены.

Теперь всё зависело от небес и...

От тех людей, что сейчас находились на поле боя.

***

Заряд дыхания Найт Брингера был почти завершен.

Это мощное дыхание не было чем-то, что Найт Брингер мог использовать постоянно. Интервал между применениями составлял около 12 часов.

Приземлившись на севере, он выпустил одно дыхание сразу, второе — спустя 12 часов, целясь в передовую базу, и теперь, еще через 12 часов, он был готов снова выдохнуть в сторону севера.

Особой необходимости использовать дыхание не было. В конце концов, когда его основное тело достигнет Кроссроуда, город-крепость всё равно падет.

Но не было и причин не использовать его.

По крайней мере, эта битва доказала, что подобная мощь может заставить тех, кто прячется за стенами, выйти наружу.

Ква-а-а-ах!..

Толстая шея Найт Брингера вздулась, когда он собрал энергию дыхания у самой челюсти.

Стоило ему выпустить этот накопленный жар, и с городом-крепостью было бы покончено — именно в этот момент это и произошло.

Скри-и-и-ич!

Что-то стремительно спикировало на Найт Брингера прямо с неба.

— ...?

Найт Брингер в замешательстве поднял взгляд и увидел.

Туд-дум!

Военный корабль вертикально падал из облаков.

Клик, клик, кланк!

Передние орудия корабля полностью развернулись и засветились алым, после чего выпустили весь боезапас.

Та-та-та-та-та-та-та!

Посыпая врага градом пуль, корабль одновременно шел на таран в самоубийственной атаке.

— Как благородно.

С фырканьем Найт Брингер использовал лишь свои глаза, чтобы сотворить магию.

Поскольку он собирался выпустить дыхание, он не мог шевелить ни одной из семи голов, не говоря уже о всем теле.

Но это не значило, что он был беззащитен.

Вокруг голов Найт Брингера сформировались магические круги, и из них в небо выстрелили снаряды темной магии.

Бум! Бум! Бах!

Снаряды, выпущенные кораблем, и магия Найт Брингера пересеклись в воздухе, вгрызаясь в свои цели.

Пули военного корабля выбивали искры из чешуи Найт Брингера, но не смогли нанести никакого реального урона.

В отличие от них, магия Найт Брингера разрывала корабль на куски.

Изуродованное магией судно загорелось в нескольких местах, так и не сумев достичь тела Найт Брингера — и...

Ка-бум!..

Взорвалось прямо над головой чудовища.

Спокойно заблокировав это благородное, но бессмысленное вмешательство, Найт Брингер уже собирался широко раскрыть пасть и выдохнуть на север, когда —

— ...?!

Вж-ж-ж-ж-жих!

Сверху.

Прорезая дым от взрыва, появился еще один военный корабль.

— Хм!..

Найт Брингер выразил легкое восхищение.

С самого начала два судна шли в плотном строю, спускаясь по прямой линии.

Первый корабль был лишь приманкой, настоящий удар наносил второй, следовавший за ним в хвосте!..

Вновь появившийся корабль рванул вперед, воздвигнув вокруг корпуса магический барьер. Найт Брингер усмехнулся.

— Неплохо, люди!..

Бум!

Бах! Бум!

Снаряды темной магии Найт Брингера были выпущены снова, но реакция была слегка запоздалой — и корабль, словно выполняя акробатический трюк в воздухе, плавно повернул, уклонившись от большинства из них.

Затем, вместо прямой линии, он прочертил кривую и врезался в боковую голову Черного Дракона прямо перед тем, как тот успел выпустить дыхание.

Крак!

В этот миг голова дракона слегка дернулась в сторону...

Ква-а-а-а-а-ах!

Одновременно с этим дыхание, которое выдохнул Найт Брингер, устремилось далеко на северо-восток.

Вновь выпущенная темная магия разорвала второй корабль на части.

Выполнив свою миссию, судно рассыпалось пламенем и обломками, рухнув вниз.

— Кх...

За всем этим через телескоп из далекого леса наблюдал Макмиллан.

Макмиллан, чьи губы были искусаны до крови, закричал.

— Удалось?! Это успех?!

Большая часть экипажа, находившаяся на борту кораблей до этого, теперь лежала в лесу, наблюдая за разворачивающейся сценой.

Не считая двух пилотов-добровольцев, все остальные прятались здесь, плача и молясь об успехе операции.

И —

***

— Третье дыхание приближается!

— Поднять барьер!

Кроссроуд.

На городских стенах маги и алхимики немедленно заставили ядра своих артефактов перегрузиться, активируя защитное поле.

И —

Ква-а-а-а-а-ах!..

Приближающееся дыхание промахнулось.

Оно едва задело край стен Кроссроуда.

Затем оно испепелило бесплодные равнины и холмы на востоке, которые представляли собой пустые поля.

От долины, где находился Найт Брингер, до Кроссроуда было два дня пути на север.

Рискованная атака военного корабля слегка изменила угол стрельбы, значительно исказив траекторию дыхания.

Хотя оно прошло мимо, мгновенный порыв невыносимого жара опалил флаги разных стран, развевающиеся на городских стенах.

Но оно промахнулось. Кроссроуд выжил.

— Дыхание... оно не попало!

— Ура! Ура! Мы живы!

Маги и алхимики, которые только что праздновали успех, вскоре помрачнели.

Крак, треск...

Барьер вокруг всего города полностью рухнул.

Даже простое касание дыхания по касательной разорвало городской щит в клочья.

Удар пришелся лишь по окраине, но повреждения были катастрофическими.

Если следующее дыхание ударит напрямую, у барьера не будет ни единого шанса.

Все люди на городских стенах побледнели, глядя на восточные равнины.

Под небом, черным как смоль, сухая земля была охвачена черным пламенем и горела без конца.

***

— Докладываю! Дыхание промахнулось!

— Флот военных кораблей заблокировал запуск дыхания Найт Брингера!

Во временном зале совещаний в отеле «Кроссроуд» вздохи облегчения перемешались с радостными криками и стонами, как только поступил доклад.

Среди этого шума только Император Траха продолжал оценивать ситуацию холодным, застывшим взглядом.

— Мы получили двенадцатичасовую передышку.

Сейчас было не время для радости.

Одно лишь касание вывело из строя весь барьер.

— Пока не выпущено следующее дыхание, укрепите барьер и направьте все ресурсы на лечение Драконьей Леди.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

— И... убедите «метод» Эша.

Траха яростно прорычал.

— Не жалейте средств, делайте всё, что потребуется.

***

Особняк лорда.

Гостевая комната.

— Эм, ну... Скалиан...

Иллюзионистка Вайолет неловко ерзала.

Это была самая большая и роскошная комната в гостевом крыле.

Мебель здесь была массивной и дорогой, а камин, наполненный поленьями, уютно потрескивал.

На мягком ковре перед камином «Скалиан», Чешуя Черного Дракона, с комфортом расположилась в человеческом облике.

Скалиан, на носу которой красовались очки, читала редкие книги, собранные со всего мира, потягивала элитный алкоголь из бокала и лениво закусывала деликатесами из разных стран.

— Что такое, Вайолет? — мягко спросила Скалиан, подняв взгляд от книги.

Вайолет снова заерзала и спросила.

— Не могла бы ты... возможно... остановить... дыхание?

— ...

Скалиан издала тихий вздох.

Тот самый «метод», который оставил Эш, чтобы блокировать атаку Найт Брингера.

Это была сама Скалиан.

Однако с момента исчезновения Эша эта дракониха отвергала все просьбы людей.

Они пробовали всё, чтобы расположить её к себе: от книг до изысканных вин и яств, но всё было тщетно.

Вот почему привели Вайолет. Вайолет была единственным человеком, к которому Скалиан открыто проявляла симпатию.

Получив обещание награды от императорской семьи, Вайолет пыталась уговорить Скалиан, но —

— Я не хочу, — плоско отрезала Скалиан. — Единственный человек, который может мне приказывать — это Эш. Но сейчас он пропал.

— ...

— Честно говоря, меня вполне устраивает нынешняя ситуация. Забавно наблюдать, как мир погружается в разрушение и хаос, и интересно видеть, как люди отчаянно пытаются найти решение.

Скалиан плавно улыбнулась.

— Так что я не собираюсь это останавливать. Если я это прекращу, всё закончится, а это не очень интересно. Гораздо веселее смотреть, как вы все барахтаетесь.

— Но если это продолжится...

Сглотнув, Вайолет подняла руку и указала на себя.

— Я ведь тоже умру!

— О, об этом тебе не стоит беспокоиться.

Скалиан медленно поднялась со своего места и направилась к Вайолет. Та охнула и в испуге отступила.

Тум.

— Ой?!

Когда Вайолет от испуга прижалась спиной к стене, Скалиан приблизилась к ней, сверкнула золотистыми глазами за линзами очков, протянула руку и, ухватив кончики фиолетовых волос Вайолет... вдохнула их аромат.

— Я спасу тебя.

— О-о...

— Даже если мир погибнет, я защищу тебя, Вайолет. Так что не волнуйся.

— О-о-о...

Чувства Вайолет были смешанными: ей было и страшно, и как-то странно лестно... она дрожала, не зная, что делать.

Тук-тук!

Сильная вибрация сотрясла окно рядом со стеной, к которой прижималась Вайолет.

Вздрогнув, Вайолет обернулась и увидела Парекиана, Клык Черного Дракона, который просунул свою механическую морду в окно.

Парекиан издал ворчание, похожее на гул двигателя.

Скалиан рассмеялась.

— В чем дело? Ревнуешь, потому что нам с Вайолет весело, Парекиан?

Гр-р-р-р!..

— Почему бы тебе не принять человеческий облик и не присоединиться к нам? Ах, точно, ты ведь не можешь, верно?

Скри-и-и-и!

Оказавшись между соперничеством двух драконов, Вайолет внутренне проливала слезы.

«Я никогда не пользовалась популярностью у человеческих мужчин... как же вышло, что я так популярна у драконов...»

Она подумала, что эта сцена вполне соответствует атмосфере конца света.

В этот момент она заметила группу людей, поспешно двигающихся за окном.

«А?»

Озадаченная, Вайолет посмотрела в ту сторону, и Скалиан вместе с Парекианом тоже повернули головы, следуя за её взглядом.

Люди, идущие по главной дороге города... были подданными Арианского королевства.

Они собрали свои вещи и в спешке бежали на север.

Среди них были король Миллер Ариан, находящаяся без сознания Юн и все воины, которые неизменно сражались в Кроссроуде.

Все до одного.

Фронт Хранителей Мира не позволял им уйти до этого момента, но теперь, когда в городе царил хаос из-за удара дыхания, они, похоже, воспользовались возможностью сбежать на север.

И это были не только люди из Арианского королевства.

Увидев свой шанс, жители нескольких малых королевств, которые не могли сбежать раньше, примкнули к процессии Арианского королевства, и толпа становилась всё больше.

— ...

Наблюдая за этой сценой с интересом, Скалиан повернулась к Вайолет.

— Вайолет.

Вайолет, тупо глядевшая на это зрелище, встретилась взглядом со Скалиан. Та едва заметно улыбнулась.

— Как насчет того, чтобы сбежать вместе с ними?

— А?

— На этом фронте всё равно нет надежды. Даже если я остановлю дыхание, мой отец прибудет через два дня... и тогда уничтожение неизбежно.

— ...

— Вместо того чтобы сидеть здесь и ждать смерти... Что скажешь? Сбежим на север вместе?

— Но в конце концов весь мир ведь погибнет...

— Я же сказала тебе. Даже если мир погибнет, я защищу тебя.

Скалиан склонила голову. Вайолет с застывшим лицом смотрела прямо в золотые глаза дракона.

— Если до этого дойдет, давай спрячемся там, где отец нас не найдет, и будем жить сами по себе. Так что ты думаешь?

— ...

— Оставим этот пугающий фронт и сбежим вместе?

После минутного молчания.

— Как ты можешь о таком думать...

Вайолет, казалось, пребывая в отчаянии, покачала головой, а затем:

— ...Вы, случаем, не гений, господин Дракон?

Вайолет поспешно схватила сумку в углу комнаты, набила её едой и ценностями, а затем —

С раздувшейся, тяжелой сумкой за плечами, она смело заявила.

— Решено! Бежим!

— ...

— Ну же, быстрее! Пока нас не поймали!

Скалиан, которая на мгновение замерла в оцепенении, в конце концов разразилась сердечным смехом.

— Вот за это ты мне и нравишься.

Так.

Человек и два дракона затерялись в толпе, покидающей город, и начали свой побег с фронта.

С неба падали снежинки.

Была зима.