Хлоп!

Черный дракон приподнялся и широко расправил свои исполинские крылья.

Подобно крыльям Вингиана, одного из его сыновей, это были птичьи крылья, густо покрытые черными перьями.

В следующий миг перья выстрелили во все стороны.

Тудух-тудух-тудух-хрусть!

Скри-и-и!

Тысячи, десятки тысяч иссиня-черных перьев затянули небо.

— А-а-аргх!

— Кх-х...

Доспехи, надетые на солдат, ничего не значили против шквала перьев, летящих со скоростью пулеметных очередей.

Солдаты, пронзенные перьями, падали, истекая кровью из дыр, пробитых в их телах навылет.

Перья также взмывали вверх. Ливень из перьев, рассекающих воздух, напоминал полет огромной стаи птиц.

Дирижабли на их пути пытались совершить маневры уклонения, но перья двигались гораздо быстрее.

Тук-тук-хрусть...

Бум!

Перья впивались в обшивку дирижаблей, превращая их в подобие дикобразов.

Один из дирижаблей, попавший под шквальный огонь, не выдержал натиска и взорвался, в то время как другой изрыгнул пламя из двигателя и, оставляя за собой шлейф дыма, рухнул вниз.

К несчастью, местом падения оказался участок, где плотными рядами стояла пехота.

Солдаты кричали, пытаясь увернуться, но из-за тесноты в строю им некуда было бежать.

— А-а-а-а-а!

— Ложись, ложись...

Раздался мощный взрыв, вспыхнуло яростное пламя.

Жар, запах пороха, сырая тьма и зловоние крови...

Запах смерти распространился повсюду.

Солдаты стиснули зубы. Резня происходила со всех сторон: сверху, снизу, вокруг.

Перед лицом Черного дракона люди были раздавлены, словно муравьи.

Но они не могли отступить.

Глядя на него, они понимали.

Это существо, стоящее перед ними, действительно обладало силой, способной уничтожить мир.

Нельзя допустить, чтобы такое создание продвинулось дальше в мир людей.

Поэтому солдаты, даже когда они плакали, когда их ноги дрожали, а страх подступал к горлу горькой желчью, когда они истекали кровью из ран... не прекращали свой натиск.

— Вперед!

— В атаку-у-у!

Бах! Бум...

Еще один дирижабль взорвался в небе.

Этот корабль тоже падал, но его пилот даже в момент смерти сумел изменить курс в сторону Черного дракона.

Падая под крутым углом, дирижабль врезался в прочную чешую Черного дракона, но не смог нанести ему существенного урона.

Тем не менее, это на мгновение перекрыло обзор монстру, дав кавалерии и пехоте время приблизиться.

И, наконец, авангард штурмовой группы вступил в контакт с Черным драконом.

— А-а-а-а-а!

Пользуясь инерцией разбега, кавалерист вонзил копье, а пехотинцы взмахнули мечами.

Однако...

Дзынь!

О прочную чешую Черного дракона обычные копья и мечи просто разбивались вдребезги.

Солдаты в первых рядах были в замешательстве, но вскоре стиснули зубы и вцепились в тело Черного дракона.

— Карабкайтесь!

— Забирайтесь ему на спину!

Солдаты выстроились в очередь, чтобы взобраться на тело Черного дракона.

Раз уж их все равно раздавят как муравьев...

Тогда они и атаковать будут как муравьи.

Восхождение началось в самых разных местах.

Солдаты использовали свои мечи и копья как трости, взбегая по телу монстра целыми цепочками.

Разумеется...

Хруст, хруст-хруст!

Даже в этот момент гибло больше людей, чем успевало подняться.

Одно движение злого дракона убивало десятки, а то и сотни людей.

Но людей все еще оставалось много, и даже Черный дракон не мог убить всех одним взмахом.

Люди упрямо карабкались по телу Черного дракона.

Будь то шея, ноги, живот или крылья — они не знали точно, продвигаясь на ощупь, словно слепцы, ощупывающие слона...

— Ищите его слабое место!

— Ищите раны, нанесенные предыдущей экспедицией!

— Прошлая экспедиция сосредоточила атаки на его шее! Направляйтесь к шее!

Кавалерия также начала высаживаться на тело Черного дракона.

Пристегнувшись к седлам, они прыгали вверх, цепляясь за Черного дракона, наступая на чешую, хватаясь за рога и просто касаясь леденящего тела черного монстра обеими ногами.

Так союзные войска и императорская армия, начав движение с противоположных пиков долины, встретились на спине монстра и...

Без лишних слов они кивнули друг другу в молчаливом согласии.

И вместе они двинулись к голове Черного дракона — туда, где их ждала смерть.

— Это шея!

— Голова монстра там...!

— Там остались раны от прошлой битвы!

После своего спуска в этот мир Черный дракон, слившись с ночью, исцелил все свои раны.

Но не все шрамы еще исчезли. Следы, оставленные Хранителями Человечества и героями под их началом в последней битве, все еще были видны по всему телу Черного дракона.

Солдаты столпились перед этими шрамами.

— Передавайте оружие!

— Доставьте оружие вперед!

— Оружие на передовую!

С тыла на фронт.

Из рук в руки передавали Истребители Драконов, оброненные рыцарями, павшими ранее.

Так черный длинный меч, доставленный на самый передний край, был высоко поднят одним солдатом, а затем обрушен вниз.

Тюк!

Острие черного меча безошибочно пробило чешую прямо в шрам, оставленный предыдущей экспедицией.

— ...!

— Попал...

— Атака прошла!

В этот момент Черный дракон, с опозданием заметив паразитов на своей спине, небрежно выдохнул пламя.

Фью-ю-ю-ить!

Охваченные огнем солдаты превратились в пепел и погибли; их пылающие тела с криками падали вниз из-под Черного дракона.

Но вся чешуя на теле Черного дракона была направлена назад.

Это, по сути, создало баррикаду, которая позволила солдатам укрыться от пламени, летящего от головы к телу.

Солдаты, спрятавшиеся за чешуей и избежавшие огня, забирали Истребители Драконов из рук мертвых товарищей, покрепче сжимали их и с криком наносили удары.

Тюк!

Лезвие прорубило новую рану поверх шрама, оставленного прошлой экспедицией.

— Работает!

— Атаки проходят!

— Передавайте оружие! Все, кто еще дышит, выходите вперед!

— Вперед!

— Вперед!

Люди размахивали оружием, сгорали и умирали в пламени дракона.

Следующий человек подбирал оружие, наносил удар, умирал, и тогда следующий человек подбирал оружие, наносил удар — и цикл повторялся.

В конце концов, само число людей стало оружием.

Солдаты продолжали эту отчаянную эстафету в различных точках вокруг шеи Черного дракона, где были нанесены раны.

Сжимая липкое от крови оружие тех, кто пал до них, они кричали и били.

Наконец, от рук людей Черный дракон истек кровью. Капли крови злого дракона смешивались с человеческой кровью и стекали по огромной шее.

Как долго продолжалась эта атака?

Скри-и-ип...

В месте, где спина Черного дракона соединялась с шеей.

Из-за того, что Найт Брингер увеличился в размерах, слившись с ночью, возник зазор между выступающими костями позвоночника и рубцеватой чешуей. Солдаты неустанно вонзали Истребители Драконов в эту щель ценой своих жизней.

Хрусть!

Гигантские чешуйки треснули.

Хрусь! Дзынь!

И в конце концов разлетелись на куски.

— Ха... ха... ха...

Когда чешуя отвалилась, осколки и кровь Черного дракона разлетелись во все стороны.

Покрытый всем этим, солдат, сжимающий сломанный черный меч, тяжело дышал.

— Ха-ха. Посмотрите на это, ребята...! Мы полностью разнесли его чешую...

Когда солдат, находившийся на грани истощения, сказал это и обернулся...

Живых людей вокруг больше не осталось.

Потекла леденящая душу тишина. Солдат в замешательстве огляделся по сторонам... и с опозданием осознал.

Все остальные солдаты, атаковавшие в других местах, давно пали, и единственным муравьем, оставшимся на теле Черного дракона, был он сам.

Гр-р-р-о-о-о...

Внезапно огромная средняя голова Черного дракона возникла совсем рядом.

Черный дракон повернул свою длинную шею назад, чтобы посмотреть на последнего муравья на своей спине.

Солдат задрожал, глядя на эту голову.

«Молодец».

Осмотрев раны на своей спине, которые прорубили эти ничтожества, Найт Брингер слегка улыбнулся.

«Да, ты заслуживаешь этого».

— ...

«Как твое имя, человек? Поскольку ты нанес рану моему телу этим ничтожным последним ударом, я запомню тебя особо».

Губы солдата задрожали, а затем с трудом растянулись в усмешке.

И он сказал:

— У меня нет имени для такой рептилии, как ты...

Найт Брингер издал низкий смешок.

В следующий миг, раздавленное всплеском магической силы, тело солдата разлетелось на куски.

***

Основные силы дирижаблей и штурмовая группа были уничтожены.

Они сумели прорубить чешую и оставить шрамы на теле Черного дракона, но так и не добрались до его жизни.

Когда-то шумное поле боя теперь погрузилось в тишину.

Мечи и копья, воткнутые в дно долины, выстроились в ряд, подобно надгробиям, а рядом с этими надгробиями бесконечной чередой лежали тела людей.

Обломки упавших дирижаблей все еще горели.

Над долиной еще оставались солдаты, сохранившие волю к борьбе, но...

У-у-у-у-у!

Когда Черный дракон гордо вскинул голову и издал долгий, низкий крик... они тут же содрогнулись и выронили оружие из рук.

Драконий рев.

Этот голос, глубокий и величественный, был полон тьмы и внушал людям страх на уровне глубинных генов.

Хищники — род драконов, и их добыча — люди.

Рев Найт Брингера напомнил людям об этих отношениях, существовавших с мифических времен.

— Хи-и, хи-и-и-и...!

— Нет, этого не может быть. Это никогда не сработало бы...!

— Бегите!

— Я не хочу умирать!

Началось повальное бегство.

Перед лицом драконьего страха, распространяемого высшим хищником, последняя воля отчаянных сил человечества была окончательно сломлена.

Бросая оружие, снаряжение и даже доспехи, солдаты разворачивались и бежали.

Они неслись к телепортационным вратам — своему пути к спасению.

Однако...

— ...?!

Внезапно все телепортационные врата оказались разрушены и объяты пламенем.

Застыв в оцепенении перед исчезнувшим путем к отступлению, солдаты медленно подняли свои бледные лица, чувствуя исходящий сверху влажный жар.

Одна из парящих голов Найт Брингера жестоко улыбалась.

— А-А-А-А-А! А-А-А-А-А-А-А!

Тела солдат, падающих и кричащих...

Хрусть!

Были проглочены и раздавлены гигантской головой.

— Угх...

Макмиллан, наблюдавший за этим изнутри дирижабля, вздрогнул.

Шесть вспомогательных голов Черного дракона противостояли корпусу королевских магов вместе с шестью дирижаблями, отделившимися от основных сил.

Однако перед лицом подавляющей огневой мощи шести голов человечество в итоге проиграло.

Эти головы, уже мертвые, не обладали таким интеллектом, как основное тело, но их сила атаки была чудовищной.

Королевский корпус магов не выдержал и был уничтожен, а сражавшиеся вместе с ними дирижабли тоже разбились, в живых осталось только два.

Два уцелевших дирижабля были до отказа забиты ранеными солдатами.

Макмиллан, глядя на умирающих магов, крепко прикусил свою трубку.

— Отступаем, отступаем...! Штурм провалился. Всем отступать! Перегруппировка в Кроссроуде!

Хотя выживших солдат, способных отступить, осталось немного, Макмиллан, как командующий, прибавил громкость своего коммуникатора так, чтобы его было слышно на всем поле боя.

— Отступаем!

— Телепортационные врата уничтожены! Уходите по суше к следующей точке!

— Выжившие, помогайте друг другу! Мы должны отступить!

Большинство выживших были из отряда легкой кавалерии, располагавшегося в тылу имперских сил.

Они начали спасаться бегством, подбирая стонущих раненых с разных частей поля боя и усаживая их в свои седла.

В то время как два оставшихся дирижабля отчаянно палили изо всех орудий, чтобы отогнать парящие головы Черного дракона, пытавшиеся их сожрать.

Под эскортом двух дирижаблей кавалерия, спасающая выживших, неслась через лес, спасаясь бегством.

Дирижабли тоже, неустойчиво летя, взяли курс на север.

«Да, бегите. Пусть хоть еще один поживет».

Наблюдая за тем, как человеческая армия разлетается во все стороны, словно муравьи, Найт Брингер усмехнулся.

«Разве финальное отчаяние не должно стать еще сильнее?»

Вслед за этим Черный дракон прижался животом к земле и медленно ссутулился...

Ха-а...!

Он начал собирать дыхание.

Все гигантское тело Черного дракона раздулось, когда пламя, магическая сила, дыхание и ненависть начали втягиваться в плоть монстра.

Разведчик, наблюдавший за этой сценой из дирижабля, закричал:

— Нет, он готовит свое Дыхание!

— ...!

Макмиллан обернулся с бледным лицом.

Этот разведчик был частью группы наблюдения, видевшей первое Дыхание Черного дракона на Черном озере.

Слезы страха катились по его лицу, пока он смотрел в бинокль; солдат продолжал срывающимся голосом:

— Это его третье Дыхание с момента приземления! Направление...

Макмиллан крепко зажмурил глаза.

— Это Кроссроуд!