Встреча королей подошла к концу.

Единогласным решением стало объединение всех сил для прямого удара по Черному Дракону.

— Ведите всю армию, мы выступаем в бой! — прозвучал чей-то решительный голос.

— Неужели мы позволим ему и дальше безнаказанно обстреливать нас?

— Если нам суждено вступить в решающую битву, то сейчас — лучший момент, пока наши войска еще полны сил!

Единственным, кто выступил против, был Император.

— Эш предупреждал меня заранее, — произнес он, окинув собравшихся тяжелым взглядом. — Если он окажется не в состоянии отдавать приказы, он просил ни в коем случае не выходить на открытый бой, а сосредоточиться на укреплении обороны Кроссроуда.

Короли начали бурно возражать.

— И что же вы предлагаете? Чтобы мы и дальше подставлялись под эти удары дыханием, Траха?

— Нужно составить план! Если следующее дыхание ударит прямо по нашим казармам, мы даже не сможем нанести ответный удар!

Траха нахмурился.

Хотя Эш и оставил инструкции, в словах королей была доля истины.

Было неясно, сколько времени потребуется Черному Дракону, чтобы добраться до самого Кроссроуда.

Если монстр продолжит стоять на месте и вести огонь, словно живое осадное орудие, крепость просто не выстоит.

Эш оставил способ заблокировать дыхание...

Но этот «метод» до сих пор не был активирован.

Причина крылась в том, что механизм не откликался с тех пор, как Эш исчез.

Если бы только удалось сдержать дыхание, можно было бы выиграть время и дождаться приближения врага.

Траха снова тяжело вздохнул.

Весь этот фронт монстров стал аномально зависим от его младшего сына.

«Сын, ты ведь лучше всех знал, насколько ты здесь важен...»

И все же он рискнул своей жизнью.

Бросил короля в самое сердце вражеской территории.

Командующий должен осознавать собственную ценность, ценить жертвы своих солдат и считать сохранение своей жизни добродетелью.

Эш и раньше действовал безрассудно, но на этот раз он перешел все границы.

Почему он зашел так далеко?

А может быть...

«...потому что другого пути, кроме как рискнуть собой, просто не существовало?»

Если Эш считал, что это единственный выход, то что тогда будет означать эта контратака против Черного Дракона?

— Траха? Каково ваше решение?

Император медленно вынырнул из своих мыслей и кивнул.

— Очень хорошо. Мы задействуем второй план, который готовили заранее.

Поскольку план «А» — экспедиционный карательный отряд — потерпел неудачу.

Вступал в силу план «Б» — мобилизация человеческой армии, чтобы вцепиться в глотку Черному Дракону.

Полномасштабное лобовое столкновение с монстрами.

Короли согласно закивали. Траха продолжил:

— Мы развернем бригаду тяжелых рыцарей, бригаду легкой кавалерии и флот дирижаблей Империи Эверблэк, которые прибыли из Нью-Терра.

В данный момент в Кроссроуде были дислоцированы основные силы армии Эверблэк, сформированные из 1-го, 2-го и 3-го легионов.

Они состояли преимущественно из тяжелых рыцарей, легкой кавалерии и регулярной пехоты.

Траха объявил, что в бой отправятся все, кроме пехоты.

Более того, в небо будет поднят воздушный флот.

Весь флот дирижаблей, который раньше базировался в Нью-Терра, теперь находился в Кроссроуде. Всего шестнадцать кораблей.

Флагман «Алькатрас» был списан и больше не мог летать, но оставшаяся эскадра по-прежнему представляла собой внушительную мощь.

На суда были установлены различные артефакты, разработанные после последней великой битвы.

— Раз в дело вступают основные силы Эверблэк...!

— У нас определенно есть шанс! Это выполнимо!

— Отлично. Мы встретим Черного Дракона в одном дне пути от Черного озера. Флот дирижаблей выступит первым, а наши наземные силы прибудут в назначенную точку через телепортационные врата...

Короли, закаленные в прошлых конфликтах, и солдаты, усердно тренировавшиеся в ожидании плана «Б», действовали стремительно, как только решение было принято.

Звуки солдатских сборов, звон доспехов и оружия доносились до самого зала заседаний.

Один за другим монархи покидали зал, чтобы отдать приказы своим армиям.

— ...

Траха жестом подозвал помощника.

Адъютант быстро приблизился.

— Подготовьте бригады тяжелых рыцарей и легкой кавалерии. И... позовите капитана Макмиллана.

***

— ...Фу-у-ух.

Макмиллан, командующий эскадрой дирижаблей Империи Эверблэк, мрачно затянулся трубочным табаком.

Потеряв весь флот во время последней битвы с Королем Мух и списав «Алькатрас», Макмиллан был уверен, что его отправят в отставку... но Император этого не сделал.

Опыт сражения против Короля Мух сочли слишком важным для командующего флотом.

Таким образом, Макмиллан сохранил свой пост.

— У меня нехорошее предчувствие.

Получив приказ о развертывании от Императора и направляясь к ангару, Макмиллан непрерывно выдыхал дым.

Уже сражавшись с Королем Мух, Макмиллан интуитивно чувствовал, что эта битва будет запредельно трудной.

Однако в решении атаковать тоже была своя логика: лучше попытаться перерезать монстру шею всеми имеющимися силами, чем позволить врагу методично уничтожать их издалека, даже не вступив в бой.

Тактика «затаиться и копить силы» работает только против противника, чей уровень мощи сопоставим с твоим.

Черный Дракон же был существом, выходящим далеко за рамки привычного понимания.

Сожрет он нас или нет, но наш единственный шанс ударить со всей дури — это прямо сейчас.

— Не люблю ночные вылеты... — проворчал Макмиллан, продолжая путь.

По дороге к ангару находился храм.

Решив зайти туда, чтобы отдать дань уважения героям экспедиции и, возможно, получить совет перед грядущим боем, Макмиллан остановился.

В храме стоял едкий запах пороха и тошнотворное зловоние крови.

Солдаты, попавшие под дыхание черного пламени, непрерывно кричали, умирая с хриплыми стонами.

Раненых бесконечно заносили внутрь, и столько же тел, накрытых белыми простынями, уже лежало снаружи храма.

— ...

Челюсть Макмиллана была плотно сжата.

В коридоре храма сидел Лукас. Узнав знакомое лицо, Макмиллан махнул рукой.

— Капитан Лукас! Или мне теперь называть вас исполняющим обязанности командующего Лукасом? Как вы себя чувствуете...

Макмиллан внезапно замолчал.

У входа в храм вид Лукаса, сжимающего в руках зловещий черный меч... в этот момент он не казался человеком.

Скорее он походил на волка или на нечто еще более опасное.

Исчезла привычная мягкая улыбка последователя принца Эша. На его месте сидел рыцарь, источающий смертоносную ауру, словно он готов был пронзить любого, кто осмелится подойти.

«...И не только капитан Лукас».

Только тогда Макмиллан заметил, оглядевшись по сторонам.

У всех героев, которые здесь отдыхали и лечились... их аура полностью изменилась.

Их лица, иссохшие от кровавых слез, смотрели в пустоту в ожидании момента, когда тела восстановятся.

Они напоминали осколки разбитого стекла.

Когда-то они были единым целым, прозрачным и прекрасным.

Но теперь, разбитые и разрозненные, они, казалось, готовы были порезать каждого, кто приблизится.

— ...Капитан Макмиллан.

Лукас, заметивший гостя с опозданием на мгновение, кивнул в знак приветствия.

— Что привело вас сюда?

— Ах, исполняющий обязанности командующего. Я хотел...

— Я больше не исполняющий обязанности.

Лукас немедленно оборвал его, заставив Макмиллана моргнуть от неожиданности.

— Простите?

— Я только что отказался от этого титула... Я настаивал на том, что мы ни в коем случае не должны вести войска в атаку, но короли меня не послушали. Поэтому я сложил полномочия.

— ...

— И прежде всего, теперь я должен следовать путем, на котором подобные громкие титулы мне только в тягость.

Глаза Лукаса, устремленные в пол, излучали леденящий свет.

— Так зачем вы здесь, капитан Макмиллан?

Макмиллан вкратце объяснил ситуацию.

Как Лукас уже слышал, большая часть сил Кроссроуда решила нанести одновременный удар по Черному Дракону, и для этой операции был мобилизован воздушный флот.

И поскольку именно Макмиллану предстояло командовать флотом, он пришел спросить у Лукаса совета.

Лукас молча поделился информацией о Черном Драконе.

Хотя данные о методах атак и физических возможностях монстра были заранее разосланы Эшем по всей линии фронта, сведения, полученные героями в реальном бою, были куда ценнее.

И гораздо страшнее.

Изучая полученную информацию, Макмиллан заметно побледнел.

Лукас спокойно добавил:

— Мне жаль, что я не смогу помочь в этой битве из-за своих тяжелых ранений.

— Что вы, все прекрасно понимают, через какой тяжелый бой вы прошли.

— ...Капитан Макмиллан. Я искренне желаю вам победы, но все же должен сказать одну вещь.

Макмиллан сглотнул, ожидая продолжения.

— Обязательно вовремя поймите, когда настанет момент для бегства.

— ...

— Если выживет хотя бы часть наших войск, они смогут послужить щитом, когда мы отправимся мстить.

На этом разговор закончился.

Лукас закрыл глаза и прислонился головой к колонне. Макмиллану, заколебавшемуся на секунду, не оставалось ничего другого, кроме как уйти.

— Нехорошее предчувствие.

Выйдя из храма, Макмиллан снова сунул в рот трубку, которую на время спрятал в карман. Он посмотрел на небо и вздохнул.

— Очень плохое предчувствие...

Было настолько темно, что невозможно было понять, день сейчас или ночь, и был ли тусклый шар в вышине солнцем или луной.

Он не знал, что станет с этим миром...

***

Войска, переброшенные через телепорт из Кроссроуда, собрались в точке в одном дне пути от Черного озера и в двух днях пути от Кроссроуда.

В самом Кроссроуде остались прямые подразделения фронта монстров, общая пехота империи, а также ополчение и армии различных рас, пополненные после осеннего фестиваля.

Так случилось потому, что все представители рас выступили против этого наступления.

Без учета этих сил, численность войск, собранных на поле боя, достигла тридцати тысяч человек.

Изначально короли могли бы привести гораздо больше людей, просто раздув численность, но, следуя инструкциям Эша, были отобраны только элиты от каждой страны.

И все равно их было тридцать тысяч. Более того, они несколько месяцев тренировались вместе, готовясь к масштабному сражению с монстрами.

Тридцать тысяч лучших воинов человечества, объединенных одной целью.

А в небе над ними...

— Скри-и-и-и!

Парил флот дирижаблей.

Самое грозное оружие мира и последний оплот Империи Эверблэк. Воздушная армада величественно рассредоточилась, занимая горизонт.

— Придерживаемся плана.

Вождь племени Мираж, вглядываясь в долину, ведущую от Черного озера к Кроссроуду, произнес эти слова с ледяным спокойствием.

Командиры различных подразделений, стоявшие вокруг него, согласно кивнули.

Общее командование союзными силами взял на себя именно вождь племени Мираж.

Эти кочевники долгое время воевали с гоблинами и имели огромный опыт сражений с чудовищами.

Командование бригадой тяжелых рыцарей и воздушным флотом Эверблэк оставалось за их непосредственными лидерами.

Структура командования была определена заранее. Оставался вопрос стратегии.

— Засада. Окружение. Внезапная атака. Уничтожение.

Союзные войска укрылись в лесах по обе стороны долины, наблюдая за ней сверху.

Телепортационные врата были тайно установлены в этих зарослях.

На левом склоне долины расположились войска союзных королевств, а на правом — имперские тяжелые рыцари и легкая кавалерия.

Они затаились, затаив дыхание. В тот момент, когда Черный Дракон заметит воздушный флот и отвлечется на него, они должны были одновременно ударить с двух сторон.

Они прятались глубоко в лесу, опасаясь обнаружения, и даже использовали артефакты для массовой маскировки.

Монстр ни за что не догадается.

Пока наземные силы будут сковывать Черного Дракона, чтобы выиграть время, флот дирижаблей и маги королевств нанесут решающий удар.

— Если каждый из нас будет сражаться, будучи готовым к смерти... мы точно сможем его ранить, — решительно заявил вождь племени Мираж.

— Покажем волю человечества.

Каждый покрепче перехватил свое оружие.

Многие из присутствующих были ветеранами, оставшимися на фронте даже после кошмара с Королем Мух.

Их решимость была непоколебима, а гордость отряда смертников, поклявшихся защитить мир, придавала им сил.

Сколько времени они прождали?

Тум... Тум... Тум...

Земля задрожала от тяжелых шагов.

В конце долины появился Найт Брингер.

Казалось, само воплощение тьмы пришло в движение. Это существо больше напоминало огромного кита, плывущего в море ночи, чем обычного дракона.

Чудовищное тело скользило по земле, стремительно приближаясь и заполняя собой всё поле зрения.

— Глоть...

Люди невольно сглатывали слюну.

Слезы сами собой наворачивались на глаза от той всепоглощающей ауры зла, которую источал дракон.

Судорожно выдохнув, вождь племени Мираж зажмурился и тихо прошептал молитву:

«Великие боги солнца и песков, прошу, защитите наши доспехи сегодня и наделите наши мечи светом и славой...»

И в этот самый миг.

Кри-и-ик...

Над головой вождя племени Мираж раздался звук чего-то открывающегося, и на его голову, покрытую тюрбаном, обрушился поток влажного жара.

— ...?

Озадаченный, вождь поднял взгляд вверх.

Прямо над ним парила одна из голов Черного Дракона с сияющими золотыми глазами... Она широко раскрыла пасть в жестокой усмешке.

— Я хотел притвориться, что не заметил вас... — прошептала средняя голова Черного Дракона низким, рокочущим голосом, пока само тело монстра замерло.

— Вам не стоит искать солнце в моем присутствии.

— ...О боги!

Вождь племени Мираж стиснул зубы и выхватил свой кривой меч, но...

Р-р-р-а-а-а-а!

Голова Черного Дракона, зависшая сверху, извергла яростное пламя прямо в землю.

Командный центр союзных сил мгновенно исчез в огне, и никто даже не успел вскрикнуть.