Прошло несколько часов после обстрела дыханием.

Отель «Кроссроуд». Временный зал для совещаний.

— Давайте бежать.

Король Арианского королевства, Миллер Ариан, раз за разом настаивал на этом с мертвенно-бледным лицом.

— Нет, лично я сбегу. Я немедленно соберу вещи и направлюсь на север!

Значительное число королей были в замешательстве, но еще большее количество присутствующих пришли в ярость.

— Если собираешься нести чушь, заткни пасть, Ариан!

— Мы должны выйти и храбро сразиться с монстром!

— Такие трусы должны просто исчезнуть!

— Похоже на слова труса. Вы все слепы к реальности.

— Что ты сказал?

— Монстр находится в трех днях пути отсюда, он выдыхает разрушение, прорывается сквозь стены и сжигает города.

Король Ариан указал на юг, вены на его шее вздулись.

— Вы вообще можете подсчитать, какой ущерб мы понесем, если столкнемся с ним лицом к лицу?

— И что, ты предлагаешь не противостоять ему? Если мы не остановим его здесь, ты собираешься просто смотреть, как он опустошает весь мир?

— Весь мир... Выбирай выражения. В лучшем случае это будет южная часть континента, может быть, центральная. Север не имеет никакого отношения к этой катастрофе!

На лицах королей теперь отражался не гнев, а убийственное намерение.

— Миллер Ариан! Ты всегда...

— По сравнению с мужеством, проявленным твоей дочерью, ты поистине...

— У тигрицы — дочь, у пса — отец, я дожил до того дня, когда увидел подобное своими глазами.

Однако король Ариан не выказал ни капли стыда.

— То, что показала моя дочь, было не мужеством, а безрассудством. Что остается в итоге? Ничего, кроме молодой жизни, потерянной в чужой войне.

— Что?

— Так было всегда.

Король Ариан кричал, преисполненный негодования.

— Обычно север никого не волнует, но как только возникает проблема и почтенная Империя Эверблэк оказывается под угрозой, они внезапно называют это «миром» и заставляют нас всех жертвовать собой вместе с ними.

— ...

— Так было всегда! Юг, запад — какая разница? Подумайте об этом. Если бы это неистовство монстра случилось за пределами территорий империи, разве мы бы вообще собрались вот так?

Среди нарастающего гула и гневных выкриков в зале король Ариан провозгласил:

— Почему наши люди с севера должны жертвовать собой еще больше, чтобы убить этого ужасного монстра? Как король Арианского королевства, я пытаюсь сделать более рациональный выбор... Хватит с нас золота и славы! Мы уходим.

Миллер Ариан больше ничего не сказал.

Когда разъяренные короли бросились вперед, лейтенанты и солдаты вмешались, чтобы предотвратить драку, а воины Арианского королевства поспешно вывели короля из зала.

Как только король Ариан покинул помещение, атмосфера наконец успокоилась.

Вождь западных кочевников «Мираж» вздохнул и спросил:

— Какова ситуация с разрушениями в городе?

— Все граждане были эвакуированы заранее, так что жертв среди них нет... Но остальной ущерб весьма серьезен.

Лейтенант, ожидавший возможности доложить королям, изложил ситуацию.

— Пять складов, попавших под удар, полностью сгорели, десять обрушились. Большинству солдат удалось избежать вреда, но новая казарма попала под раздачу... около пятисот жизней исчезли мгновенно.

Короли вздохнули. Лейтенант продолжил:

— В южной стене зияет огромная дыра, сотни солдат, находившихся там на страже, погибли или тяжело ранены. Лорд Вален, бывший на стене, также получил серьезные ранения, но, к счастью, его жизнь вне опасности.

Лейтенант перевернул следующую страницу отчета и сухо сглотнул.

— ...По крайней мере, южная стена выстояла, но дыхание, прорезавшее город, пробило северную стену, которая полностью рухнула.

Южная стена Нью-Терра была привезена, полностью перестроена и укреплена, в отличие от оригинальных стен Кроссроуда.

Изначально спроектированная для блокирования монстров с юга, северная стена поддерживалась в рабочем состоянии, но ее защитная мощь была гораздо ниже.

Когда дыхание проникло через северную стену, та просто не смогла выдержать силы удара и рассыпалась.

— Что касается повреждений домов и других зданий... подсчет еще не завершен. Все еще много мест, где огонь не потушен.

— Город полностью разрушен.

Короли выглянули в окно.

Город, который был тусклым в течение последней недели, теперь был ярко освещен.

Причиной тому было пламя, которое до сих пор не удалось потушить повсюду.

— Каков статус Черного Дракона?

Когда вождь Миража задал вопрос, зал заседаний на мгновение погрузился в тишину.

Лейтенант сглотнул слюну и ответил дрожащим голосом:

— После выпуска дыхания он оставался неподвижным, но... он только что начал движение на север.

— !

Никто не проронил ни слова, но воздух внутри зала заметно наполнился тревогой.

— Однако из-за его массивных размеров скорость не очень высока. Он не летит, а просто медленно движется на север по дороге... Это все отчеты, которые у нас есть на данный момент.

Лейтенант закрыл папку, закончив доклад.

Вождь Миража оглядел других королей.

— Что нам делать?

Короли обменялись беспокойными взглядами.

Командующий, который собрал их здесь и возглавлял фронт — Эш — в настоящее время числился пропавшим без вести.

— Я слышал слух... что принц Эш пропал без вести в бою.

Когда кто-то осторожно заговорил об этом, атмосфера в зале стала крайне напряженной.

— Пропал без вести обычно означает, что он мертв...

— Следи за своими словами! Принц убил бесчисленное количество монстров, он — ведущий эксперт по борьбе с монстрами на этом фронте. Он бы не умер так легко.

— Но ходят слухи...

— Если принц Эш действительно мертв...

— Тогда как нам...

Тот, кто размахивал знаменем в авангарде, исчез.

Присутствие, которое направляло фронт с абсолютной уверенностью, отсутствовало.

Было естественно, что короли пребывали в смятении.

Вскоре они начали яростно высказывать свои мнения.

— Возле Озерного королевства есть передовая база. Давайте встретим его там!

— Разве принц Эш и его экспедиция уже не потерпели неудачу в попытке усмирить его там? Даже элита охотников на монстров провалилась, как нам с ним сражаться?

— Мы должны задавить числом. Прямо сейчас в Кроссроуде собраны военные силы со всего мира. Здесь также дислоцирована могучая армия Империи Эверблэк.

— Вы предлагаете атаковать Черного Дракона солдатами? Я слышал, что без специального оборудования мы даже не сможем поцарапать его.

— С древних времен и до наших дней самым сильным оружием на войне всегда было число! Какой бы прочной ни была чешуя, ее можно пробить, если наносить достаточно ударов. Давайте окружим его подавляющим числом и быстро убьем.

— Ущерб будет велик. Не лучше ли действовать более осторожно?

— Лучше так, чем сидеть здесь и сгорать заживо!

Пока гул продолжался, собрание было прервано.

— Доклад, мне нужно доложить!

Солдат вбежал в зал заседаний.

— Черный дракон выпустил свое второе дыхание!

— ...!

— ...?!

Зал заседаний мгновенно погрузился в хаос. Несколько перепуганных королей поспешили спрятаться под столы.

Вождь Миража, неловко стоя на месте, закричал:

— Оно снова направлено на Кроссроуд?!

— Нет, на этот раз оно направлено на передовую базу перед Озерным королевством...!

Несколько королей уже собирались вздохнуть с облегчением, но следующие слова заставили их замереть.

— Передовая база была поглощена пламенем одним ударом... и мы потеряли связь с дислоцированными там войсками...

Леденящая тишина заполнила зал.

Передовая база, идеальное место для противостояния Черному Дракону, была потеряна.

Что теперь?

Тук, тук.

Это случилось в тот момент.

С отчетливым звуком шагов кто-то вошел в зал. Все невольно обернулись на звук.

— Прошу прощения за это. Были дела, которыми нужно было заняться, я опоздал.

Император Империи Эверблэк.

Траха «Миротворец» Эверблэк вошел в зал заседаний, его плащ развевался.

Некоторые короли, питавшие сильную неприязнь к Трахе, повысили голоса:

— Траха! Ситуация критическая, почему ты так поздно?

— Мы даже потеряли передовую базу, пока ты прохлаждался...!

— Как ты можешь быть таким бесстыдным...

Но этим королям пришлось замолчать, так как соседи поспешно жестами призывали их к тишине, и вскоре они поняли почему.

Империя Эверблэк сейчас находилась в ситуации, когда принц Эш пропал без вести в бою.

Траха потерял сына.

Короли ненавидели империю, но прежде всего они были родителями и детьми. Поэтому они держали рты на замке.

— Что, к чему эти взгляды? Я в порядке. Это правда, что я опоздал на встречу, так что не стесняйтесь винить меня.

Траха вместо этого улыбнулся.

— Прежде всего, я верю в своего сына.

— ...!

— Куда бы он ни забрел или где бы ни заблудился, в конце концов он достигнет цели, которую я желаю.

Траха оскалился в опасной улыбке, обнажив зубы.

— И... я еще не получил ответа. Ответа на вопрос, который я задал.

— ...

— Нельзя просто так игнорировать испытание, поставленное императором, и убежать. Если бы он был таким человеком, я бы никогда не назначил его кронпринцем в первую очередь.

С заявлением, по которому трудно было сказать, шутка это или серьезно, Траха пожал плечами.

— Я уже отправил спасательную команду. Верные воины только что ушли на поиски в район, где пропал мой сын.

Траха схватил один из беспорядочно расставленных стульев в зале заседаний и устало сел.

— Так что давайте отложим беспокойство обо мне и моем сыне и поговорим о насущной проблеме. Судя по тому, что я слышу, в конечном счете все сводится к одному вопросу.

С холодным взглядом Траха быстро подвел итог:

— Выйдем ли мы сражаться, останемся ли удерживать форт или сбежим совсем...

— ...

— Проще говоря, умрем ли мы быстро или медленно. Разве не в этом суть?

Жестокая улыбка задержалась на губах императора.

— Совсем как наши жизни, понимаете ли.

***

Подземелье Озерного королевства.

Проход между зонами 9 и 10. Перед мостом.

— ...

Лидером добровольческой спасательной команды принца был Лукас.

Многие герои вызвались добровольцами, но большинство были тяжело ранены, и лишь немногие могли свободно передвигаться.

Лукас, исполняющий обязанности командующего, отобрал тех, у кого ранения были менее серьезными, и благополучно добрался сюда.

Лукас проследовал к передней части моста. Он поднял факел и медленно огляделся.

Бум, бум...

Земля под озером прерывисто вибрировала.

Древний мост, построенный над тысячефутовой бездной, был окрашен в иссиня-черный цвет.

Была ли это засохшая кровь или пепел, впрессованный в него огнем?

Это было неясно, и Лукаса это не интересовало.

Его взгляд был прикован к мечу, который жалко застрял в грязи перед мостом.

Херонимо.

Ненасытный демонический меч, который Эш отказывался даже рассматривать для использования, когда его об этом просили, ссылаясь на его опасную природу.

Вместо того чтобы источать привычную зловещую энергию, демонический меч лежал там бессильно воткнутым, бледный и лишенный всякого яда и бодрости.

— ...

Лукас огляделся.

Именно здесь Эш и Найт Брингер провели встречу.

И затем...

Лукасу не потребовалось много времени, чтобы найти это.

Огромное количество крови, оставшееся на земле.

И кровавый след, ведущий вниз, в бездну.

Там не было ни капли крови злого дракона.

Вся пролитая кровь была человеческой.

Это была жизненная сила ее владельца.

— ...

Когда голова закружилась, а в ушах глухо зазвенело, Лукас крепко зажмурил глаза.

Бум, бум...

Все Озерное королевство снова завибрировало.

Возможно, само подземелье дрожало, зная, что конец света близок.

Земля ревела, и следовали афтершоки, подобные собственному дрожащему сердцу Лукаса.

Куйлан, Верданди и Келлибей, пришедшие со спасательной командой, тоже ничего не говорили и держали рты плотно закрытыми.

Они стиснули зубы, глядя на след крови Эша, ведущий вниз со скалы.

Зубы Куйлана издали звук, будто они могли сломаться от скрежета, Верданди тихо проливала кровавые слезы, а борода Келлибея топорщилась.

Все трое уже потеряли свой естественный цвет глаз, который стал полностью золотым.

— Пойдем назад.

Лукас протянул свою забинтованную левую руку.

Херонимо, застрявший в земле, был схвачен и вытянут его рукой.

Словно ожидая этого, темная энергия потекла из демонического меча, окрашивая левую сторону Лукаса.

Сила мгновенно вернулась в его левую руку, которая стала почти неподвижной из-за темного пламени Найт Брингера.

Лукас крепко сжал рукоять демонического меча и без колебаний принял его силу.

Ха-а-а...

Лукас выдохнул долгий вздох.

Бледное дыхание вырвалось сквозь его распухшие губы.

Сквозь взлохмаченные светлые волосы бледно-голубые глаза Лукаса больше не казались человеческими.

— Чтобы отомстить ему.

Это были глаза зверя.