В тот момент всё погрузилось во тьму.

— Я буду ждать здесь.

Я услышал голос Серенады.

— Кху-ак!..

Я через силу заставил себя открыть глаза.

Тьма, окутывавшая меня, внезапно рассеялась.

Зрение, затуманенное от колющей боли, то и дело мерцало, но всё ещё не было кончено.

«Я не могу сейчас умереть. Я ещё не могу сдаться».

Найт Брингер рассмеялся, наблюдая, как я кашляю кровью.

— Именно... Ты не обычный человек. Возможно, мне стоит рискнуть жизнями твоих людей, чтобы увидеть твои слезы?

— Ну же... Просто пролей слезу. Признай собственную слабость. Тогда, кто знает. Быть может, я пощажу твой народ?

В тот момент, когда он это сказал...

Я плотно зажмурился, и слеза скатилась по моей слабеющей щеке.

Увидев это, Найт Брингер самодовольно ухмыльнулся.

— Ху-ху-ху. В конце концов, ты беспомощен.

— ...

— Похоже, ты напуган перед лицом смерти? В итоге ты оказался лишь очередным заурядным актеришкой, пляшущим под ритмы чужаков.

— ...

— Давай же. Оставь свои последние слова. Что было настолько пугающим, что вызвало слезы? Твоя собственная смерть? Смерть твоих людей? Или это...

— ...Нет.

Я сделал глубокий вдох, собирая последние силы, а затем...

Я прошептал едва слышно:

— Просто это чертовски больно, ты, ублюдок.

В следующий миг...

Пхык!

Ужасающий звук разрываемой плоти наполнил воздух.

— ...?

Найт Брингер в замешательстве моргнул, глядя на свою грудь.

Там, окутанный темной энергией... и вибрирующий от возбуждения, вновь почувствовав вкус крови спустя долгое время, торчал демонический меч — Алькатрас.

Воспользовавшись тем, что Найт Брингер отвлекся, я выхватил его из инвентаря и вонзил прямо ему в грудь.

Алькатрас — меч, который пожирает всё на своем пути.

— Единственное, что я хотел сказать тебе, было неизменным с самого начала.

Я поднял слабеющую правую руку и медленно выставил средний палец, искривив губы в издевательской усмешке.

— Пошел ты.

Ка-ка-ка-ка-как!

Алькатрас неистово вибрировал, жадно высасывая кровь и плоть Черного дракона.

«Хорошо, всё идет по плану...» — подумал я, чувствуя, как сознание угасает.

— ...И это всё, что ты подготовил для своей отчаянной борьбы?

Пробормотав это так, словно сама ситуация была абсурдной, Черный дракон легко вытянул демонический меч из своей груди.

Алькатрас, пропитанный кровью Черного дракона, покатился по земле, а рана на груди, залитая кровью, мгновенно затянулась, будто её никогда и не было.

Я беспомощно рассмеялся.

«Как и ожидалось...»

Этого было недостаточно...

— Умно, но поверхностно. Таков ли предел человеческой глубины?

Затем Найт Брингер схватился за рукоять королевского меча, вонзенного в мою грудь, и медленно вытащил его.

— Теперь, Хранитель человечества... пришло время для твоего ухода со сцены.

Он с силой нанес удар королевским мечом снова.

Пхык!..

На этот раз он целился не в сердце, а...

Дзынь!

...в мое духовное ядро.

С ощущением, будто моя душа разлетается вдребезги в самых глубинах, я закрыл глаза.

«Я буду ждать здесь. Пока Ваше Величество не вернется...»

«Прости, Серенада».

Похоже, мне снова придется заставить тебя плакать...

***

Кроссроуд.

Экспедиция, отправившаяся на покорение Черного дракона, успешно отступила, и теперь все получали помощь в храме.

— ...

— ...

Атмосфера была беспросветно мрачной.

Никто не произносил ни слова, молча принимая мази, бинты и исцеляющие заклинания, которые накладывали жрецы.

Тишину, ставшую удушающей, нарушил резкий крик молодого рыцаря.

— И что дальше? Вы просто бросили командира и отступили?!

Это была Евангелина.

Её тело было буквально растерзано прямой атакой Черного дракона, она получила сотрясение мозга и пришла в себя лишь мгновение назад.

И только что она узнала правду.

Узнала, что они оставили Эша, чтобы обеспечить безопасный отход остальным.

— Что это за безумие! Вы все просто стояли и смотрели, как это происходит?!

Пока Евангелина кричала, озираясь по сторонам, другие герои не могли ей ответить и отводили глаза.

— ...Таково было решение нашего лорда.

Лукас, низко склонив голову, ответил приглушенным голосом.

Его растрепанные светлые волосы закрывали лицо.

Трое жрецов хлопотали над левой рукой Лукаса, пытаясь её вылечить.

Это не был обычный ожог. Левая рука, пораженная дыханием черного пламени, не шла на поправку даже при использовании избыточного количества исцеляющей магии.

Но Лукас, словно не чувствуя боли, продолжал говорить, ни разу не взглянув на свою руку.

— Как и всегда, это был единственный выход. В той ситуации мы бы все погибли, если бы не отступили немедленно.

— И вы просто оставили командира? Вы действительно тот самый сэр Лукас?!

— Ты и сама знаешь. У нашего лорда всегда есть запасной план. Я верю нашему лорду и...

— И какой же тогда этот план?!

Лукас стиснул зубы.

— ...Он не сказал мне.

— Тогда во что вы верите!..

— Герцогиня и король Посейдон... Он сказал, что сообщил им. Так что ты тоже должна верить...

— Герцогиня!

Евангелина, пошатываясь, поднялась на ноги и начала выкрикивать, озираясь по сторонам.

— Герцогиня, где вы! Герцогиня!

Даск Брингар была со своими Рыцарями драконьей крови.

Поскольку их называли берсерками, и поскольку они унаследовали драконью кровь... Рыцари драконьей крови сражались на передовой, и их раны были глубокими.

Даск Брингар счищала засохшую кровь с волос своих рыцарей.

— Герцогиня! Пожалуйста, объясните. Что это за запасной план, о котором говорил командир?

— ...

После долгого молчания Даск Брингар, когда Евангелина, прислонившись к стене, грубо потребовала ответа, медленно выдавила из себя:

— Я не могу тебе сказать.

— Что?

— Эш велел нам не говорить вам.

Евангелина недоверчиво хмыкнула.

— Велел не говорить нам? Значит, это что-то опасно серьезное?

— ...

— Тогда скажите хотя бы это. Насколько высоки шансы на успех этого плана?

Даск Брингар крепко зажмурилась.

— ...Они не очень высоки.

— Тогда вы должны были остановить его, герцогиня! Почему вы просто смотрели, пока командир делал это?

— Я...

— В то время вы говорили так, будто добровольно примете скверну, чтобы защитить его... А теперь, в такой момент, вы оставили его в этом аду?

Лицо Даск Брингар побледнело.

— А что насчет Рыцарей Славы?

Евангелина, резко обернувшись, почувствовала слабость в ногах и сползла на пол.

Но, стиснув зубы, она ухватилась за стоящий рядом шкаф и поднялась. Заметив Гекату и Рыцарей Славы, она закричала:

— Вы утверждаете, что вы — личная гвардия Императора. Вы говорили, что станете гвардией принца, нет, кронпринца. Почему вы здесь? Почему вы не с ним?!

— ...

Рыцари Славы попали под темный обстрел Найт Брингера, защищая Эша, из-за чего все они потеряли сознание и не приходили в себя до самого конца битвы.

Однако у них не было ответа на слова Евангелины.

Их долгом было защищать Эша и умереть вместо него, но теперь, когда всё пришло к этому... им нечего было сказать.

Геката опустила голову.

Не в силах больше это выносить, Лукас встал и подошел к Евангелине.

— Евангелина.

— Все вы, просто... Что вы делали? В такой ситуации... не думая о спасении командующего, как вы смеете здесь...!

— Евангелина! — сурово выкрикнул Лукас.

— Успокойся. Мы все вели жестокий бой. Никто из нас не жалел своей жизни.

— ...

— В ситуации, когда миссия уже провалилась, наш лорд выбрал стратегию с наивысшим шансом на успех. Мы должны понять его намерения. Так что сначала успокойся...

— Но Эш! — хрипло закричала Евангелина.

— Быть командующим этого фронта! Быть сыном Императора! Всегда впереди, всегда безрассудно! Видя, как страдают его подчиненные, он говорил, что будет страдать вместо них... Какой же глупый человек!

— ...

— Такой глупый человек возглавлял этот фронт, был на передовой защиты этого мира. Значит, и мы должны защитить его. Почему, когда он отдает даже свою жизнь ради нас? Почему?!

Лукас плотно закрыл глаза.

Дрожащей рукой Евангелина коснулась лба и, пошатываясь, отвернулась.

— Где король Посейдон? Раз герцогиня не может нам сказать, я должна спросить многоуважаемого короля Посейдона.

Оглядывая храм, Евангелина кричала:

— Король Посейдон! Где вы? Не стойте в стороне, сложа руки, как обычно, выходите и объясните!

Но нигде не было и следа короля мерфолков.

Евангелина озадаченно осматривала внутреннее пространство храма.

— Где же он...

В этот момент...

Ба-бах!

Двери храма с грохотом распахнулись, и внутрь в панике вбежал солдат.

— Исполняющий обязанности командующего! Срочный отчет от групп наблюдения и разведки!

Все герои вздрогнули от следующих слов.

— У входа в Черное озеро... замечен Черный дракон! Он только что всплыл и приземлился на берегу!

Лукас порывисто спросил:

— Был только Черный дракон? А как же Его Высочество принц?

— ...

— Докладывай! Что с Его Высочеством принцем?

— Это... Его Высочество принц не был замечен...

— ...

— Но вместо этого...

Солдат, зажмурившись и сдерживая слезы, доложил:

— В пасти Черного дракона... был флаг, который использовал Его Высочество...

— Что?

Хрусть!

Лукас, сам того не осознавая, протянул правую руку и схватил солдата за воротник.

Его рука дрожала.

Голубые глаза, пылающие яростью дикого зверя, сверкали сквозь растрепанные золотистые волосы.

— Повтори еще раз, внятно. Что ты сказал?

— В... в пасти Черного дракона... черный флаг, который всегда использовал Его Высочество, был виден застрявшим там... и группа наблюдения, и разведка это подтвердили...

— Сейчас ночь, на улице темно! Могли они ошибиться?!

— Н-нет, сэр. Это точно. Они наблюдали через магическую оптику ночного видения. Это определенно флаг Его Высочества...

Внезапно в храме эхом отозвались вздохи, вскрики и плач.

Глухой удар!

Евангелина в отчаянии рухнула на пол.

— Значит... Командир...

— ...

— Что же это... что же всё это значит. Что мы делали всё это время...

Лукас застыл как изваяние.

Сжимая воротник солдата, он не мог пошевелиться. А солдат, задыхаясь, отчаянно продолжал доклад:

— Исполняющий обязанности командующего! Соберитесь! Это чрезвычайная ситуация!

— ...

— Всем слушать! Нам нужно немедленно готовиться! Черный дракон, сразу после приземления у озера...!

***

У входа в Черное озеро.

Сву-у-у-ух!..

Разрезая воду, медленно явил себя гигантский черный дракон.

Найт Брингер надолго закрыл глаза, глубоко вдыхая.

Его тело, покрытое чешуей, чудовищно раздувалось при вдохе, а затем возвращалось в прежнюю форму.

Как долго он не вдыхал воздух этого мира.

— ...Всё такой же ненавистно сладкий, как и прежде.

Тело Найт Брингера медленно исцелялось.

Нет... это было не просто исцеление.

С приходом настоящей «ночи» в реальный мир, тело Найт Брингера стало еще больше и начало излучать невообразимую угрозу.

Казалось, всё его естество сливается с самой ночью.

Семь ночей накрыли мир.

Из самой середины этой ночи Найт Брингер медленно открыл глаза.

В кромешной тьме одна за другой открылись четырнадцать золотых глаз.

Семь пар золотых глаз.

Все головы, которые были уничтожены в прошлой битве, восстановились.

Нет, они превзошли уровень простого исцеления — Найт Брингер осознал, что его сила теперь превышает ту, что была на пике его могущества.

Это было естественно, ведь отсутствовали ненавистные Красные драконы... те, кто охранял «день».

Баланс был нарушен, весы разбиты.

Вместо того чтобы скорбеть в пустоте без достойного соперника, Найт Брингер медленно разомкнул челюсти в улыбке.

— Что ж, объявим ли мы войну этому миру?

Вслед за этими словами начала собираться колоссальная магическая мощь, и в его массивной пасти закружилось черное пламя.

Жалкий черный флаг, застрявший в его челюстях... был мгновенно поглощен огнем.

Шесть голов, подконтрольных Найт Брингеру, также медленно повернулись, каждая накапливая свою собственную магическую энергию.

Хафф...

Огромное тело Черного дракона раздулось, словно от глубокого вздоха, аккумулируя магию и ненависть.

Не спеша и тщательно, Найт Брингер подготавливал свое дыхание.

И в решающий момент.

Тхву-у-у-у-ух!

Семь голов одновременно извергли дыхание в сторону севера.

Чудовищная ударная волна согнула окрестный лес к земле, а поверхность Черного озера пошла волнами и начала испаряться.

Дыхание центральной головы, усиленное мощью шести остальных, спиралью устремилось прямо на север.

И затем...

***

Кроссроуд.

На городских стенах.

— Черный дракон у Черного озера готовится выпустить дыхание?

Получив доклад, Вален, глава Союза южных городов-государств, в замешательстве коснулся своей бороды.

Шло военное время, и люди для охраны стен были необходимы постоянно.

Короли по очереди дежурили на стенах, воодушевляя солдат и командуя ими, и сегодня была очередь Валена.

Вален, чей дух уже был сломлен, размышлял о том, когда стоит отступить с передовой, но до прямого вторжения Черного дракона еще оставалось время.

Поэтому он решил постоять на стенах хотя бы в этот последний раз.

Но тут внезапно пришел этот доклад.

— Разве Черное озеро не в трех днях пути верхом?

— Да, это так, но...

— Он атакует нас прямо оттуда? Даже Король Мух не мог такого сделать. У него должна быть какая-то другая цель...

В этот момент...

Маги и алхимики, стоявшие перед артефактом на стене, одновременно закричали:

— Докладываем! Неопознанный источник тепла приближается с юга!

— Что вы сказали?

— Скорость... запредельная, невероятно быстро!

— Насколько быстро вы...

— Оно достигнет стен с минуты на минуту!

Кровь отлила от лиц Валена и солдат.

Маги и алхимики, в панике вскочив со своих мест, бросились прочь, и один из них крикнул:

— Уходите, лорд Вален! Немедленно!..

В следующий миг.

Как только мир, объятый тьмой, казалось, озарился ярким светом, хлынувшее черное пламя и поток магической мощи ударили в южную стену Кроссроуда.

Мгновенно всех, кто находился на стене, подбросило в воздух.

Стены, привезенные из имперской столицы Нью-Терра Империи Эверблэк, были невероятно прочными.

Они были пропитаны всей защитной магией, передаваемой из древних времен, а их архитектурные и металлургические технологии представляли собой вершину человеческой мудрости.

Трес-сь...

И всё же ненависть Найт Брингера была превыше всей этой магии, технологий и мудрости.

Хрусть!

В конце концов, копье пламени и магии, прорвавшееся сквозь всё сопротивление, пробило стену насквозь.

Бу-у-у-ум!

Вален, отброшенный в угол стены, безучастно смотрел, как люди, попавшие в зону поражения дыхания, превращаются в пепел в ослепительном сиянии.

Бум! Бум!

Дыхание, пробившее стену, ворвалось в город-крепость.

Поток огня прошел прямо сквозь Кроссроуд по диагонали, лишь слегка разминувшись с центром города.

Здания, принявшие на себя прямой удар, обращались в прах, а те, что были лишь задеты, одновременно взрывались, разбрасывая пламя во все стороны.

Вслед за этим поднялась ударная волна, подбрасывая в воздух крыши, дорожную плитку и листья уличных деревьев.

...Дыхание, которое казалось вечным, на самом деле длилось всего несколько секунд.

Когда оно стихло, Вален, лежа в обломках стены, осознал, что всё еще дышит.

— ...

Несмотря на то, что он находился далеко от места, где дыхание прошило стену, Вален был весь в синяках и ожогах.

Дрожа, он поднялся — его тело было покрыто кровью и пеплом — и посмотрел вглубь города.

Город-крепость Кроссроуд, охваченный вражеским пламенем, ярко сиял в этом огне.

Много позже звуки взрывов, крики людей и треск огненного демона, пожирающего город, достигли его ошеломленного слуха.

— ...Ха-ха.

Вален рассмеялся.

Так как слезы не шли из его глаз, иссушенных жаром, он просто смеялся.

***

«И стал я на песке морском, и увидел выходящего из моря зверя с семью головами и десятью рогами: на рогах его было десять диадим, а на головах его имена богохульные».

***

«Здесь мудрость. Кто имеет ум, тот сочти число зверя, ибо это число человеческое».

Это число — 666.

***

Мир уничтожался.