...

На мое предложение о переговорах Черный Дракон почему-то усмехнулся, а затем произнес:

— Я принимаю его.

К счастью, он согласился на перемирие.

Дыхание, которое он собирал для атаки, медленно утихло.

Почувствовав, как рассеивается враждебность, я выдохнул с облегчением.

Обернувшись, я посмотрел на героев и скомандовал:

— У нас есть около 30 минут. Все, отступайте за это время.

Лукас, стоявший среди растерянных героев, выскочил вперед и закричал:

— Мой лорд, что это значит!..

Я встретился взглядом с Лукасом, а затем и с остальными героями, и ободряюще улыбнулся им.

— Верьте мне, и пусть все отступают.

Карательная экспедиция уже провалилась.

Выбор стоял между тем, чтобы все погибли здесь, или чтобы я остался один для переговоров с ним.

У Лукаса есть способность оценивать ситуацию холодно, лучше, чем у любого другого командира.

Он должен понимать, какой вариант дает больше шансов.

Несмотря на это знание, Лукас стиснул зубы и сделал шаг вперед.

— Если мы все будем сражаться, будучи готовыми умереть!..

— Лукас.

Я сменил тон на суровый.

— Разве я когда-нибудь делал ставку, не имея шансов на победу?

...

Лукас слегка покачал головой.

— Вы никогда не ставили без шансов, но вы всегда рисковали собственной жизнью.

— Конец света уже здесь. Так что ради этого стоит рискнуть.

Я бросил короткий взгляд на Найт Брингера, который теперь удобно устроился на своем месте, а затем крепко сжал плечо Лукаса.

— Лукас. Если я не вернусь в ближайшее время, ты должен будешь временно принять командование. Понимаешь?

...

— И, Лукас, помни. Ты не должен позволить тьме поглотить себя.

Я старался говорить тепло с этим рыцарем, который, несомненно, снимет свой ограничитель, если меня не будет рядом.

— Даже если враг — это тьма, ты не должен сам становиться частью этой тьмы.

...

— Это также просьба ко всем вам.

Я обвел взглядом всех героев и кивнул.

— Не позволяйте тьме поглотить вас, пока меня нет.

Встретившись с их дрожащими взглядами и поочередно заглянув каждому в глаза, я напоследок улыбнулся Даск Брингар.

— Что ж, герцогиня. Пожалуйста, позаботьтесь обо всех.

...

Даск Брингар выглядела так, будто была готова разрыдаться в любой момент, и покачала головой.

— Я постараюсь, Эш. Но я...

— Герцогиня.

Я крепко сжал ее окровавленные руки своими.

— Я доверяю вам.

...

Даск Брингар, плотно сжав губы, низко склонила голову.

Я громко крикнул героям, которые все еще колебались:

— Это приказ командующего!

Глядя на своих людей, израненных и залитых кровью после битвы, я мягко улыбнулся.

Евангелина, получившая тяжелые ранения, сдерживая натиск Найт Брингера, и замененная резервами...

Демиан, который использовал свое «Дальнозрение», пока из его глаз не потекла кровь и он не перестал видеть...

Джуниор, которая исчерпала даже свою будущую магическую силу и продолжала колдовать, пока окончательно не свалилась от истощения...

Все они сражались изо всех сил, мои гордые люди.

— Все, немедленно отступайте.

Затем, развернувшись, я в одиночку зашагал в сторону Найт Брингера.

— Желаю вам всем удачи.

— Ваше Высочество!

— Не может быть, Ваше Высочество!

Герои бросились вперед в знак протеста, но Лукас, стиснув зубы, преградил им путь.

— Мы отступаем!

Голосом, который, казалось, вот-вот сорвется, Лукас закричал:

— Это приказ командующего... Все, отступаем в Кроссроуд!

Сопротивление продолжалось яростно, но вслед за Лукасом Даск Брингар и король Посейдон начали успокаивать героев и убеждать их уйти.

Это был вопрос, заранее обсужденный с ними двоими. Это был не более чем худший сценарий, который я спланировал на случай, если стратегии, разработанные мной на основе игры, не сработают здесь...

«Неймлесс...»

Если бы Неймлесс была здесь, она, вероятно, возражала бы яростнее всех.

Но мгновение назад Неймлесс была схвачена Найт Брингером и сброшена с Великого моста в бездну глубиной в тысячу футов.

Будучи бессмертной, она должна быть в безопасности.

Думая о других героях под моим началом, я слегка покачал головой.

Сейчас не время беспокоиться о подчиненных.

— Использование этих «Переговоров командующего» было стратегической картой, чтобы обеспечить безопасное отступление твоим подчиненным?

...На самом деле, всё потому, что я тот, кто, скорее всего, умрет первым.

— Остаться одному вместо своих людей — это слезливый акт самопожертвования. Истинный пример для любого командира.

Стоя прямо перед ним, Черный дракон казался огромным, словно гора Тайшань.

Его реальный размер был колоссальным, но его уникальная аура и величие заставляли его присутствие казаться еще более масштабным.

Олицетворение Ночи...

Честно говоря, это было удушающее ощущение, но мне удалось приподнять уголки губ в попытке казаться расслабленным.

— Не понимаю, почему все относятся ко мне как к святому. Я просто делаю ставки там, где шансы высоки.

Я — стратег этого мира.

Если я могу пожертвовать королем вместо того, чтобы получить окончание игры, и продолжить великую игру... это стоит того.

— Если раньше шансы на успех твоей первой атаки были подобны поиску рисового зернышка в лесу, то теперь шансы на их успех подобны поиску иголки в стоге сена. Даже если один вариант в десять тысяч раз проще, это бессмысленно.

Вспышка!

Массивная фигура Найт Брингера замерцала черным, и в следующее мгновение он принял человеческий облик.

Мужчина с длинными распущенными черными волосами, сверкающими золотыми глазами, одетый в элегантный костюм, прошептал мне:

— На самом деле это не имеет большого значения. Вероятность неудачи подавляюще высока.

— Ты не силен в математике, не так ли?

Я тоже не был математиком, но сказал это с некоторой долей хвастовства.

— Даже если шанс мал, разница в десять тысяч раз существенна.

— Хе-хе-хе.

Найт Брингер слегка приоткрыл рот и усмехнулся.

Однако его глаза совсем не улыбались. Он был противником, которого трудно прочесть.

— Хорошо, Игрок. Это последний миг твоей жизни.

По его жесту тьма, окутывавшая Озерное королевство, взметнулась, а затем слилась в два кресла.

Найт Брингер с комфортом уселся в одно из них и пристально посмотрел на меня.

— О чем бы ты хотел поговорить?

...

Не отказываясь, я сел в кресло напротив.

— Почему ты хочешь уничтожить мир?

Я сразу задал вопрос, который интересовал меня больше всего.

— Что этот мир сделал тебе такого, за что ты его так ненавидишь?

...

Найт Брингер подпер подбородок рукой и не отрываясь смотрел на меня.

Затем, совершенно неожиданно, он спросил о чем-то совсем другом.

— Игрок. Ты знаешь, почему тебя называют Игроком?

Я нахмурился. Ненавижу отвечать вопросом на вопрос...

Но я решил подыграть.

Я изложил причину того, почему меня называют Игроком с точки зрения монстров.

— Потому что я Игрок, участвующий в игре, на кону в которой стоит судьба Короля Демонов и этого мира?

— И это все? Что-нибудь еще?

— ...Также я слышал, что в другом смысле это означает «король».

Я почесал подбородок.

— Если человек сам распоряжается своей судьбой, он — Игрок; если же он действует согласно чужим намерениям, он — Фигура... Так это использует наш Император.

Шахматная терминология.

Игрок и Фигура. Тот, кто вершит судьбу, и тот, кто ей следует.

Есть те, кто подходит к этому именно с такой концепцией.

— У «Игрока», которым я тебя называю, другое значение.

Найт Брингер сузил свои золотые глаза.

— Ты — «Актер».

Заявил он.

— А это место — всего лишь «Сцена».

— ...?

— Мир — это лишь собрание тщетных сказок, изрыгаемых такими актерами, как ты, на этой ничтожной сцене.

Ошеломленный, я запинаясь ответил:

— О чем ты говоришь?

— Ты наверняка слышал термин «Пьеса об Апокалипсисе».

Я внезапно вспомнил.

Это название я узнал во время допроса Белой Ночи, которая была поймана в иллюзию.

Те глаза в небе... Внешние сущности, наблюдающие за этим миром, наслаждающиеся зрелищем его разрушения.

— С древних времен, еще до моего рождения, этот мир был лишь чьей-то игрушкой.

Голос Найт Брингера, обычно наполненный скукой, начал наполняться ярким пылом.

— Каждая жизнь, разворачивающаяся в этом мире, — это лишь коллекция восхитительных трагедий, преподносимых этим внешним богам.

...

— Ты можешь верить, что ведешь свою собственную жизнь, но это не так. Игрок. Все — лишь тщетная борьба по заранее написанному сценарию.

Пылающие золотые глаза Найт Брингера смотрели прямо на меня.

— Действительно ли ты хозяин своей судьбы?

— Я...

— Ты можешь так думать. Но это иллюзия.

Черный дракон отрезал.

— Мы всего лишь марионетки, танцующие на ниточках. В конце концов, мы просто клоуны, выступающие ради забавы высших существ.

Услышав это от Черного Дракона, я был настолько поражен, что спросил:

— Ты так самоуверен, но разве ты сам не часть этого мира? Разве тогда ты тоже не актер?

— ...Верно. Я тоже всего лишь один актер, исполнитель в этой трагедии.

Найт Брингер на мгновение закрыл глаза, затем резко их открыл.

— Именно поэтому я намерен восстать против этой трагедии.

— ...!

— Если наше существование и гибель — лишь площадка для их игр... я лучше сам уничтожу эту игру.

Черный Дракон медленно поднял взгляд к небу.

— Рожден марионеткой, значит, должен и жить как марионетка? Не смеши меня.

Казалось, я видел что-то невидимое, пока переваривал его кипящую ненависть.

— Я положу конец этой истории под названием «мир» своими руками.

...

— Ты не посочувствуешь. Ты не поймешь. Это чувство, когда от рождения до смерти вся твоя жизнь — лишь издевка других...

Найт Брингер посмотрел на меня, и в его глазах появился блеск.

— ...О. А может и нет. Божественность начала пробуждаться и в тебе.

Похоже, он заметил трансцендентный золотой свет в моих глазах.

— Если бы было еще немного времени, ты мог бы взглянуть на этот трагический мир с того же уровня, что и я...

Найт Брингер медленно поднялся со своего места.

— К сожалению, время твоей отсрочки истекло. Эти переговоры окончены.

— ...!

Как только Найт Брингер объявил об окончании переговоров...

Хруст!

Неосязаемая тьма схватила меня за горло.

Поднятый в воздух, я был притянут к Найт Брингеру.

Ш-ш-ш!

Найт Брингер держал скипетр обеими руками и осторожно вытянул его навершие.

Словно скрытый клинок, из древка скипетра показалось лезвие.

Схваченный невидимой тьмой и притянутый к нему, я почувствовал, как Найт Брингер левой рукой резко перехватил мою шею, а правой рукой со скипетром-мечом нанес удар.

Тук...

Клинок пронзил центр моей груди.

— ...!

В глазах вспыхнуло белым.

Холодный металл вошел в мое тело, распространяя невыносимую боль. Я стиснул зубы и собрал все силы, чтобы выдержать это.

— Теперь.

Глядя мне в глаза с близкого расстояния, Найт Брингер произнес успокаивающе:

— Кричи.

— Угх, а-а!..

— Скорее, кричи... Моли о пощаде. Разве не в этом истинная природа вас, людей?

Найт Брингер медленно провернул меч, застрявший в моей груди.

— Неспособные видеть великую цель, так легко становящиеся просто игрушками для высших существ.

— А-а, агх!..

— Как и любой великий человек, ты в итоге будешь молить о жизни в самом конце. Это предначертанный предел смертных.

Ужасная боль нахлынула на меня, кровь хлынула из раны спереди и сзади.

Вместо дыхания я закашлялся кровью, которая текла изо рта и носа.

Зрение окончательно поглотила тьма.