Единственный проход, соединяющий Зону 9 и Зону 10 в Озерном королевстве — Великий мост.

Длинный и массивный, этот древний мост протянулся над пропастью настолько глубокой, что ее дна не было видно.

Оккупировав Зону 9, мы разбили лагерь перед мостом и стали ждать Черного дракона.

Ему в любом случае пришлось бы пройти этим путем, чтобы начать марш на земли людей.

Как долго мы ждали, готовясь к этой битве.

Тум... Тум... Тум...

Наконец, Черный дракон показался.

С противоположной стороны Великого моста, из непроглядной тьмы Зоны 10, раздались тяжелые шаги, возвещавшие о его прибытии.

Вжух...

Огни, выстроившиеся вдоль массивного моста, синхронно мигнули и в следующий миг полностью погасли.

Его тело было крупнее любого вида драконов, с которыми мы когда-либо сталкивались.

Окутанное тьмой, его черное туловище было настолько огромным, что трудно было понять, где оно начинается и где заканчивается.

Огромные чешуйки покрывали его тело, закручиваясь вверх, словно стремясь к самому небу.

Под двумя массивными крыльями на спине пробивались бесчисленные крылья поменьше.

Над гордо поднятой длинной шеей его главная голова сверкнула золотистым взором.

А на стыке шеи и туловища, словно ожерелье, в ряд выстроились шесть мертвых голов.

Наши герои коллективно сглотнули слюну.

Верховный командующий Кошмарного легиона.

Лорд Черных Драконов. Истинный Черный Дракон.

Владелец Полночи.

Первый из Полночи.

Тот, кто темнее самой глубокой ночи. Тот, кто низвергает солнце.

Тот, кто проглатывает луну. Сокрушитель Мира.

— Найт Брингер...

Щелк!

Стоило мне выплюнуть эти слова, как мои подчиненные одновременно нацелили на него свое оружие.

— ...

Найт Брингер, медленно наблюдая за нами, внимательно изучал строй.

— И это вы называете последним отчаянным отрядом человечества?..

Затем своим характерным усталым и резким голосом он произнес:

— Слишком ничтожно.

В следующий миг.

Зззинь!

Словно при включении питания дрона, шесть мертвых голов, висящих на его шее подобно ожерелью, одновременно открыли глаза, вспыхнув золотым светом.

Шесть голов закружились по кругу и зависли в воздухе, рассеивая свой злобный свет вокруг центральной головы.

Управляя шестью головами по своей воле, Найт Брингер уставился на меня.

— Как для моего последнего развлечения, вы кажетесь прискорбно недостаточными.

— Оставь свои ненужные заботы при себе.

Притворяясь спокойным, чтобы снять напряжение среди подчиненных... я выпалил свою обычную чепуху.

— Ты только попробуй нас поймать, и ты лопнешь от удовольствия!..

— Ха-ха.

Найт Брингер открыл свою огромную пасть и рассмеялся.

— Наблюдать за твоей тщетной бравадой забавно, но на самом деле, больше всего я предвкушаю зрелище того, как ты теряешь всё и рыдаешь.

— Пожалуйста, разбирайся со своими извращенными желаниями в одиночку. Это место не для подобного.

— Посмотрим, как долго ты сможешь нести эту праздную чушь...

В следующий момент Черный дракон закрыл глаза.

Шесть голов, кружащих вокруг его центральной головы, также одновременно закрыли свои веки.

Как только его золотые глаза захлопнулись, тьма мгновенно окутала пространство вокруг его голов.

В следующий миг.

Вспышка!

Семь пар глаз открылись одновременно и уставились на нас.

«Начинаешь сразу со своего сильнейшего паттерна?»

Я стиснул зубы.

Этот проклятый монстр начинает с самых злобных намерений!

Четырнадцать «Темных Злых Глаз» сконцентрировали свою мощь, и невидимая сила... нет, сама ночь обрушилась на нас.

Это был тот же удар, который мгновенно уничтожил Белую Ночь, Короля Мух, в прошлом.

Он очистил наслаивающуюся тьму своей собственной ненавистью и злобой, чтобы уничтожить противника.

«Я не уверен, как он использовал эту атаку в своей человеческой форме тогда, но сейчас это не важно!»

«Я знаю, что это твоя сильнейшая атака!»

Это был паттерн, который он использовал даже в игре.

А тот факт, что этот паттерн использовался в игре, означал, что существует способ противостоять ему!

— Приготовиться к активации «Сияющей Тьмы»! И!

Приказав активировать артефакт, сделанный из магического ядра в моем глазу, я позвал защитника, специально предназначенного для отражения этой атаки.

— Скалиан! Твой выход!

Стоило мне выкрикнуть его имя, как Скалиан вырвался из подпространства.

Этот парень тоже уже принял свой истинный облик — массивного дракона восточного типа.

— Ххх-а!

В воздухе Скалиан закрутил свое длинное змееподобное тело, и тьма, подобно туману, изверглась из всей его формы, когда он принял оборонительную стойку, окутанную этой самой тьмой.

Волны тьмы столкнулись друг с другом.

Артефакт «Сияющая Тьма» поначалу поглощал тьму, выпущенную Найт Брингером, а Скалиан лично выдерживал те атаки, что прошивали тьму насквозь.

Кррраш!

Когда атака Найт Брингера достигла цели, чешуя, покрывающая всё тело Скалиана, разлетелась на куски и рассеялась повсюду...

Шрррх!

И тут же под ними проросла новая чешуя.

Дрожа, Скалиан пробормотал:

— Ух, я впервые получаю удар от отца!..

— Извини, что втянул нас в сцену домашнего насилия!

Способность этого парня, «Чешуя», специализируется на защите, в том числе против особых способностей и магии.

Более того, будучи самим членом Легиона Черного Дракона, Скалиан обладает атрибутами тьмы, что позволило ему благополучно выдержать даже чудовищный удар Найт Брингера.

В игре мы блокировали эту атаку с помощью артефактов, сделанных из магического ядра в моем глазу и магического ядра Скалиана одновременно.

— Скалиан?

Найт Брингер удивленно произнес его имя, когда один из членов его собственного легиона появился на стороне людей.

Скалиан неловко ответил:

— Прости, отец. Но есть кое-что, что я очень хотел увидеть.

— Хм... Хорошо, тогда иди и смотри.

Найт Брингер сказал это неожиданно мягким тоном.

— Если, конечно, выживешь передо мной.

Огромное количество магической силы закипело внутри него.

Перед началом настоящей битвы я взмахнул знаменем и закричал:

— «Благословение Гардис», активация!

На 40-м этапе было активировано Благословение Богини — «Благословение Гардис»!

Его эффект — Теплый Звездный Свет.

Все герои на передовой во время 40-го этапа получают сопротивление к атрибутам тьмы, а их внутренний свет проявляет слабый люминесцентный эффект.

Словно настоящие светлячки, тусклые, но излучающие собственный свет!..

Я с силой взмахнул флагом.

Магический барьер поднялся, и всевозможные баффы, которыми я владел, дождем посыпались на головы героев.

— Вперед!

Обнажив свое оружие — Истребители Драконов и Истребители Кошмаров — герои приготовили свои ультимативные техники.

— Это битва, которая решит судьбу мира...

Страстно крича, я выставил знамя вперед.

— Выходите и сражайтесь, мой народ!

Откликаясь на мой призыв, все герои под моим командованием бросились вперед, крича во всю мощь своих легких.

А над ними обрушились дыхание и магия, Драконий Рев и тьма, выпущенные Найт Брингером.

***

...Потеряв счет времени, битва продолжалась.

Это была настоящая кровавая баня.

Мы и Найт Брингер — никто из нас не отступал, сражаясь яростно.

Мои герои и я сражались так хорошо, как только могли, согласно нашим тренировкам, тактике, используя нашу смекалку и отточенные чувства.

Но Черный дракон был слишком силен.

Даже когда мы ранили его и заставляли проливать кровь своими атаками, он выстаивал.

Несмотря на то, что мы сбивали его шесть голов и фокусировали свет на его теле, чтобы создать уязвимость, а затем засыпали ее огневой мощью — в конце концов он не пал.

В игре повторение этой изнурительной задачи четыре или пять раз привело бы к его поражению...

Я стиснул зубы и огляделся.

Если бы это была игра, я мог бы повторять этот процесс снова и снова.

Мне нужно было бы только контролировать время восстановления навыков и расходные материалы.

Упавшее здоровье можно было бы подлатать исцеляющими заклинаниями и зельями, и я мог бы игнорировать травмы, чтобы командовать героями.

Но это реальность.

Даже мимолетное касание его дыхания вызывало ожоги, а маги, принявшие на себя его магию, страдали от перегрузки и падали без сил.

После того как Драконий Рев пронесся по рядам, мы потеряли чувство равновесия, а любой, кто попадал под его огромные лапы или хвост, получал переломы костей.

— Хаа, хаа...

— Ху! Ху...!

— Мы всё еще можем сражаться... всё еще можем продолжать!..

В течение нескольких часов кряду окровавленные герои тяжело хватали ртом воздух.

Все они были героями, ставшими чрезвычайно искусными за долгое время, но битва с Черным драконом неизбежно заставила их истощить себя.

Потери лились лавиной, и каждый раз мы заменяли их героями из резерва, чтобы продолжить бой...

В конце концов, все — от резервов до Легиона Захвата Монстров — были перемолоты, и хотя мы продолжали сражаться, применяя исцеляющую магию и зелья прямо на поле, это был предел.

Боевая мощь героев значительно снизилась за время долгого сражения.

Мы достигли предела наших наступательных возможностей.

У нас больше не было сил повторять эту изнурительную операцию.

Гррр-оа-ан...

С другой стороны, Найт Брингер всё еще был цел.

Конечно, он не остался без повреждений.

Это была карательная операция, проведенная лучшими героями человеческой стороны.

Пол был залит кровью, которую он пролил.

Однако его чудовищная живучесть не иссякла.

Всё еще высоко и высокомерно держа шею, он смотрел на нас с надменным взором, словно говоря: «покажите мне, осталось ли у вас хоть что-нибудь».

Мне не хотелось этого признавать, но такова была реальность.

«Эта карательная экспедиция провалилась».

Если бы это была MMORPG, мы могли бы быстро повторить попытку после полного уничтожения.

Но это реальность. Поэтому.

— ...Отступаем.

Мы должны сохранить те силы, которые можем, и бежать.

Так останется шанс на следующую возможность.

Шанс попытаться провести рейд снова.

— Всем приготовиться к отступлению!.. Возвращаемся на поверхность!

— Да, мой лорд!

Лукас тяжело кивнул.

Этот парень, который сражался упорнее всех на передовой, имел сильно обожженную левую руку, но не выказывал никаких признаков боли.

Шаря правой рукой в своей сумке, так как левая рука была неподвижна, Лукас спросил:

— Нам использовать свиток телепортации для побега из подземелья?

Свиток телепортации был средством спасения, выданным лидеру каждой группы, когда началась карательная операция против Легиона Черного Дракона.

Лукас, очевидно, предполагал, что он будет использован для побега.

Однако я слегка покачал головой.

— Нет... это не сработает.

— Что?

В игре Найт Брингер был монстром, принадлежащим к линии финальных боссов наряду с «Принцессой Бессонного Озера».

По характеристикам он был даже подавляюще мощнее.

В этом аду он — монстр уровня эндгейма.

Нет никакой возможности, чтобы такое существо позволило нам так легко сбежать.

— На его территории использование телепортации для побега невозможно. Он насильно развеет заклинание.

В игре это была уловка, заставлявшая игроков, которые думали, что могут легко провести рейд и сбежать с помощью свитков телепортации, харкать кровью.

То же самое касается и «Принцессы Бессонного Озера»... Когда сражаешься с монстрами уровня финального босса, ты должен биться, думая, что второго шанса не будет.

Лицо Лукаса побледнело.

— Как, как же нам тогда отступать...

— ...

Лукас, больше чем кто-либо другой, даже больше чем я, был способен холодно оценивать ситуацию.

Должно быть, он считал отступление рациональным решением, так как наши шансы на победу таяли.

Но он, вероятно, не ожидал, что свиток телепортации окажется бесполезным.

Криии-к...

Найт Брингер открыл свою массивную пасть.

И среди его шести голов две, чьи челюсти не были раздроблены, также открыли свои рты.

Вскоре внутри его разинутой пасти начала закручиваться кромешная тьма, разогретая энергией.

Без сомнения, это был паттерн дыхания.

Его дыхание, если встретить его в лоб, означало верную смерть в девяноста девяти случаях из ста.

Однако, поскольку его траектория всегда была прямой, нам удавалось уклоняться от него, перемещаясь в стороны.

На этот раз герои тоже приготовились уклоняться, тяжело дыша, но я знал.

Половина героев потеряла способность уклоняться.

Когда придет это дыхание, половина погибнет.

Наше шаткое положение рассыплется, как замок из песка, и мы будем уничтожены.

Это была наша конечная точка наступления, наш предел, и тогда...

— Найт Брингер!

Это был последний момент, когда я мог разыграть эту карту.

Я пошатываясь вышел вперед, выкрикивая его имя. Я и сам прихрамывал из-за различных мелких травм.

Герои, которые, казалось, были готовы принять дыхание своими телами, если потребуется, обернулись, озадаченные моим действием.

Я похлопал таких героев по плечам и шагнул на передний план.

— ...Эш.

Дирмудин, Лорд Слоновой Кости, принявший форму щита, и Даск Брингар на передовой покачали головами.

— Пожалуйста, не надо...

Подарив ей слабую улыбку, я вновь крикнул:

— Черный дракон!

Я еще раз позвал монстра по имени и встал впереди всех.

Самейшему могущественному и ужасному дракону, смотрящему на меня так, словно спрашивая «почему», я изложил главное.

Специальный гиммик стадии босса.

Шанс успеха — 100 процентов.

30-минутный пакт о ненападении между персонажами-командирами...

— Как король королю, я предлагаю тебе переговоры!

Разговор с ним один на один.

Это был запрос на «Парламент Командующих».