Даже когда мир стоит на пороге полного уничтожения, люди всё равно продолжают взвешивать свои выгоды и потери.

Поскольку мир замер на краю гибели, организации содрогаются, и в них проступают отчетливые признаки распада.

Долг лидера группы — принять таких людей и заново выковать их единство.

Это далеко не простая задача, но этот мир удивителен тем, что в нем всегда сохраняется место для романтики.

Настроение среди королей изменилось после всего лишь одного письма от принцессы, которая впала в кому, сражаясь на передовой.

На одних лицах отразились глубокие эмоции, на других — смущение, но в итоге они согласно закивали друг другу.

Я слегка улыбнулся, обводя взглядом собравшихся.

Этот мир, где к искреннему чтению письма относятся настолько серьезно, — вот причина, по которой я люблю это место.

— ...

Король Арианне замолчал. Понимая, что любые его слова будут ничтожны по сравнению с посланием дочери, павшей в бою, он сдержал себя.

— ...Я останусь на фронте еще на несколько дней, чтобы оценить обстановку. Но пусть будет известно: Север, включая мою дочь, принес огромные жертвы... — произнес он.

Пока король Арианне продолжал свою речь, я перевел взгляд на Куйлана.

— Юн оставила нас в долгу перед собой.

Она в одиночку смогла стабилизировать пошатнувшийся фронт.

Юн вовсе не планировала, чтобы её воля послужила такой цели... но это действительно сняло с моих плеч тяжкое бремя.

— Юн была женщиной, верной своему долгу, — торжественно кивнул стоящий рядом со мной Куйлан.

Я легонько ткнул его локтем в ребра.

— Ты же слышал, Куйлан. Она даже призналась в любви. Неужели ты наконец готов принять чувства Юн?

— Честно говоря, я до сих пор не знаю.

Как он может до сих пор не знать после всего этого?

Ему что, действительно нужна пощечина, чтобы во всем разобраться?

Несмотря на свои слова, этот оборотень, невероятно осторожный в делах сердечных, ответил вполне серьезно:

— Но теперь, когда Юн проявила ко мне такую преданность, я думаю, что обязан ответить ей подобающей верностью.

— Верностью, значит...

Странное слово для отношений между мужчиной и женщиной в романтическом контексте, но, возможно, такова природа их связи.

Может быть, в этом тоже есть своя романтика.

В любом случае, благодаря ей единство среди колеблющихся королей было восстановлено, и я почувствовал, что ситуация благополучно разрешилась.

— О, все уже в сборе.

В комнату размашистым шагом вошел мой отец — Император Траха «Миротворец» Эверблэк.

— Отличная работа. Я уже объявил об этом по всей империи, так что ваше извещение здесь завершает глобальное оповещение.

Встав рядом со мной, император посмотрел на меня и ухмыльнулся. Затем он положил свою тяжелую ладонь мне на плечо и провозгласил:

— Я намерен назначить своего сына Эша Кронпринцем Империи Эверблэк, начиная с сегодняшнего дня!

Его тон был таким обыденным, словно он выбирал говядину на ужин, но содержание его слов было каким угодно, только не тривиальным.

Пораженные короли мгновенно вытянулись в струнку.

Разумеется, я оставался невозмутим.

В конце концов, это я сам попросил об этом императора.

Мне не нужно сидеть на троне принца, чтобы понимать: следующая имперская власть фактически уже принадлежит мне.

Я — последний оставшийся ребенок Императора. Никто не сомневается в том, что именно я стану следующим правителем.

Однако догадки и официальное подтверждение — это две разные вещи.

Назначение Кронпринцем было, по сути, декларацией всему миру о том, что я стану следующим императором Империи Эверблэк.

И причина, по которой я торопил это дело, была лишь одна.

Я должен стать представителем человечества.

Я бросил взгляд на стакан, стоящий на столе.

В моем отражении на стекле мелькнул отчетливый золотистый оттенок.

Божественность.

Наконец-то появился признак того, что я начал обретать божественную силу как представитель человечества.

Ощущение того, что я перестаю быть просто человеком, пробирало до костей, но у меня не было времени раздумывать над этим.

Мне нужно было использовать любую доступную переменную прямо сейчас.

Я внезапно вспомнил слова, сказанные Императором ранее.

«Если мир действительно устремится к гибели, ты, как лидер этого фронта, естественным образом получишь шанс обрести божественность».

«Я надеялся, что ты сделаешь правильный выбор, когда придет время».

«Обретение божественности позволяет увидеть уродливую правду этого мира».

«И ты никогда не сможешь вернуться к тому, как всё было раньше».

«Но если мир действительно покатится в бездну, ты обязательно ухватишься за эту силу».

«В конце концов, ты будешь хвататься за любую соломинку».

Все вышло именно так, как он и предсказывал.

В ситуации, когда приходится цепляться за соломинку, я распространил известие о своем назначении Кронпринцем. Это было нужно, чтобы ускорить собственную божественность и внедрить в мировое сознание восприятие меня как представителя всего человечества.

По приказу Императора новости разлетелись через магические средства связи храмов, разбросанных по всей империи.

К этому моменту все граждане империи уже приняли тот факт, что я — следующий Император.

— Было бы проще, если бы ты попросил об этом раньше, не так ли?

Император посмотрел на меня с дразнящей улыбкой, словно спрашивая, почему я только сейчас решился ступить на путь божественности.

Я лишь скорчил гримасу в ответ.

— Трон Императора, как и роль божества-хранителя расы — это одинокая и тяжкая ноша.

Крепко сжав мое плечо, Император прошептал мне на ухо:

— Это испытание, которое ты выбрал для себя сам. Постарайся принять его с достоинством.

— ...

Затем, отпустив мое плечо, Император направился к королям и громогласно воскликнул:

— Ну же, почему все такие хмурые? Это событие должно поднять боевой дух воинов перед тем, как они отправятся в финальную битву! Давайте проводим их с улыбками и радостью!

***

Церемония развертывания войск состоялась перед недавно восстановленными южными воротами.

Хотя из-за отсутствия солнца было темно, южные стены, освещенные светом факелов, выглядели достаточно величественно.

Сегодняшнее мероприятие также было приурочено к завершению реставрации южной стены.

Программа шла своим чередом.

Короли различных народов давали свои благословения и советы воинам, отправляющимся в экспедицию.

Неподалеку дети из Кроссроуда плели венки, которые затем вешали на шеи уходящим героям.

Горожане каждый раз взрывались громом аплодисментов.

— ...

Лица героев мерцали в свете факелов — они были полны решимости. Выражения лиц королей были твердыми, горожан — тревожными, а детей — беспечными и смеющимися.

Как главнокомандующему Фронта Хранителей Мира, пришла моя очередь говорить.

Вместо традиционной речи я решил снова зачитать письмо Юн.

Толпа казалась тронутой, но я внезапно заволновался.

«А что, если Юн проснется позже и ей будет неловко из-за всего этого?»

Ну, кто знает. Она сама просила меня прочесть его, так что последствия — не моя забота.

К полудню мероприятие завершилось, и люди начали расходиться группами.

Я собрал героев, которые должны были отправиться в путь завтра.

Все они, в цветочных ожерельях, выстроились в ровную шеренгу передо мной.

— Завтра к 7 часам утра всем собраться на заднем дворе поместья лорда.

Я спокойно повторил инструкции, объявленные ранее.

— Обязательно возьмите свое оружие, а сегодня... отдыхайте. Не пейте лишнего и не перенапрягайтесь. Я надеюсь, вы проведете это время ценно и осмысленно.

Я слабо кивнул с едва заметной улыбкой.

— Свободны. Увидимся завтра.

Щелк!

Герои синхронно отдали мне честь и быстро разошлись по своим группам.

Каждый пошел своим путем: с друзьями, коллегами, семьей или в одиночестве... чтобы провести канун битвы в выбранном ими месте.

Наблюдая за этой сценой, я вдруг бросил взгляд в сторону открытых южных ворот.

Там, на самой границе, где тусклый свет едва касался тьмы, стояла женщина с распущенными лазурными волосами.

Я направился к ней.

Это была Серенада.

Одетая в свой привычный костюм, с наброшенным на плечи пальто, она стояла, сопротивляясь холодному ветру, дующему ей в спину.

Ее длинные синие волосы и подол пальто трепетали на ветру.

Серенада смотрела на юг через открытые ворота.

Туда, в сторону вражеской территории — к Черному озеру, откуда мы завтра начнем свой путь.

— Серенада.

— ...

Я позвал ее по имени, приближаясь, но Серенада хранила молчание.

В тени, отбрасываемой светом, с опущенными глазами, выражение ее лица было трудно различить.

Немного обеспокоенный, я наклонился к ней.

— Серенада, ты в порядке? Ты не ранена...

В следующий миг.

Бледная длинная ладонь Серенады стремительно метнулась вперед, схватила меня за воротник и притянула мое лицо вниз.

Она прижалась своими губами к моим.

Поцелуй произошел настолько внезапно, что я застыл от шока.

И пока мое тело оставалось неподвижным, губы Серенады были бесконечно мягкими.

...Нет, это не так.

Они казались мягкими, но на самом деле таковыми не были.

Ее губы были сухими и потрескавшимися от крайнего истощения.

Она пыталась скрыть это с помощью косметики, но подспудная усталость и боль никуда не исчезли.

Это сделало момент... еще более пронзительным.

Прежде чем я успел прийти в себя, поцелуй закончился, и наши губы медленно разошлись.

Серенада медленно отпустила мой воротник. Я невольно отшатнулся назад.

Мое лицо запоздало вспыхнуло.

С таким же покрасневшим лицом Серенада прошептала, низко опустив голову:

— Я бы хотела иметь силы остановить тебя.

— ...

— Туда, в эту темноту... в ад, где рыщут монстры. Я хочу схватить тебя за край пальто и умолять. Не уходи. Просто останься со мной.

— ...

— Какое значение имеет конец света? Почему именно ты, среди всех людей в мире, должен рисковать своей жизнью? Пусть другие спасают мир, давай убежим. Далеко-далеко... вот что я на самом деле хочу сказать.

Медленно подняв голову, Серенада посмотрела на меня своими серебряными глазами, в которых дрожала влага.

— Это эгоистично, не так ли? Но именно это я чувствую на самом деле. Если мир гибнет, я хочу сбежать с тобой на другой край земли, пока разрушение не настигнет нас...

— ...Серенада.

— Но это не твой путь.

Серенада заставила себя улыбнуться, но слезы вскоре переполнили ее глаза и потекли по щекам.

— Потому что ты тот, кто всё равно будет пытаться спасти других и этот мир, даже когда тебе самому больно. Ты именно такой человек... и поэтому я люблю тебя.

— ...

— Я буду ждать тебя здесь. До того самого момента, когда ты вернешься с победой... Поэтому...

Не в силах больше сдерживаться, Серенада зарыдала, ее плечи задрожали.

Я сделал шаг ближе.

Я медленно притянул ее к себе, обнял и нежно поцеловал в лоб.

Как только мои губы коснулись её, Серенада зажмурилась и вздрогнула.

Это было так трогательно, что я невольно издал короткий смешок.

— Я вернусь. Так что доверься мне.

— ...

Затем Серенада, глядя на меня каким-то отрешенным серебристым взглядом, внезапно произнесла:

— Не в лоб.

Я в замешательстве моргнул.

— А?

— В губы, по-настоящему... пожалуйста, поцелуй меня в губы.

— ...

Лицо Серенады покраснело так сильно, будто оно сейчас взорвется. Я, вероятно, выглядел не лучше...

Я заикался, не зная, что делать, и Серенада плотно закрыла глаза, словно сдаваясь.

«Эй! Ты должна была вести меня, как ты можешь оставлять всё на меня! Я же полный, абсолютный новичок...!»

А, к черту всё.

Я обхватил её за талию, медленно наклонился... и снова прижал свои губы к губам Серенады.

В непроглядной зимней ночи мы целовались долгое время.

Мир вокруг нас был холодным и темным, но тепло в том месте, где мы соприкасались, приносило утешение.

Даже если всё остальное поглотит тьма, одно это тепло... давало мне уверенность, что мы не собьемся с пути.

Да, я никогда этого не забуду.

Это маленькое, трепещущее тепло, заполняющее мои объятия...

***

Следующее утро.

Под торжественные проводы солдат и горожан, выстроившихся по обе стороны от телепортационных ворот, экспедиция по усмирению Черного Дракона отправилась в путь.

Направляясь в битву, не имея ни малейшего представления о том, что произойдет дальше.