— Если эта стратегия не поможет одолеть отца, что тогда? — многозначительно произнес Скалиан, лениво помахивая в руке большим веером.

На противоположной стороне Парекиан прикрепил веер к одной из своих шести лап и тоже мерно обмахивал им пространство.

Объектом этой заботы была Вайолет. Она восседала в роскошном кресле на колесиках и потягивала напиток через соломинку, пока на нее дул ветерок с обеих сторон.

Полностью расслабившись, Вайолет внезапно издала странный звук, что-то вроде: «Бле-е~».

— Так хорошо-о...

— ...

«Вайолет, что ты творишь?»

Она числится в резерве для этого похода на Черного дракона, так что ей не придется быть на передовой... но почему она настолько откровенно расслаблена?

Спустя мгновение Вайолет пришла в себя и засучила конечностями.

— Помогите, Ваше Высочество! Эти драконы слишком сильно меня балуют! Не успела я опомниться, как начала потакать любой своей прихоти..!

— Как ни посмотри, ты не должна была так расклеиться...

Даже настоящая принцесса не довела бы себя до такого состояния, честное слово.

Я прищелкнул языком.

— Ну же, мисс Вайолет. Не нужно думать о других утомительных вещах. Просто предоставьте все нам и отдыхайте. Вот так...

— О нет... Я... лидер Клуба Игроков, Вай... олет...

С этими словами Вайолет окончательно «уплыла», и в углу ее рта даже выступила слюна.

Она полностью потеряна для общества.

Игнорируя донельзя избалованную Вайолет, я повернулся к Скалиану.

— Скалиан. Ты считаешь, что этому плану чего-то не хватает?

— Нет... Я думаю, он составлен грамотно. Вы прощупали единственную слабость отца настолько глубоко, насколько это под силу людям, используя единственный известный вам метод.

Скалиан сузил глаза и улыбнулся.

— Но будет ли этого достаточно?

— ...

— Считаешь ли ты, что твоего «максимума» хватит, чтобы сразить отца? Я так не думаю.

— Если нашего максимума недостаточно, то что нам делать?

— Я говорил это раньше. Изначально я верил, что вы не сможете победить отца.

Скалиан посмотрел на Вайолет, продолжая обмахивать ее веером, кажется, даже с некоторой нежностью.

— Нечто большее, чем просто старания... возможно, понадобится сочетание случая, удачи и чуда.

— ...

Я знаю.

То, что тактика из игры сама по себе больше не способна полностью одолеть этих монстров.

Это подтвердилось в битве с Королем Мух и стало окончательно ясно во время столкновения с Легионом Черного Дракона.

Запредельная воля этих чудовищ уже давно разорвала мой сценарий и вырвалась на свободу.

«И что же... что я могу сделать?»

Помимо тщательной подготовки на основе имеющейся у меня информации.

На что еще я способен?

— Как и обещал ранее, я буду честно сражаться в этой битве под твоим руководством, — произнес Скалиан, поправляя длинную челку.

Да. Вместо того чтобы сражаться и убивать друг друга, Скалиан пообещал выступить против собственного отца на нашей стороне.

Специальные способности Скалиана сосредоточены на защите и уклонении. Они станут решающими в сохранении жизней наших союзников в этой экспедиции против Черного дракона.

— Как ты будешь сражаться с отцом и чем все закончится. Я хочу увидеть это с самого близкого расстояния.

— ...

Меня всегда это интересовало, поэтому я просто спросил:

— Скалиан. Если нам удастся повергнуть твоего отца, тебе ведь понравится наблюдать за этим процессом, верно?

— Конечно. Где еще найдешь столь захватывающую историю? Сказание о людях, победивших несокрушимого злого дракона, ха...

— Тогда что, если... Если мы потерпим полный крах и будем ужасающе уничтожены... Это тоже принесет тебе удовольствие?

Наступила короткая тишина.

Скалиан заколебался, словно застигнутый врасплох, и бросил на меня робкий, «ботанический» взгляд поверх очков.

— Если честно, это было бы гораздо больше в моем вкусе.

— ...

— Когда благородная история человечества, их исполненная достоинства воля разбивается вдребезги и растаптывается, словно насекомые, перед лицом подавляющего насилия.

Слушая его, я стиснул челюсти.

— Если мои любимые герои отчаются, будут рыдать и в конце концов умрут, дрожа от страха... О, что может быть интереснее, чем наблюдать за этим, находясь прямо подле них?

От одних только мыслей об этом Скалиана пробрала дрожь.

Я не скрывал своего отвращения, выплевывая слова:

— Ты такой же извращенец, как и твой отец.

— Ха-ха-ха. С этим ничего не поделаешь. Я сотни лет провел в библиотеке Озерного королевства и видел слишком много историй со счастливым концом. Мне от них тошно.

«Этот хипстер-задрот...»

Скалиан пожал плечами.

— Вариант «победить злого дракона и жить долго и счастливо» слишком клишированный и скучный. Я нахожу свежие, жестокие трагедии куда более занимательными.

— Ты явно не на нашей стороне.

— Я никогда не говорил, что я на вашей стороне. Разве я не говорил тебе? Я часть Легиона Черного Дракона. Я желаю уничтожения мира.

Скалиан неловко почесал затылок.

— Однако, пока ты сражаешься с моим отцом, я хочу наблюдать за этой битвой с почетного VIP-места, поэтому я буду стоять рядом с вами.

— ...

— Так что, Эш. Если не хочешь, чтобы твоя долгая борьба закончилась трагедией... было бы мудро подготовить побольше переменных.

— ...

— Пропасть между моим отцом и вами, людьми, все еще огромна. Мой прогноз — все закончится слишком быстро и очень плохим финалом.

Скалиан подмигнул и укатил кресло, в котором сидела Вайолет. Парекиан последовал за ним по пятам.

Наблюдая за тем, как захваченные твари удаляются, я повернулся в сторону.

Даск Брингар смотрела на меня обеспокоенным взглядом. Она еще не полностью восстановилась и была закутана в бинты.

— Ты в порядке, Эш?

— ...Ваше Высочество.

«Вы действительно в порядке, учитывая ваши травмы? Не слишком ли это — бросаться в следующую битву...»

Эти добрые мысли теснились в моем горле, но я заставил себя их подавить.

Закрыв и снова открыв глаза, я наконец заговорил о той жестокой теме, которую откладывал на потом.

— Пожалуйста, объясните подробно, что значит «стать драконом».

— ..!

Лицо Даск Брингар побледнело.

***

На следующий день.

Магические конденсаторы были распределены между всеми участниками экспедиции, и герои начали тренироваться преобразовывать свою магию в свет.

В зависимости от магии каждого человека, лучи света разных цветов выстраивались в ряд, словно прожекторы, окрашивая тренировочное поле.

Как мастера невозможных побед, они адаптировались быстро.

— ...

Когда десятки лучей света рассеялись, а затем сошлись в одной точке по сигналу, кто-то подошел ко мне сзади.

Я знал, кто это, даже не оборачиваясь, потому что сам его вызвал.

— Король Посейдон.

— ...

Позади меня стоял король тритонов, король Посейдон, с синими волосами и бородой.

Я взглянул на него.

— Твоя решимость, которую ты выразил мне ранее... она ведь все еще в силе, верно?

— ...

Он не потрудился ответить.

Это означало, что лишние слова не нужны.

Я вздохнул.

— Ты должен пойти со мной. Только мы двое, и сохрани это в тайне от остальных.

— ...Куда мы идем?

— Под Озерное королевство.

Даже во время серьезных тренировок герои начали дурачиться, светя друг другу в лица, создавая странные выражения лиц с помощью теней или складывая пальцы в фигуры собак и крабов на стенах.

Наблюдая за их ребячливыми, но милыми выходками, я усмехнулся и полностью повернулся к королю Посейдону.

— Нам нужно встретиться с кое-какими людьми, чтобы подготовить «переменные».

Суровое лицо короля Посейдона наконец озарилось глубоким кивком.

— Куда скажешь. Если есть что-то, в чем я могу помочь.

***

После череды приготовлений...

Время летело неумолимо, и внезапно наступил день перед развертыванием войск.

Сегодня должна была состояться церемония выступления.

Казалось, это чересчур — устраивать церемонию... но раз уж на кону стояла судьба мира и здесь собрались разные монархи, мы решили ее провести.

Отель «Кроссроуд». Зал.

Все короли, монархи и генералы Фронта Хранителей Мира собрались перед церемонией, чтобы поболтать и обменяться новостями.

— Итак, мы на Севере и так уже сделали достаточно, не правда ли?

Один король откровенно троллил окружающих, накаляя обстановку в зале.

Это был Миллер Ариан, король Арианского королевства и отец Юн.

— Почему Север должен проливать столько крови из-за вспышек монстров на Юге? Даже если монстры прорвут эту крепость, нам на Севере нет до этого дела, ведь так?

Вновь повторяя старый аргумент, он окончательно портил атмосферу.

— Моя страна потеряла свой единственный дирижабль, погибли многочисленные элитные воины. Даже моя любимая младшая дочь при смерти. Каких еще потерь вы от нас ждете?

— ...

— Мы выйдем из этой бессмысленной драки без надлежащей компенсации. Вам всем тоже стоит подумать о своем положении!

Говорят, истинная натура человека проявляется в кризисе.

Когда гибель мира была не за горами, явился такой вот эталонный тролль.

«О боже».

«Проблема в том, что слова этого джентльмена имеют определенный вес».

Короли и солдаты, собравшиеся в Кроссроуде, были заметно напуганы.

Солнце потускнело, день угасал, и это беспрецедентное явление заставляло моральный дух падать, а мужество — потихоньку ускользать.

Погода стала холоднее, раны, оставленные Королем Мух, были глубоки, а террор, распространяемый Черным Драконом, пропитал город вместе с тьмой.

Когда-то прочный союз легко давал слабину перед лицом иррационального страха.

Люди хотели бежать, и король Ариана возглавлял этот порыв, еще больше расширяя трещины в нашем хрупком единстве.

И вот пришло время мне вмешаться.

— Кхм!

Прочистив горло, я подошел к королям.

Вздрогнув, монархи обернулись ко мне.

— Принц Эш..!

— Доброе утро всем. Хотя для утра довольно темновато.

Я посмотрел на короля Ариана и вытащил из пальто письмо.

— Это завещание принцессы Юн Ариан, которая служила исполняющим обязанности правителя Арианского королевства в составе Фронта Хранителей Мира. Оно было доверено королю Куйлану, а затем передано мне.

Куйлан, следовавший за мной, кивнул. Я слегка улыбнулся.

— Юн просила прочитать это перед всеми вами. Что я и намерен сделать.

Я развернул письмо прежде, чем король Ариана успел что-то возразить.

— Здесь есть части, предназначенные для ее семьи и для Куйлана, которые я передам вам для частного прочтения... Но есть также завещание, адресованное мне, которое я собираюсь зачитать вслух.

Снова прочистив горло, я начал читать завещание Юн.

«Принц Эш, когда вы приказали мне написать это, я раздумывала, что сказать».

Почерк Юн был таким же смелым и четким, как и ее характер.

«Если пал воин, представляющий Север, и один из виднейших героев Фронта Хранителей Мира, значит, дела на передовой плохи, а вторжение монстров смертельно опасно».

Ее самохвальный тон был вполне в ее духе — уверенный, без тени сомнения.

«В такой отчаянной ситуации люди будут бояться. Они не трусы; чувствовать страх перед лицом чудовищ — это естественно. Мне тоже было очень страшно, даже когда я пишу эти строки».

— ...

«Сражаться и преодолевать этот страх — вот что делает нашу борьбу великой».

Короли, на которых повлияло подстрекательство короля Ариана, переглянулись. Делая вид, что не замечаю этого, я продолжил чтение.

«Герои, солдаты, короли и мирные жители — у всех могут быть моменты слабости. Как командующий Фронтом Хранителей Мира, принц Эш, пожалуйста, постоянно подбадривайте их и заботьтесь о них».

Следующая часть заставила лицо короля Ариана стать пунцовым.

«Особенно о ком-то вроде моего отца».

— Что..?!

«Если я паду, мой отец попытается вывести наши войска. Он человек, который не любит нести потери. Потому что он боится потерь».

Король Ариана попытался крикнуть, чтобы я прекратил чтение, но замолк на следующем предложении.

«Но на самом деле он смелее всех. Он знает, как стремиться к высшему благу, а не только к мелкой выгоде и убыткам».

— ...

«Пожалуйста, удержите его. Разожгите мужество, что дремлет внутри него. Принц Эш, вы справитесь, как справлялись со многими другими, включая меня».

Как ей удалось заранее написать в своем завещании столь меткое содержание, было выше моего понимания.

Зная, что он за человек и как он поступит в случае ее гибели, она смогла составить такое письмо.

Я продолжил читать, встретившись взглядом с королем Ариана.

«Если он пропустит эту великую битву, разворачивающуюся здесь, если отступит из-за сиюминутных потерь и страхов, он наверняка пожалеет об этом позже».

— ...

«Как принцесса Арианского королевства, я прошу вас. Даже после того как я паду, пожалуйста, воодушевляйте Ариан, Север и все нации продолжать борьбу».

Уже выучив остальное содержание наизусть, я опустил письмо и продолжил декламировать, обводя взглядом собрание.

«Многие падут после меня. Будет пролито много слез и много крови».

— ...

«Я надеюсь, вы не сочтете это потерей. Надеюсь, вы не увидите в этом провала. Эта битва выше подобных расчетов».

Я закрыл глаза и склонил голову.

«Для меня, как для обычного человека, было честью участвовать в этой великой войне по защите мира. Принц Эш, я желаю вам удачи вместо меня».

На этом завещание Юн закончилось.

Зал погрузился в тишину.

Там были и более личные детали — о нашей первой встрече в бальном зале Нью-Терры, о том, как ужасно я готовлю, о том, что ей никогда не везло в любви после того, как я ей отказал, просьба позаботиться о Куйлане и прочие мелочи... но не было нужды зачитывать это вслух.

— Перед этой церемонией развертывания я думал сам написать объявление войны, но это оказалось излишним.

Я поднял голову и слегка улыбнулся, глядя на королей.

— Принцесса Юн написала для нас прекрасную декларацию.