Центр Кроссроуда. Храм.

Меня перевезли сюда ещё на рассвете, и с тех пор я проходил лечение левой руки.

— Не представляю, как вы умудрились получить такое ранение.

Жрица храма и целительница R-ранга, Святая Маргарита, закончила обработку и наложила на мою руку повязку.

— Каждая косточка в вашем предплечье раздроблена. К счастью, вы вовремя оказали себе первую помощь, выпив зелье, иначе травма могла стать опасной для жизни.

— Ох...

Маргарита наложила гипс, отступила на шаг и отпустила мою руку.

— Даже после завершения курса лечения ваша левая рука не будет работать как прежде. Хватка ослабнет, запястье может потерять подвижность, возможны и другие осложнения.

— Вот как...

Я стиснул зубы.

Цена критического провала «000» оказалась непомерно высокой.

«Должен ли я радоваться тому, что не являюсь боевым юнитом?»

— В любом случае, вам необходим абсолютный покой. Приходите в храм раз в два дня для проведения процедур.

— Понял вас, Святая. Благодарю.

Я осторожно пошевелил обездвиженной рукой и задал волновавший меня вопрос:

— Как там Евангелина? С ней всё в порядке?

— Её травма плеча довольно серьёзна, но если она не будет перенапрягаться, то скоро поправится. Она исключительно выносливый человек.

«Ещё бы, она ведь танк SSR-ранга. Её способность к регенерации несравнима с моим хлипким телом».

«Или это просто разница между подростком и тем, кому за двадцать?»

Выразив Маргарите искреннюю благодарность, я по привычке щедро опустил пожертвование в храмовый ящик и вышел на улицу.

Там меня поджидал Лукас.

— ...

Увидев мою руку в гипсе, Лукас заметно помрачнел. Его лицо выражало целую гамму сложных чувств. Я лишь усмехнулся.

— Ну, что я говорил? Я вернулся в целости и... ай!

Этот придурок внезапно ударил меня прямо по больной руке.

Искры посыпались из глаз. Твою же направо!

— Да это чертовски больно! Что ты творишь, мерзавец!

— Вы не совсем в целости, не так ли? Хватит бахвалиться.

«Допустим, но это не значит, что нужно бить по больному месту! Если есть претензии, выскажи их словами, придурок!»

Только я собрался вспыхнуть от негодования, как Лукас сделал лицо, словно промокший под дождём щенок.

— На какой безрассудный поступок вы решились на этот раз, мой лорд...

— Угх.

Прекрати на меня так смотреть!

Я не сделал ничего дурного, но почему-то начинаю чувствовать себя виноватым!

— В следующий раз ни в коем случае не делайте ничего столь опрометчивого.

— Ладно, ладно...

Небрежно успокоив Лукаса, я перешёл к самому важному делу:

— Оборонительная битва прошла гладко?

Я всё ещё не получил подробного отчёта о сражении. Лукас медленно кивнул.

— Поскольку я не мог допустить, чтобы с вами что-то случилось, мой лорд, я командовал в меру своих способностей.

— О, ты тоже...

Лукас начал описывать мне общий ход оборонительного боя.

Он рассказал, что в течение первых пятнадцати минут после начала битвы Демиан из снайперской винтовки уничтожил всех трёх големов с магическими камнями.

«Он так легко расправился с самыми проблемными врагами? Вот что значит идеальная совместимость...»

В течение следующих шести часов они планомерно уничтожали оставшихся поблизости монстров.

После завершения зачистки големов подмога, наконец, смогла добраться до особняка.

— Даже малейшая неосторожность в бою могла привести к непредсказуемым потерям, поэтому мы действовали предельно методично. Прошу прощения, мой лорд, за задержку с вашим спасением.

— Тебе не за что извиняться. Вы проделали отличную работу.

Я похлопал Лукаса по плечу и осторожно спросил:

— Есть потери?

Лукас обвёл взглядом территорию храма. Было видно, как внутри солдаты получают медицинскую помощь.

— Четырнадцать человек с тяжёлыми ранениями и сто двадцать восемь с лёгкими.

— ...А погибшие?

— Ни одного.

Я замер, услышав его ответ.

Видя мою реакцию, Лукас подчеркнул ещё раз:

— Погибших нет, мой лорд.

— ...Ха-ха.

Впервые.

Впервые мы зачистили этап без человеческих жертв.

Смех сам собой вырвался из моей груди.

Я прикрыл рот рукой и шутливо толкнул Лукаса локтем в бок.

— Ты отлично справился, Лукас! Никаких смертей... Это невероятно. Друг, кажется, ты справляешься с этим даже лучше меня.

— Не говорите таких вещей.

Лицо Лукаса оставалось серьёзным.

— Пока вас не было... все были в сильной тревоге.

— А? Они так волновались из-за того, что я ушёл один?

— Нет.

Потупив взор, Лукас с трудом выдавливал слова.

— Все, кто остался здесь... без уверенности в себе... они дрожали от беспокойства.

Я моргнул. О чём это он?

— Когда вы с нами, мой лорд, все сомнения исчезают. Мы можем выполнять ваши приказы с полной уверенностью. Но вчера, как только вы ушли...

Лукас замолчал на полуслове.

— Все... просто не знали, что им делать...

— ...

Множество мыслей пронеслось в моей голове.

Было бы здорово, если бы это происходило потому, что мои приказы точны и эффективны.

Однако я задумался о возможных побочных эффектах моего пассивного навыка «Несгибаемый командир».

Мой пассивный эффект дает иммунитет к аномалиям психического состояния...

Изначально я думал, что он просто защищает от негативных статусов, накладываемых врагом во время боя.

Но, похоже, дело было не только в этом. Люди вокруг меня не просто не чувствовали страха или замешательства — они сохраняли ментальную стабильность.

Казалось, просто находясь рядом со мной, их разум обретал покой.

Я что, какая-то ходячая ароматерапия?

Однако, если взглянуть с другой стороны, это означало, что они теряли почву под ногами, стоило мне исчезнуть.

«Не порождает ли это чрезмерную зависимость от меня?..»

Приятно, когда на тебя полагаются.

Но о побочных эффектах стоило поразмыслить.

Я хранил молчание. Хм-м...

Ну, пока что я не знаю наверняка.

— Но как бы то ни было, мы успешно прошли этап! Без потерь! И мы с Евангелиной вернулись живыми!

Я выкрикнул это с воодушевлением, крепко хлопнув Лукаса по спине.

— Всё сложилось как нельзя лучше, Лукас! Не нужно беспокоиться. Отныне я не буду бродить сам по себе.

— Слушаюсь, мой лорд.

Лукас посмотрел на меня глазами, глубокими, как колодцы.

— Я ваш страж. С того момента, как мы встретились, и до сих пор. Всегда.

— Э-э, да...

— Не оставляйте меня, особенно когда отправляетесь в опасные места.

В ответ я потрепал Лукаса по голове.

«Ох, мой верный пес. Так разволновался из-за того, что хозяин отлучился всего один раз».

— Как остальные члены отряда? С ними всё в порядке?

— Да, все в норме. Хотя у Демиана под конец боя пошла кровь из глаз...

— Что, серьёзно?!

— Он сказал, что всё в порядке. Сейчас он проходит лечение в храме.

Это принесло облегчение.

Стоит навестить его, когда процедуры закончатся.

Кажется, всё завершается благополучно. Я невольно улыбнулся.

— Ты молодец, Лукас.

— Вы тоже совершили великие дела, мой лорд. Пожалуйста, отдохните сегодня.

Вздохнув, Лукас указал в сторону крепостных стен.

— Я бы предпочёл остаться подле вас, но я должен заняться послевоенными хлопотами, чтобы вы могли отдыхать со спокойной душой.

— Ха-ха, полагаюсь на тебя.

— Да, мой лорд. Увидимся позже.

Поклонившись, Лукас направился к стенам.

Проводив его взглядом, я устроился в карете, припаркованной перед храмом.

«Боже, мне нужно добраться до дома и просто лечь».

***

Мы определённо выиграли битву, но системное уведомление о завершении этапа ещё не появилось.

Должно быть, в особняке всё ещё ползают обломки разбитых големов.

Поскольку это не живые существа, а каменные болваны, такое случается.

Солдаты сейчас прочёсывают территорию и добивают остатки.

Как только этот процесс завершится и последний враг будет повержен, появится объявление о зачистке этапа.

Думаю, сегодня всё и закончится.

Внутренний двор лордского особняка.

Устроившись поудобнее в небольшой беседке, я наслаждался солнечным светом.

Весна определённо приближалась. День выдался довольно тёплым.

Усталость ещё не полностью прошла, и я начал дремать под лучами солнца, когда...

— Почему бы вам не поспать внутри вместо того, чтобы сидеть здесь?

До моих ушей донёсся ворчливый голос.

Разомкнув веки, я увидел Евангелину. Она стояла во дворе, вся обмотанная бинтами и опираясь на костыль.

— Учитывая ваш возраст, вы можете подхватить простуду или заработать артрит.

— Эй, я не настолько старый. Тебе едва исполнилось восемнадцать, и ты уже этим хвастаешься?

Невероятно. Молодёжь в наши дни... Угх.

— Евангелина.

Перейдя сад, Евангелина плюхнулась на скамью рядом со мной.

Её платиновые светлые волосы, купающиеся в весеннем солнце, сверкали, словно золотой песок.

Золотой цвет — это цвет SSR-ранга, так что одно только созерцание этого блеска невольно поднимало мне настроение.

«...Может, это какая-то форма золотой лихорадки?»

— Удивлена, что вы дожили до рассвета.

Евангелина, сонными глазами смотревшая на солнце в южном небе, пожала плечами.

— Я думала, что больше никогда не увижу этого света.

— Прости, что заставил тебя пройти через всё это как раз тогда, когда ты собиралась уезжать.

Этот этап был чередой сюрпризов. Я и представить не мог, что он доставит столько хлопот.

— Когда закончишь лечение, не торопись. Восстанавливайся. Отдыхай столько, сколько захочешь, прежде чем покинуть город.

— Я не уезжаю.

— ...Что?

От этого неожиданного заявления у меня чуть сердце не остановилось.

Я пристально посмотрел на Евангелину.

Но лицо юной девушки было решительным.

— Я думала об этом всю ночь. Я хочу унаследовать титул маркграфа.

— Ты... ты хоть понимаешь, что это значит? — поспешно заговорил я. — Это значит принять на себя все обязанности семьи Кросс. Это значит, что тебе придётся защищать это место до конца своих дней!

— Я знаю.

— Твой отец хотел, чтобы ты уехала отсюда. Он хотел, чтобы ты жила свободно, так, как сама пожелаешь.

— Прошу прощения, но я всё ещё не до конца простила отца. Нарушение его воли станет моим последним актом неповиновения.

Евангелина слегка кивнула.

— В конце концов, я упрямая как ослица.

Я горько улыбнулся. Эта девчонка...

— Сеньор, я... я хочу понять своего отца.

Взор Евангелины устремился к далёким южным укреплениям.

— Его чувства в то время. Его мысли. Его поступки. Я до сих пор не понимаю их до конца.

Место, которое её отец когда-то защищал ценой всего.

Её взгляд, направленный на передовую, был твердым.

— Если я встану на то же место, что и мой отец, возможно, тогда я пойму. Что творилось в душе у этого упрямого старика...

— ...

— Простите, что нарушила своё слово, но!

Евангелина лукаво усмехнулась.

— Я хочу унаследовать титул и вернуть власть над территорией. Как законная наследница семьи Кросс.

— Евангелина...

— Ту обиду и ответственность, что вы пытаетесь нести в одиночку... я разделю их с вами.

Евангелина уверенно указала на себя.

— Я не устану повторять: я была лучшей в академии. И я могу постоять за себя в бою.

— Разумеется.

Ты ведь благородного SSR-ранга, в конце концов.

— В будущем я стану выше. Я стану намного круче.

Обязательно. Через несколько лет она превратится в доблестного рыцаря.

— И прежде всего, я стану сильнее. И как рыцарь, и как человек.

Да.

Пройдя третью смену профессии и получив свой ультимейт, она, экипированная в улучшенный эксклюзивный сет снаряжения, действительно станет сильнейшим танком.

— Так что просто скажите одну вещь.

— Какую?

— Давай сражаться вместе отныне и впредь.

Евангелина поднялась со своего места и встала передо мной.

Несмотря на свой миниатюрный рост, она стояла уверенно, поразительно напоминая настоящего рыцаря.

— Я буду защищать этот город прямо рядом с вами.

— ...

Самый мощный танк SSR-ранга, Евангелина Кросс, сама просится ко мне в отряд.

В мире не нашлось бы ни одного игрока, достаточно глупого, чтобы отклонить такое предложение.

Глядя на Евангелину, которая уверенно улыбалась, я ухмыльнулся ей в ответ и произнес:

— Нет.

— Ха-ха. Отлично, тогда я с нетерпением жду... погодите, что?

— Я сказал — нет.

Глаза Евангелины расширились от изумления.

Выражение её лица говорило о том, что она и в страшном сне не могла представить себе отказа.

Я ткнул указательным пальцем в её удивлённое лицо и выкрикнул:

— Этот город уже мой. Я его не отдам!

Серьёзно, я это искренне.

Ты хоть знаешь, как тяжело мне пришлось, чтобы закрепиться здесь? Как ты можешь просить меня отдать его?!

Ты думаешь, я с ума сошёл?!