— Почему... неужели ты никогда не чувствовал ничего подобного? Того самого гнетущего страха перед наступлением утра.

Кузница. Мастерская Келлибея.

Ганнибал, который до этого сосредоточенно вливал дух в снаряжение, внезапно выпалил эти слова.

Стоявший рядом Келлибей, накладывавший на экипировку магические чары, взглянул на своего маленького помощника, недоумевая, к чему тот клонит.

— Потому что не хочется покидать теплую постель. Потому что не хочется идти на работу. Потому что хочется просто валяться весь день и спать. И ты молишься, чтобы утро никогда не наступало, чтобы можно было остаться в кровати еще хотя бы на неделю.

— Ишь чего удумал, прохвост...

— Хе-хе. Честно, разве не каждый хоть раз или два об этом думал? Нет? Только я один такой?

Желание, чтобы утро никогда не пришло.

Желание, чтобы мир просто замер или закончился прямо сейчас.

Но как бы сильно человек ни молился под одеялом, солнце неизбежно встает, и мир озаряется светом...

Ганнибал поднял голову и посмотрел на темное небо за пределами кузницы.

Несмотря на то, что время близилось к полудню, небо оставалось необычайно мрачным. Лишь размытый силуэт солнца дрожал где-то там, за завесой колышущейся тьмы.

— Но подумать только, что утро действительно не наступает, и мир на самом деле гибнет... Это и правда невероятно.

— ...

Наблюдая за ошеломленным выражением лица своего помощника, Келлибей сделал жест подбородком, призывая того вернуться к реальности.

— Сколько тебе там лет, напомни? Ты столько раз врал о своем возрасте, что даже я запутался.

— Мне? Сейчас мне ровно четырнадцать.

— Увидеть конец света в четырнадцать лет...

Старый дворф издал цокающий звук.

— Вместо того чтобы вкалывать здесь вот так, разве ты не должен сейчас где-нибудь играть?

— Снаружи кромешная тьма, где мне играть? К тому же, кто знает? Может быть, один из духов, которых я запечатал, сыграет решающую роль в спасении мира?

— Ох, какая величественная чепуха.

Келлибей проворчал это, а затем заметил клиента, приближающегося к входу в мастерскую, и презрительно фыркнул.

— Эй, твой папаша снова здесь. Иди пообедай и возвращайся.

Ганнибал, вздрогнув, посмотрел на вход в кузницу, где неловко замер Зенис, виновато улыбаясь и помахивая рукой.

В другой руке он держал корзинку с обедом.

«Мой сын вечно доставляет хлопоты...»

Тут же женщина-жрец, пришедшая вместе с Зенисом — Розетта, принялась отчитывать его.

«Чего ты так нервничаешь? Хочешь снова заработать очки ереси? Расправь плечи и говори, что думаешь!»

«Ну, тогда... Кхм! Слушайте все! Эта кузница не будет работать нормально без нашего сына! Мы собираемся его покормить, так что имейте это в виду! Есть возражения?!»

Перед ревом своего властного отца Ганнибал закрыл лицо обеими руками.

— Ох, отец действительно перегибает палку...

Келлибей не смог сдержать сердечного смеха.

— Но это ведь все равно хорошо, верно?

— ...

Неловко поежившись, Ганнибал тем не менее ухмыльнулся и снял рабочие перчатки.

— Тогда я пойду пообедаю. Мастер, вы тоже обязательно поешьте!

— Хорошо, приятного аппетита.

Поспешно вытерев пот с лица полотенцем, Ганнибал быстро побежал к двум жрецам.

Все трое весело переговаривались, покидая кузницу, а Келлибей молча провожал их взглядом.

— ...

Образ его покойного сына, казалось, наложился на тени этой жизнерадостной троицы.

Тряхнув головой, чтобы прогнать нахлынувшие мысли, Келлибей крикнул вглубь кузницы:

— Всем обед! Сделайте перерыв!

— Есть! — в унисон ответили кузнецы, с нетерпением ждавшие перерыва.

Даже когда конец света был близок, и они изнуряли себя подготовкой снаряжения к финальной битве, было жизненно необходимо правильно питаться и отдыхать для поддержания эффективности.

Ланч-боксы были доставлены торговой гильдией «Серебряная Зима». Келлибей взял свой сэндвич, но так и не смог заставить себя откусить кусочек.

У него совсем не было аппетита.

Келлисон...

Призрак его мертвого сына все еще стоял перед глазами, отказываясь исчезать.

«Жди меня. Я тоже присоединюсь к этой последней битве».

Если противником был Король всех монстров...

Несмотря ни на что, он был полон решимости нанести удар собственными руками, своим молотом и духом.

Даже если это не послужит реквиемом по его сыну, даже если это всего лишь поможет разогнать туман в его собственной голове — это не имело значения.

Ненависть и разочарование, которые не исчезали, сколько бы он ни бил молотом по металлу, постепенно росли внутри него.

Прежде чем это чувство раздуется настолько, что разорвет его изнутри, Келлибей решил, что пойдет в атаку на вражеского лидера.

«Умру я или останусь жив, эта битва решит всё».

«Если смерть принесет покой, то это само по себе будет достойным концом».

Келлибей уже собрался с силами, чтобы съесть сэндвич, несмотря на отсутствие аппетита, как вдруг...

— Келлибей! Там беда!

В кузницу вбежал дворф, громко выкликая его имя.

— Дирижабль... Обломки «Херонимо» были найдены!

— ...!

— Его нашли далеко на юге от эпицентра Южных Равнин! Похоже, его отбросило взрывом. Сейчас обломки извлекают и везут в Кроссроуд...

«Херонимо».

Давным-давно Келлибей лично построил этот воздушный корабль. Он служил флагманом Фронта Хранителей Мира и нес на борту труп Бога-короля гоблинов для самоубийственной атаки... Тот самый корабль, которым до самого конца управлял Келлисон.

Келлибей бросил сэндвич на землю и выбежал из кузницы.

Найденные обломки «Херонимо» уже ввозили в город Кроссроуд на телеге.

Келлибей стоял перед повозкой на дрожащих ногах.

Большая часть обломков представляла собой бессмысленные фрагменты и щепки, но одна часть сохранила свою целостность.

Носовая фигура в форме сирены, установленная на носу корабля. [Несокрушимый миф].

Артефакт и Истребитель кошмаров, отлитый из магического ядра Бернардта Покера, восьмого по рангу командира Кошмарного легиона и капитана призрачного флота.

Это была единственная деталь, которая благодаря своему уникальному свойству «Несокрушимость» сохранила первоначальную форму даже в эпицентре чудовищного взрыва.

Включая часть бака, которая находилась в зоне поражения.

— ...

Келлибей дрожащими руками коснулся остатков корабля, который был для него как ребенок, и подумал о сыне, который был на борту.

Он думал, что всё исчезло бесследно.

Подумать только, что это уцелело.

«В этом фронте, в этом мире ты все еще нужен нам, отец».

Внезапно в его сознании эхом отозвался последний голос Келлисона.

«Выживи».

«И, пожалуйста, позаботься о нашей расе... нет, об этом мире».

Сильная рука Келлибея крепко сжала [Несокрушимый миф].

— ...Почему ты вернулся именно сейчас.

Келлибей плотно закрыл глаза.

— Это делает меня слабым, черт возьми...

Эмоциям старого дворфа-кузнеца потребовалось время, чтобы улечься, пока за ним с тревогой наблюдали люди и дворфы-мастера.

***

Официально присоединившись к Фронту Хранителей Мира, Верданди, лидер Искателей Святого Грааля, поселилась в Кроссроуде.

Но после смерти своей сестры, королевы Скульд, Верданди чувствовала себя в городе неуютно.

Жизнь в месте, где погибла ее сестра, была мучительной, словно она сидела на иголках.

Поэтому Верданди предпочитала оставаться в одиночестве в прежнем жилище, подготовленном в подземелье под озером.

Сегодняшний день не был исключением.

Закончив тренировку со своими спутниками в Кроссроуде, Верданди в одиночестве вернулась в убежище в подземелье.

Пространство между 5-м и 6-м секторами, где соединялись канализационные пути.

В этом месте, где из сломанной трубы сочился поток воды и впитывался в треснувшую каменную стену.

В этом узком проходе, где в подземелье редко текла чистая вода, обильно проросли безымянные травы и мох.

Рядом с водостоком был небольшой клочок земли. Верданди небрежно присела рядом.

Своими потухшими золотистыми глазами она уставилась в пустоту... холодно оттачивая ненависть, пылавшую внутри нее.

После смерти Скульд Верданди стала заметно менее разговорчивой. Эмоции постепенно исчезали с ее лица.

Она хотела превратиться в кинжал. Она хотела стать острейшим клинком.

Ради предстоящей финальной битвы с Черным Драконом.

И ради того, чтобы истребить до последнего каждого из этих ненавистных монстров...

Верданди достала из-за пазухи кинжал [Исагум] и впилась в него взглядом.

От кинжала, сделанного из зуба врага, расходилась черная аура.

Ш-ш-ш...

Аура вырвалась из кинжала, поднялась по ее руке и зарылась в тело. Верданди не стала ее останавливать.

«Чтобы убить тьму, нужно стать к ней ближе».

Это был всего лишь этап процесса...

— ...?

В этот момент глаза Верданди слегка расширились. Ее взгляд был прикован к клочку земли рядом с водостоком.

— А?

Издав недоуменный звук, Верданди небрежно убрала кинжал в ножны.

Тьма, которая просачивалась наружу, тут же втянулась обратно.

Верданди торопливо опустилась на колени перед землей.

Этот участок возделывался в течение последних ста лет, пока она исследовала подземелье в поисках Святого Грааля.

Словно будучи не в силах отказаться от неуловимого Грааля, подобно тому, как сажают семена и ждут ростков, которые никогда не взойдут — это было место такого упрямства.

«Даже зная, что надежды нет, я продолжала сажать семена, понимая, что ничего не вырастет».

Это было воплощение глупой настойчивости.

И вот, на этом клочке земли...

— ...Росток?

Крошечные, нежные ростки пробивались наружу, являя миру свои бледно-зеленые побеги.

Последним, что она посадила, были семена подсолнечника, подаренные Эшем.

Это было почти два года назад, и только теперь они проросли?

«Сейчас, спустя столько времени? Почему? Как?»

Внезапно в голове Верданди мелькнула догадка.

— ...!

Вскочив на ноги, Верданди отчаянно побежала.

Войдя в базовый лагерь, она телепортировалась в Кроссроуд и помчалась через город, окутанный тьмой среди бела дня.

Она прибыла к почти восстановленным Южным воротам, задыхаясь от быстрого бега.

— Ха, ха, ха...!

Верданди смотрела именно на то место, где погибла ее сестра Скульд.

Ее сестра призвала корни и ствол Мирового Древа и погибла, став с ним единым целым. Там, где ее тело было срублено, остался лишь пень мертвого дерева.

И у этого пня... это было там снова.

Ярко-зеленый росток.

— Ах...!

Со вздохом, полным эмоций, Верданди опустилась на колени перед пнем.

Скульд пожертвовала всей своей жизнью, чтобы призвать корни Мирового Древа, рассеивая его огромную жизненную силу по всему южному континенту.

Это влияние распространилось и достигло даже глубин под озером, заставив семена, которые не двигались годами, прорасти.

И здесь, у этого пня, тоже.

Даже из дерева, где пала и погибла сама эльфийская королева, пробивалась к свету новая, крепкая жизнь.

Даже в мире, где не встает солнце. Даже когда приближается зима.

— Почему?

Когда подул холодный ветер, она инстинктивно протянула руку, чтобы прикрыть росток, и тихо пробормотала:

— Почему...?

«Почему оно так стремится жить? Почему оно пытается выжить вопреки всему?»

Это невозможно понять.

«Потому что жизнь мимолетна. Потому что природа безразлична».

Словно обнимая пень всем телом, Верданди прошептала дрожащим голосом:

— Ты была действительно ужасна, Скульд...

Ростки, появившиеся на месте гибели сестры, и те, что взошли на заброшенном участке в подземелье.

Верданди будет их лелеять. Она позаботится о том, чтобы они выросли. Потому что это было последнее наследие, оставленное Скульд.

И чтобы сделать это...

Верданди и сама должна жить.

— Действительно... ты была ужасна...

Эмоции, давно покинувшие её, ярко вернулись на лицо Верданди.

В основном это была скорбь.

Но было и легкое облегчение.

***

Свист!

Массивный серебряный кулак рассек воздух.

На тренировочной площадке казарм Куйлан тренировался в одиночестве.

Под темным небом его серебряный кулак проносился сквозь пространство, распространяя слабое сияние, похожее на световую ауру.

Другим это могло показаться обычной тренировкой, но на самом деле Куйлан был далеко не в том состоянии, чтобы расслабляться.

— И это всё, на что ты способен, 44-й?

— ...

Иллюзии оборотней, сотканные из тьмы, атаковали Куйлана со всех сторон.

Куйлан наносил удары руками и ногами, отбиваясь от видений.

— С таким уровнем жажды убийства! С таким уровнем боевого духа! Кого, по-твоему, ты сможешь убить? Неужели твоя ненависть стоит лишь этого?!

Иллюзии выкрикивали это, наступая отовсюду. Куйлан стиснул зубы.

«Если бы пустая болтовня приносила победу, наш предок вполне мог бы стать Королем Демонов...»

Истребитель кошмаров, созданный из магического ядра Короля волков Лунареда — [Палач полнолуния].

Каждый раз, когда наступал кризис, этот проклятый плащ шептал в его сознании. Требовал отдать ему тело.

Тогда он сам разберется с ситуацией вместо него.

Он игнорировал это всё время, но во время последней схватки с Богом-королем гоблинов положение было слишком критическим, и он неохотно протянул руку.

В обмен на заимствование силы плащ вцепился в тело Куйлана... и с тех пор эти иллюзии преследовали его.

Их цель была проста.

— Твоя плоть теперь идеальна. Так отдай её мне! Я смогу использовать её гораздо лучше, чем ты!

— ...

— Тогда я смету и Черного Дракона, и всех остальных! Для тебя это была бы неплохая сделка, верно?

Может быть, это и была правда. Если он сдаст свое тело этому кошмару, он, возможно, сможет нанести сокрушительный удар по Черному Дракону.

Проблема заключалась в том, что этот кошмар не собирался ограничиваться только Черным Драконом.

Он, несомненно, ударит и по союзникам.

Мало того, он может попытаться уничтожить человечество, как изначально и планировал Король волков Лунаред.

В конечном счете, и это существо, и Черный Дракон были врагами мира.

«До сих пор мне удавалось держаться...»

Постепенно частота и интенсивность атак иллюзий возрастали.

Отбиваясь от каждого призрака, Куйлан чувствовал себя всё более истощенным.

«Сколько я еще выдержу?»

Еще несколько дней?

Или, может быть, месяцев?

Что бы ни случилось, Куйлан был полон решимости вступить в бой до того, как его тело будет захвачено кожаным плащом... и кошмаром, спящим внутри него.

Он либо подчинит кошмар и сделает его полностью своим, либо...

«Оборву свою жизнь до того, как он полностью возьмет верх».

Фьють!

Отправив последнюю атакующую иллюзию в полет ударом ноги с разворота.

Куйлан выровнял сбившееся дыхание и принял стойку.

Струйки бледного пара поднимались от его мускулистой спины.

«...Мои кулаки постепенно принимают ту же форму, что и у иллюзий».

Сражаясь с видениями, стиль Куйлана возвращался к своей первоначальной форме первобытного и жестокого бокса.

Хотя ему не хотелось этого признавать, его мгновенная мощь возрастала.

А в битве против Черного Дракона нужна была именно такая, сокрушительная сила.

— ...

Пока Куйлан глубоко вздыхал, восстанавливая дыхание.

— Капитан!

Подчиненный из Штрафного отряда вбежал, задыхаясь.

Обернувшись в удивлении, Куйлан выслушал срочное сообщение бойца.

— Сэр, принцесса Юн... Принцесса Юн пришла в сознание!