Даск Брингар, которая до этого безучастно смотрела на меня, внезапно резко выпрямилась и села в постели.

— Эш! Ты не ранен?!

— Нет, это вы ранены, герцогиня, именно вы! У вас серьезные повреждения, так что, пожалуйста, немедленно лягте.

— Что? О чем ты говоришь... Угх!

Стоило ей попытаться подняться, как болезненный стон сорвался с её губ, и она снова рухнула на подушки.

Только в этот момент она, кажется, заметила бинты, которыми было плотно обмотано всё её тело.

— Ох. Так это... что всё это значит?..

— Вы совсем не помните, как закрыли меня собой и приняли на себя удар дыхания дракона?

— Ах...

Судя по тому, как угас её голос, к ней начали возвращаться воспоминания о последних мгновениях битвы против Глаз Черного Дракона.

— На мне хотя бы был минимальный комплект защитного снаряжения, когда вы это сделали.

Я чувствовал некоторую неловкость, но всё равно продолжал говорить строгим тоном.

— Герцогиня умудрилась надеть свой доспех на меня, а сама приняла на себя обжигающее дыхание практически голым телом. Если уж вы собирались так поступить, стоило оставить броню на себе.

— Ваша безопасность была моим главным приоритетом, — пробормотала Даск Брингар голосом, всё еще тяжелым от пережитого шока и слабости.

— На кону стоит жизнь Командующего Фронтом; как я могла заботиться о сохранности своего доспеха в такой момент?

— ...

Я плотно сжал губы, не находя слов.

Моя собственная безрассудность и пренебрежение собой в конечном итоге приводят к тому, что мои герои получают увечья.

«Если я не изменю этот подход, еще больше героев погибнет, пытаясь защитить меня...»

Я со вздохом почесал затылок и принялся объяснять, что произошло дальше.

— К счастью, сразу после этого Неймлесс обезглавила Ипиана, прервав поток пламени в самый последний момент. Еще несколько секунд, и ваши травмы могли стать необратимыми.

— Это так похоже на сестрицу Неймлесс... хе-хе.

Эта её фиксация на «сестрице»... И как только иерархия здесь, на фронте, умудрилась так перекрутиться?

В любом случае, чтобы закончить рассказ о ситуации... Неймлесс разделалась с головой Ипиана, и на этом битва была окончательно завершена.

Однако тех последних секунд дыхания, которое Ипиан выпустил со всей своей предсмертной яростью, хватило, чтобы буквально испепелить тело Даск Брингар.

Даже щит, который я развернул, используя бушующую силу Красного Дракона, мгновенно испарился, и даже герои, стоявшие позади нас, получили легкие ожоги.

После этого мы вернулись в Кроссроуд. Прошло несколько дней, потраченных на восстановление после ран и ремонт снаряжения, пока мы ждали, когда Даск Брингар придет в сознание.

И вот только сегодня герцогиня наконец открыла глаза. Честно говоря, я до смерти боялся, что она вообще не проснется, так что сейчас испытываю огромное облегчение.

Я взял яблоко из корзины, стоящей у кровати, и принялся аккуратно очищать его от кожуры.

Мои навыки в этом деле оставляют желать лучшего, так что результат выглядел не слишком презентабельно, но всё же этой «Леди-Дракону» нужно было хоть что-то поесть.

— Это просто странно, здешние старейшины на фронте то и дело драматично пытаются расстаться с жизнью. Разве вы не должны стремиться к спокойной пенсии? Я накладываю на это запрет!

— Верно, пока никто серьезно не пострадал, это единственное, что имеет значение.

— Нет, как раз вы и пострадали серьезнее всех...

Когда я протянул ей очищенное яблоко, Даск Брингар приняла его без возражений и начала понемногу откусывать.

— Итак, какой сегодня день? И который сейчас час? Выглядит довольно мрачно, должно быть, уже глубокая ночь...

— ...

Я перестал чистить яблоко и замер.

Я посмотрел Даск Брингар прямо в глаза. Не подозревая о происходящем, она лишь недоуменно моргала своими глазами тыквенного цвета.

— Пфу-у...

Мне совсем не хотелось вываливать все плохие новости на пациента, но я был обязан сказать ей правду.

— Сейчас полдень, герцогиня.

— ...Что?

Пораженная Даск Брингар резко указала рукой в сторону окна.

— О чем ты говоришь, там же так темно... Ах, это какая-то шутка? Юмор молодых людей в наши дни так сложно понять...

— Это не шутка, герцогиня.

Со вздохом я поднялся и решительно раздвинул шторы.

— ...!

Даск Брингар широко раскрыла глаза и снова вскочила с кровати, забыв о боли.

Вместе мы посмотрели ввысь, на небо.

— В последние несколько дней становилось всё темнее и темнее... И вот теперь, в то время, когда солнце должно быть в зените, наступило это.

— ...

— День просто исчез из этого мира.

Снаружи раскинулось небо, черное как смоль.

Казалось, его накрыли искусственной плотной вуалью, удушающе темной, и лишь в самом центре, словно призрачная полная луна, тускло и отдаленно мерцало солнце.

Я повторил это для Даск Брингар, которая в этот момент судорожно сжала кулак.

— «Ночь» наступает, герцогиня.

Найт Брингер, полностью оправдывая свое имя, завершил подготовку к своему сошествию.

И он окутал весь мир пеленой бесконечной ночи.

Даск Брингар, чье лицо мертвенно побледнело, крепко стиснула зубы и резко повернулась ко мне, собираясь что-то сказать.

— Ваше Превосходительство?!

— Вы очнулись, Ваше Превосходительство!

В этот момент в комнату вихрем ворвались четверо её личных драконьих рыцарей.

Обычно они дежурили у постели Даск Брингар круглосуточно, и я лишь ненадолго подменил их, чтобы они могли немного передохнуть, но именно в этот момент она и пришла в себя.

Драконьи рыцари, чьи глаза покраснели от усталости и слез, обступили герцогиню, словно дети, нашедшие потерянную мать.

Даск Брингар, хоть и была растеряна, принялась успокаивать своих подчиненных, одновременно отчитывая их за то, что они безрассудно подвергали себя опасности в бою.

— ...

Наблюдая за этой сценой со стороны, я бесшумно направился к выходу и покинул больничную палату.

Я не хотел мешать этому моменту единения между сюзереном и её верными подданными.

Сейчас не было нужды сообщать ей точное количество оставшегося у нас времени.

Оказавшись снаружи, я зашагал по длинному коридору храма.

Несмотря на то, что был разгар дня, коридор был плотно уставлен свечами и факелами, создающими гнетущую атмосферу. Остановившись, я снова взглянул на темное небо через окно.

— ...

Действительно, глядя в лицо стремительно приближающейся «ночи», я невольно стиснул зубы.

Финальная битва была уже совсем рядом.

Этап 40. Вторжение Найт Брингера.

Осталось всего 7 дней.

***

У-у-у-у

Холодный ветер болезненно резал уши.

Несмотря на то, что на календаре всё еще была осень, как только завеса тьмы пала на небо и солнечный свет ослаб... температура начала стремительно падать, создавая ощущение, что в любой момент может пойти снег.

Мало того, что этот гад принес с собой вечную ночь, так он еще и решил ускорить наступление зимы.

— Зачем устраивать столько проблем еще до своего официального появления.

Поместье лорда. Кабинет.

Вернувшись, я ворчал себе под нос, подбрасывая несколько поленьев в кабинетную печь.

Раздраженно помешивая угли кочергой, я продолжал изливать недовольство.

— Он явно не может быть удовлетворен, пока не разрекламирует свое прибытие повсюду... Ему нравится смотреть, как люди впадают в панику и мучаются из-за него... Совсем как командир бригады, решивший навестить войска в праздничный день...

...Стоп?

Погодите-ка, это я сейчас о себе говорю?

Я внезапно задумался о собственном поведении, ведь у меня была привычка заваливаться в казармы к героям всякий раз, когда мне становилось скучно.

Но эй, играть с подчиненными — это же весело, правда? Вы же все согласны со мной?

— Эта завеса тьмы возникла над Черным озером и постепенно накрывает небеса во всем регионе.

И чтобы развлечь «командира бригады» в его выходной, в этом кабинете собрались все основные члены отряда.

Среди них была Джуниор, которая докладывала мне ситуацию с предельно серьезным лицом.

— Сначала тьма была только над озером, но она постепенно расширялась и теперь полностью поглотила Кроссроуд. Если так пойдет и дальше, через несколько дней весь юг... а в конечном итоге и небо над всем миром окажется под её властью.

— Ну и масштабы у него...

Прекращай это шоу силы, чертов дракон!

Ты в одиночку ломаешь баланс этого мира!

— ...Кстати, мне вот любопытно, как люди в этом мире воспринимают небесные тела, такие как солнце и луна?

— А?

— Ну, знаешь, вроде геоцентрической системы мира или теории плоской земли, всё в таком духе...

Я спросил это из чистого любопытства, гадая, что жители этого мира думают о феномене, который заставил небо потемнеть.

Каковы были их астрономические взгляды?

Джуниор посмотрела на меня так, будто я несу полнейшую чепуху.

— Разумеется, общепринятой является гелиоцентрическая система. Земля не плоская, она имеет форму сферы...

— Что! Откуда ты это так хорошо знаешь?!

Я-то уже вообразил себя гением гелиоцентризма в фэнтезийном мире с отсталыми взглядами... Я уже предвкушал, как представлю новую научную теорию и получу реакцию в духе: «Ого, принц Эш просто невероятен!».

Оказалось, что гелиоцентрическая теория здесь была чем-то самим собой разумеющимся. Я напрасно питал надежды. Ну и ладно.

— Пфу-у, но всё-таки, она вертится...

— Простите?

— Забудь, это обычный бред принца... Но всё же, разве это логично, что магия способна закрыть небо до такой степени?

Я попытался воскресить в памяти знания по естествознанию, которые почти полностью выветрились со школьных времен, но Джуниор снова спокойно ответила.

— Наш противник — мифический дракон, который правит ночью. Нет ничего, что было бы ему не под силу.

— ...А, понятно. Значит, он может всё.

Чертов фэнтезийный мир!

Вроде бы здравый смысл совпадает с земным, а потом бац — и нет!

— Ах...

Я провел ладонью по лбу.

Сейчас было не время отрицать реальность, будь она научной или магической.

Перед моими глазами разворачивалась вполне конкретная ситуация.

Небо было скрыто тьмой, температура резко падала, и на пороге стояла ранняя зима.

Прямо сейчас мрак сгустился только над Кроссроудом, но через неделю, когда Найт Брингер начнет действовать... день может действительно навсегда исчезнуть для всего мира.

Если мы не сможем одолеть Найт Брингера, эта ночь будет длиться вечно.

Мир просто замерзнет и в конечном итоге утонет в бесконечной темноте.

— ...Солдаты встревожены, мой лорд.

Лукас, заметив общую атмосферу, осторожно подал голос. Евангелина тут же его поддержала.

— Не говоря уже о горожанах. В городе царит настоящий хаос.

— Я понимаю. И солдаты, и горожане...

В следующий момент мы, словно по договоренности, посмотрели на последнего члена нашего основного отряда.

Клик, клац, дзынь...

Демиан молча чистил и проверял состояние своего магического ружья.

Выражение его лица было спокойным, а руки — твердыми, но проблема заключалась в том, что мы никогда раньше не видели, чтобы Демиан занимался этим прямо в кабинете.

Он был на взводе. Даже герои, которые сражались с монстрами на передовой, чувствовали страх.

«Было бы странно, если бы они не нервничали».

Если ты просыпаешься, а мир вокруг всё еще погружен во тьму — что может быть страшнее этого?

До этого момента слово «гибель» витало вокруг нас как невидимая аура, как размытый туман.

Это вызывало беспокойство, но ощущение было притупленным.

Но теперь, когда день был буквально стерт, гибель стала отчетливой реальностью, нависшей прямо над нашими головами.

Никто не мог оставаться бесстрашным.

Конец света, по правде говоря, был уже за углом.

— Подготовьте зимнюю одежду, которую мы запасли к сезону, и начните выдавать дрова из резервов. Распределяйте их в том числе и среди горожан.

Именно поэтому я начал отдавать распоряжения о практических мерах.

Чтобы занять делом умы тех, кто тонул в тревоге.

— Как я и приказывал ранее, продолжайте делать всё, что в наших силах, как мы и делали до сих пор.

Магические ядра Ипиана, которые мы добыли, а также накопленные высококачественные ядра и материалы — всё было пущено на производство экипировки.

Люди работали день и ночь, и строительство южной стены уже близилось к завершению.

Каждый прикладывал отчаянные усилия, готовясь к решающей битве против Легиона Черного Дракона.

От Плана А по уничтожению Черного Дракона до резервного Плана F на случай провала — всё было подготовлено специально для Кроссроуда.

Военные советники из разных стран, собравшиеся со всего мира, устраивали мозговые штурмы и разрабатывали стратегии.

Под руководством моего отца, императора Трахи, Кроссроуд также завершал последние приготовления к финальному сражению.

«Конечно, если План А... прямое уничтожение... провалится, то все последующие меры будут лишь предсмертными судорогами...»

Но лучше пытаться, чем сидеть сложа руки.

Даже такие отчаянные усилия могут сработать.

— Я говорил это уже много раз, но те герои, которые отправятся непосредственно на охоту за Черным Драконом... вам нужно больше отдыхать.

Я обвел взглядом членов основного отряда и мягко улыбнулся.

Тактика против Черного Дракона уже была кратко обсуждена ранее.

Подробные тактические приказы будут отданы совсем скоро...

Но сейчас я хотел дать героям возможность как следует отдохнуть.

Чтобы они могли полностью оправиться от ран, полученных в прошлых битвах, и собрать все силы для последнего противостояния с Черным Драконом.

И, возможно...

Это было последнее мирное время, которое мы могли провести вместе.

— Пока я не соберу вас всех, отдыхайте. Вы можете побыть в одиночестве и поразмышлять, провести время с близкими или просто лечь и поспать.

Я усмехнулся.

— Давайте каждый из нас переждет эту долгую ночь по-своему.

Как только я закончил говорить, четверо присутствующих обменялись взглядами...

— Мой лорд, тогда я вздремну здесь немного... Я не спал всю ночь и очень устал.

— О! Я тоже, я тоже! Я хочу спать! Подвинься, дядя. Дай мне использовать твое колено вместо подушки!

— В таком случае, Ваше Высочество, я просто закончу записи, которые начал вести.

— В этой комнате так тепло и легко дышится... Я тоже останусь еще ненадолго, принц.

Таким образом, все четверо совершенно естественно устроились на диванах в моем кабинете.

Что ж, пускай будет так.

Я выкатил свое кресло из-за стола и поставил его между диванами, после чего практически полулежа устроился в нем.

Больше разговоров не было.

Мы проводили время в тишине перед гаснущим камином, прислушиваясь к дыханию друг друга.

Глядя на мерцающие языки пламени, я надеялся.

Я надеялся, что эта долгая ночь перед финальной битвой будет мирной для каждого.