Ситуация приняла странный оборот.

Лейтон, инициировавший переворот, и его солдаты теперь неожиданно оказались в окружении отставных ветеранов и гражданских лиц.

Оружие начало выпадать из рук солдат одно за другим.

С самого начала это был путч, лишенный всякого оправдания.

Лишь из-за самой природы военной организации бразды правления долгое время находились в руках Лейтона, который обладал реальной властью...

— Кх!

Чувствуя, что ситуация оборачивается против него, Лейтон стиснул зубы.

Переворот, который следовало завершить стремительно, затянулся до этого момента, и многое уже пошло наперекосяк.

«Еще не слишком поздно. Если я убью герцогиню и завладею Сердцем дракона и драконьей кровью!..»

Легитимность семьи герцогства Брингар в конечном итоге проистекала из силы дракона.

Леди Брингар в данный момент была беспомощна против Меча, истребляющего драконов, и не могла проявить свои истинные силы.

Сопротивление гражданских?

Такие вещи можно раздавить абсолютной мощью!..

— Не беспокойтесь о том, что сзади, прорывайтесь вперед!

Несмотря на приказ Лейтона, большинство солдат колебались и проявляли нерешительность. Однако Лейтон не обратил на это внимания и бросился в атаку.

Несколько верных рыцарей и солдат последовали за ним.

Это была ситуация «верхом на тигре» — они уже приняли участие в восстании, и пути назад не было.

Вместо того чтобы сложить мечи и сдаться, они решили сражаться до конца вместе с Лейтоном.

Отставные ветераны выстроили стену перед королевой своими телами, но их быстро вырезали, и повсюду пролилась кровь.

Возглавляя атаку, Лейтон размахивал мечом, прокладывая путь, и несся к леди Брингар.

«Я вырву твое сердце и сожру его! И тогда я... эту страну!..»

Когда Лейтон расправился с последним сопротивлением, залитым кровью, и наконец добрался до леди Брингар.

— ...?!

Го-о-о-о-о!..

Она уже была там. Ее пламенно-рыжие волосы развевались, устремляясь вверх.

Девушка, унаследовавшая имя Брингар, стояла там, плотно зажмурив глаза.

***

Когда ее впервые пронзили Мечом, истребляющим драконов, леди Брингар уже находилась на грани смерти.

С момента побега из дворца она чувствовала, как смерть маячит у нее за спиной.

Ей следовало немедленно начать ритуал преемственности и передать Сердце дракона и драконью кровь Даск.

Но она стиснула зубы и терпела близость кончины.

Перед ритуалом она пыталась обуздать неистовствующее внутри нее Сердце дракона, драконью кровь... и свои собственные эмоции.

Ярость от предательства доверенного подчиненного ударила ей в голову.

Она ощутила мгновенное желание принять облик дракона и уничтожить всё вокруг.

Но она сдержалась.

Она не могла передать свое гневно пульсирующее сердце и кровь Даск.

Она должна была убедиться, что хрупкое тело и душа девочки, а также ее будущая жизнь не будут разрушены.

Силу нужно было передать целиком, сохранив ее чистоту и ценность...

— Даск.

И наконец пришел покой.

Бурлящий гнев и обида утихли, стоило ей заглянуть в глаза девочки. Все чувства исчезли, словно по волшебству.

Осознав, что всё готово, леди Брингар нежно улыбнулась.

— Возьми меня за руку.

Даск, словно завороженная, взяла королеву за руку.

В следующий миг сознание девочки переместилось из реальности в ее собственный ментальный мир.

— Это место...?

Даск в удивлении огляделась по сторонам.

Это была земля, где прямо из почвы вырывалось пламя.

Всё было выжжено дотла, превращено в пепел, но земля всё еще излучала жар от бушующего огня.

На этой обугленной почве леди Брингар улыбалась, как и всегда. Но только тогда Даск поняла.

Почему леди Брингар так часто улыбалась.

Она всегда улыбалась лишь для того, чтобы сдержать кипящую внутри нее ярость.

Эта безжизненная, опустошенная сцена была истинным состоянием души королевы, которая прожила как монарх более столетия.

«Чтобы стать герцогиней Брингар, ты должна сначала признать кое-что».

Леди Брингар начала говорить медленно.

«То, что ты — монстр».

— ...

«То, что ты обладаешь физическими способностями, намного превосходящими возможности обычных людей. Что ты наслаждаешься продолжительностью жизни, в несколько раз превышающей человеческую. И что ты правишь, взирая на обычных людей сверху вниз. Превращение из обычного человека в дракона заставляет чувствовать эту разницу еще острее».

Леди Брингар медленно обвела взглядом свой внутренний мир, где всё было сожжено, а пепел кружился до самого горизонта.

«Сейчас ты можешь так не думать... но как только ты встанешь на вершине высокой башни, на стене высокого замка, твое видение изменится. Чувство превосходства и менталитет избранности могут возникнуть в любой момент».

— ...

«Поэтому у Дэй Брингар был один критерий для выбора будущих герцогов», — сказала она.

И леди Брингар слабо улыбнулась девочке, которая получила эту квалификацию.

«Сильное сердце, которое не откажется от того, чтобы жить как человек».

— ...!

«Это именно то, что необходимо человеку, чтобы стать драконом. Право называться потомком Красного Дракона».

Леди Брингар, опустившись на одно колено перед Даск, взяла руку девочки и приложила ее к своему сердцу.

«Истинная сила заключается не в этом сердце и не в магической силе, текущей в этой крови».

— Тогда...

«Сила в том сердце, что ты показала мне. В мужестве не ненавидеть. Вот что по-настоящему сильно».

Глаза Даск расширились.

«Мужество не ненавидеть?..»

«Всегда найдется повод кого-то ненавидеть. Но ты решила не ненавидеть даже тех, кто едва не убил тебя. Это поразительно».

Леди Брингар кивнула.

«Именно благодаря этому мужеству люди снова спасли тебя... и нас».

— ...

«Но такие чудеса случаются нечасто. То, что тебе придется защищать как королеве в будущем — это не только слабые и добрые, но и слабые, трусливые, мелочные и лишь изредка хорошие, обычные люди».

«Прямо как ты и я», — сказала леди Брингар с улыбкой.

«Иногда они будут радовать тебя, но чаще — использовать, предавать и ранить. На твоем пути будет много испытаний».

Леди Брингар прижала маленькую ладонь, лежащую у нее на груди.

«Гнев и ненависть будут гореть внутри тебя. Ты постоянно будешь сталкиваться с моментами, когда захочется бросить всё и перестать жить как человек».

— ...

«Но люби, Даск».

В мире ее собственного сердца, выжженном до черноты.

«Даже если твое сердце сгорит дочерна и превратится в сут, всё равно... не ненавидь, а люби».

«Не сдавайся и продолжай жить как человек».

Глядя на свою преемницу, которая теперь должна унаследовать этот выжженный мир, прежняя герцогиня прошептала:

«Я передаю эту корону и эту кровь тебе, потому что... ты — ребенок, который сможет это сделать».

— ...

«Мне жаль, что я возлагаю на тебя такое тяжелое бремя».

Даск медленно кивнула.

— Я покажу вам, мама.

На короткое мгновение девочка улыбнулась женщине, которая стала ей матерью.

— Ведь я с самого начала родилась черной, как сут. Даже если я подгорю еще немного, этого не будет заметно.

— ...

Наблюдая за девочкой с нежной привязанностью, леди Брингар внезапно схватила ее за руку.

И толкнула ее прямо в свою грудь.

Спустя мгновение Даск нащупала что-то внутри этой груди и вытащила наружу.

Это было ослепительное красное пламя.

Вспыхнувший огонь охватил всё тело девочки.

Стиснув зубы, она изо всех сил вонзила это пламя в свою собственную грудь.

***

— ...

Сознание, погруженное в ментальный мир, вернулось в реальность.

Сут... нет, Даск Брингар открыла глаза.

Ее янтарные драконьи глаза сияли в вихрях пламени. Даск Брингар медленно опустила взгляд.

— Кх, кх...

Лейтон уже лежал весь в крови, а нога Даск стояла на его голове.

Меч, истребляющий драконов, сломанный пополам, торчал в животе Лейтона.

Будучи смертельным оружием даже для такого драконьего рыцаря, как он, меч заставлял Лейтона дрожать от невыносимой боли.

— Спаси меня... пожалуйста...

— ...

Янтарные глаза Даск Брингар наполнились яростью.

Смертельный враг, убивший первого человека, который когда-либо проявил к ней любовь. Он не заслуживал даже того, чтобы его раздавили как насекомое.

Ей стоило лишь немного надавить носком сапога, и жизнь этого человека испарилась бы.

Даск Брингар была охвачена неистовым импульсом.

— Даск.

Но когда сзади раздался усталый голос леди Брингар, она мгновенно пришла в себя.

Тяжело дыша, Даск Брингар огляделась. Солдаты, поняв, что всё кончено, опустились на колени и сдались, а горожане уже связывали их.

Все взгляды были прикованы к ней. Даск Брингар медленно заговорила:

— Я — Даск Брингар, официально унаследовавшая титул герцогини от великой Леди Дракона, леди Брингар.

Голос девочки дрожал, но она не колебалась.

— Как герцогиня Брингар, я отдаю свой первый приказ. Заключите преступников под стражу. Пусть они предстанут перед суровым судом закона.

Подбежавшие жрецы извлекли обломок меча из живота Лейтона и оказали ему первую помощь.

Даск Брингар холодно обратилась к задыхающемуся Лейтону:

— Это не то место, где ты должен сдохнуть. Ты сделаешь это на месте казни, перед лицом всех граждан. До того момента я лично прослежу, чтобы твоя жизнь не оборвалась.

— ...

Связанного Лейтона уволокли прочь, и Даск Брингар обернулась.

Она увидела леди Брингар, прислонившуюся к обрушенной каменной стене.

Когда Даск Брингар поспешно подошла, леди Брингар, бледная как полотно, слабо улыбнулась.

— Как жаль... наш первый совместный праздник осени...

Леди Брингар медленно сняла свою серебряную диадему и надела её на голову Даск Брингар.

— Я так ждала будущих дней с тобой... и вот так приходится расставаться.

— ...

«Не плачь, дитя моё. Мы еще встретимся».

Леди Брингар нежно погладила плачущую Даск Брингар по голове.

«Легенда гласит, что Красные Драконы в конце своей жизни собираются на побережье у края света, чтобы вместе дождаться последнего рассвета... Я буду ждать тебя там, так что не торопись. Ты понимаешь?»

— Да, мама.

Теперь уже ослепшая, леди Брингар подняла свои угасающие глаза и спросила затихающим голосом:

«Вокруг так тихо... Сейчас ведь праздник осени... Граждане наслаждаются фестивалем?»

Горожане, окружившие умирающую королеву, тихо всхлипывали.

Даск Брингар, вытирая слезы, солгала с улыбкой:

— Да, мама. Весь город наполнен смехом и песнями.

«Ха-ха, так и должно быть в праздник осени. А что еще?..»

— Люди собрались на площадях, их так много, словно туч в небе. У них полно еды и вина, и все восхваляют вас за богатый урожай в этом году.

«Когда я приказала строить дамбу, все ворчали... Видишь? Всё идет хорошо, если делать так, как говорит эта старуха... Ха-ха. Что еще ты видишь?»

Даск Брингар посмотрела на чистое небо.

— Небо озаряют фейерверки.

«Я же говорила им пускать их только в последний день, сколько можно... но эти люди... никогда не устают, год за годом...»

— Небо расцветает огнями разных цветов. Смотрите. Вон тот похож на цветочный бутон, а тот — на зонтик, а этот...

Описывая несуществующие фейерверки, Даск Брингар крепко сжала холодную руку леди Брингар.

— ...Граждане ждут ваших слов, мама. Что вы приготовили для них в этом году? Пожалуйста, скажите.

Тогда леди Брингар своими потрескавшимися губами слабо улыбнулась и произнесла:

— Всем добрым людям этой страны.

Всем гражданам, которые сражались против солдат, чтобы спасти её, она еще раз произнесла слова, которые повторяла каждый год.

— Живите каждый день так, словно это праздник. Ешьте, танцуйте, пойте и... любите.

Голос королевы медленно затихал.

— Любите, дети мои. Любите...

Это были её последние слова.

Голова леди Брингар безжизненно опустилась. Она больше не дышала.

Среди горожан, утопающих в море слез, Даск Брингар, стоявшая перед своей почившей матерью, тоже медленно склонила голову.

***

...С того дня прошло огромное количество времени.

Жила ли она так же по-доброму, как советовала её мать?

Даск Брингар считала, что нет.

Корона, внезапно возложенная на маленькую девочку, оказалась слишком тяжелой.

Граждане постоянно сравнивали её с предшественницей.

Соседние страны недооценивали молодую королеву, а мошенники пытались манипулировать ею.

Правление было изнурительным, а войны — нескончаемыми. Она просто изо всех сил старалась выжить.

Погрязнув в инерции, она мучительно боролась и так прожила более ста лет.

Мужество не ненавидеть давно выгорело дотла.

Даск Брингар возненавидела многих людей.

Многие народы возненавидели Даск Брингар. Она многих убила и не меньше потеряла.

«Прости меня, мама».

Внезапно она окинула взглядом свой ментальный мир, теперь такой же черный и гротескный, как у матери, если не более того, и тихо пробормотала:

«Я не жила так, как ты желала».

Ей доверяли, и она пыталась жить честно...

Но оглядываясь назад, она видела лишь свои длинные, кривые следы, покрытые пеплом и сажей.

Глядя на свою руку, почерневшую под ногтями, Даск Брингар крепко сжала кулак.

«Так что, по крайней мере...»

Я должна защитить этого ребенка, в котором столько же тепла, сколько было в тебе...

***

— ...

Даск Брингар внезапно открыла глаза.

Прохладный ветерок проникал сквозь щель в зашторенном окне.

Перьевая подушка была мягкой, а одеяло — теплым. Откуда-то доносился свежий аромат фруктов.

Увидев этот долгий сон о далеком прошлом, она не могла понять, реальность это или иллюзия.

— ...Что это, неужели я наконец умерла и попала в рай?

Пока Даск Брингар безучастно бормотала это под нос.

— Когда рядом с вами летает такой прекрасный ангел, я полагаю, можно и усомниться, рай это или нет.

Знакомый голос донесся сбоку. Даск Брингар, вздрогнув, посмотрела в ту сторону.

— К сожалению, герцогиня, это всё еще земля.

Молодой человек с иссиня-черными волосами, сидевший у кровати — Эш, — с глухим стуком закрыл книгу, которую читал, и игриво ухмыльнулся.

— И каково это — проспать так долго? Видели какие-нибудь приятные сны?