Белоснежный военный мундир Дэй Брингар был запятнан ярко-алой кровью.

Она не успела увернуться, когда доверенное лицо вонзило ей клинок в спину. Дэй Брингар вцепилась в лезвие, пронзившее её тело, и сплюнула кровь.

— Лейтон... Капитан. Что, чёрт возьми... всё это... значит!..

— ...

Лейтон, перехватив поудобнее меч, которым только что ударил королеву, холодно бросил:

— Это ради блага страны, Ваше Превосходительство.

— О чём ты говоришь?!..

— Ваше Превосходительство, вы управляете государством слишком эмоционально.

Дэй Брингар с трудом развернулась, превозмогая боль и харкая кровью. Лейтон продолжал:

— Хотя граждане и любят вас, под вашим правлением герцогство Брингар всегда находилось в опасности. Как человек, которого заботит будущее этой страны... я больше не могу стоять в стороне и безучастно наблюдать.

Лейтон наконец открыто явил амбиции, которые скрывал всё это время.

— Следующий титул герцога будет моим.

— ..!

— Жалкая уличная крыса, не знающая своего места... Неужели вы думали, что я отдам страну, которую строил всю свою жизнь, такому существу? Ради чего, по-вашему, я устранял других Драконьих рыцарей до сих пор?

Голос Дэй Брингар дрожал от охватившей её паники.

— Капитан Лейтон, что ты такое несёшь? Этого не может быть.

— Да. Всё именно так. Всеми Драконьими рыцарями, которые погибли или ушли в отставку, манипулировал я. Я действовал из-за кулис, чтобы гарантировать, что я останусь единственным вариантом для Вашего Превосходительства.

Рот Лейтона искривился в усмешке.

— Но Ваше Превосходительство до самого конца отказывались рассматривать меня в качестве своего преемника.

— ...

Лейтон никогда бы этого не понял.

Дело было не в его компетентности. Именно этот блеск амбиций в его глазах... Дэй Брингар не рассматривала его как наследника именно по этой причине.

И всё же она доверилась его верности, зная об этом пламени честолюбия, что и стало её роковой ошибкой.

— Я тоже Драконий рыцарь. У меня тоже есть права. В самом деле, кто ещё сможет управлять этой страной лучше, чем я?

Голос Лейтона, поначалу холодный, постепенно наполнился фанатичным жаром.

— Я смогу править этой страной лучше, чем Ваше Превосходительство. Только я.

— Ты посмел ударить королеву в спину и думаешь... кха! ..думаешь, что сможешь спокойно получить поддержку граждан?

— А кто, по-вашему, был фактическим правителем, занимавшимся как внутренними, так и внешними делами этой страны всё это время?

Дэй Брингар недооценила то, насколько тщательно Лейтон подготовил свой государственный переворот.

— С давних пор армия находится полностью под моим контролем. В данный момент я подчиняю себе и другие правительственные ведомства.

— ...!

— После того как Ваше Превосходительство скончаетесь, реальная власть в этой стране полностью перейдёт в мои руки. Сейчас нет нужды беспокоиться о поддержке граждан. Её можно будет завоевать постепенно, со временем.

— Капитан Лейтон!..

Дэй Брингар собрала последние силы, чтобы оттолкнуть Лейтона и спастись, но её тело не слушалось.

— Это древний Меч Убийцы Драконов, подготовленный специально для этого дня. Даже великой герцогине Брингар будет трудно выжить после того, как её пронзили так глубоко.

Лейтон медленно провернул клинок, который вонзил в неё.

Хотя Дэй Брингар инстинктивно дернулась, и меч едва не задел сердце, рана всё равно была смертельной.

Пол уже был залит кровью, пролитой герцогом.

— Успокойтесь и уходите в мир иной, Ваше Превосходительство. Я буду эффективно управлять этой страной после того, как поглощу ваше сердце и кровь.

— Аргх!..

В тот самый момент, когда Дэй Брингар почувствовала приближение конца.

Внезапно —

— Мама! Я готова...

Молодой Драконий рыцарь Даск произнесла это, входя в кабинет.

Между Дэй Брингар, Лейтоном и Даск воцарилось краткое молчание.

Даск была сообразительным ребёнком и мгновенно осознала ситуацию.

Для неё это не было чем-то необычным. Даже в подворотнях, где она выросла, взрослые постоянно резали и предавали друг друга ради власти.

Шурх!

Даск, которая весь прошлый год тренировалась в фехтовании и никогда не расставалась со своим деревянным мечом, выхватила его и метнула прямо в Лейтона.

Деревянный меч полетел точно в лицо Лейтону. Тот уклонился, слегка наклонив голову, но его внимание было на мгновение отвлечено —

— Ух!..

Дэй Брингар воспользовалась моментом, ухватилась за лезвие меча, застрявшее в её груди, и толкнула его назад, высвобождая магическую силу вокруг себя.

— Гха?!

Сметённый магической мощью Дэй Брингар, Лейтон был отброшен далеко в сторону.

Дэй Брингар рухнула на месте, изрыгая кровь, и Даск поспешно подхватила её.

— Мама! Вы в порядке?!

— Даск...

Дэй Брингар собственными руками зажимала кровь, хлещущую из её груди.

«Внутренние раны не заживают...»

Хотя сила дракона проявилась и залечила разорванную кожу, остановив внешнее кровотечение, внутренности, истерзанные клинком, не восстанавливались.

Даже её магическая сила, которая обычно бурлила подобно лаве, теперь пугающе остывала.

Похоже, на древний Меч Убийцы Драконов было наложено особое проклятие.

— Не усложняйте ситуацию, Ваше Превосходительство.

Из угла кабинета Лейтон, уже полностью восстановив самообладание, снова поудобнее перехватил рукоять своего меча.

— Тщательно подумайте о том, какой путь действительно послужит на благо страны. Без Вашего Превосходительства и этой девчонки... эта страна сможет стать намного сильнее.

— ...

— Я способен на это. Вы знаете мою компетентность лучше, чем кто-либо другой.

Дэй Брингар сумела выдавить окровавленную улыбку.

«Если бы ты целился только в мою шею, я, возможно, передала бы тебе своё сердце и кровь. Но сейчас я не могу этого сделать, когда ты намерен убить и этого ребёнка».

Дэй Брингар протянула руку и крепко обняла Даск за маленькое плечо.

«Если процветание этой страны требует принесения в жертву жизни такого маленького ребёнка, то лучше бы ей погибнуть!..»

И другой рукой она потянулась к стене и с силой надавила на неё.

Бум!

Всплеск магической силы Дэй Брингар пробил огромную дыру в одной из стен дворца, подняв в воздух тучи пыли и обломков.

Стиснув зубы, Лейтон бросился вперёд с мечом, осматривая пространство, но когда пыль осела, Дэй Брингар и след простыл.

— Выпускайте солдат.

Офицеры армии, молча ожидавшие снаружи, бросились к Лейтону.

Он яростно скомандовал холодным голосом:

— Она не уйдет далеко. Найдите её!..

***

Город был красиво украшен цветами и орнаментами к фестивалю, но теперь повсюду были рассредоточены солдаты.

Фестиваль отменили, в городе ввели военное положение.

Горожане были встревожены внезапными событиями, но у них не было возможности сопротивляться солдатам, которые агрессивно наступали с копьями и мечами.

Всем пришлось поднять руки и вернуться в свои дома.

Все залитые солнцем места в городе уже находились под контролем Лейтона.

— Сюда!..

Однако в тенях города всё ещё оставались укрытия.

И Даск знала трущобы и закоулки лучше любых солдат.

Даск, одетая в поношенный плащ, поддерживала Дэй Брингар, направляясь вглубь подворотен.

— Помогите, пожалуйста!

Войдя на грязный пустырь, которым не пользовался никто, кроме обитателей социального дна, Даск закричала.

— Помогите, пожалуйста! Есть здесь кто-нибудь?!

Хотя вокруг были спрятавшиеся люди, никто не показывался.

Слухи распространялись быстро.

Во дворце произошёл переворот, Лейтон и военные быстро захватили ключевые точки города.

Лейтон долгое время был правой рукой королевы.

Каждый гражданин знал, насколько привычно для него было распоряжаться властью в этой стране.

Запах свежей крови указывал на то, что власть в этом государстве переходит к новому правителю.

В такой ситуации кто осмелится помочь свергнутой королеве, умирающей в бегах, и столкнуться с последствиями позже?

И бедные, и богатые одинаково ценили свою жизнь.

Люди сжимались и затаивали дыхание, стараясь не ввязываться в это дело.

— Пожалуйста!.. Королева умирает! Кто-нибудь, помогите!..

Даск отчаянно кричала, но никто не появлялся.

Как такое могло случиться?

Не в силах поверить в безразличие людей, Даск стиснула зубы.

— Всё в порядке, Даск.

Поддерживаемая девочкой, Дэй Брингар заговорила с бледным лицом.

«...Возможно, Лейтон был прав».

— Мама.

«Я была лишь эмоциональной, а не компетентной королевой. Я могла завоевать популярность у народа в моменте, но мне не удалось построить процветающую нацию...»

Дэй Брингар слабо рассмеялась, оглядывая пустоту вокруг.

«Значит, таков выбор граждан».

Именно в этот момент в другом конце переулка кто-то появился.

Вздрогнув, Даск посмотрела в ту сторону и узнала знакомое лицо. Это была молодая женщина, покрытая татуировками.

— Сестра?

— ...

Это была предводительница бродячей банды, которая вымогала у Даск деньги и издевалась над ней под видом защиты, когда та росла в этих трущобах.

— Помоги мне, сестра! Королева!..

Но как только женщина-лидер встретилась взглядом с Даск, она вздрогнула, стиснула зубы и убежала прочь.

— Ах...

Тоскливый вздох сорвался с губ Даск.

Топ! Топ! Топ!

Издалека донесся нарастающий звук солдатских сапог.

Похоже, весть о том, что королева бежала сюда, быстро разнеслась.

Чувствуя, как кольцо окружения сжимается, Дэй Брингар опустилась на землю. Даск опустилась перед ней на колени, склонив голову.

— Я защищу вас, мама. Я тоже Драконий рыцарь...

— ...

После долгого взгляда в полные решимости глаза молодой девушки Дэй Брингар заговорила.

«Даск. Тьма этого мира настолько глубока».

— А?

«И тьма людей ещё глубже».

Лейтон, ослепленный властью, предал правителя, которому служил всю свою жизнь.

И граждане, которые отвернулись от королевы, напуганные этой силой.

Люди, которые легко забывают о проявленной к ним доброте, о времени, проведённом вместе, столкнувшись с сиюминутной выгодой.

Это была уродливая, жестокая, но правдивая грань прекрасного герцогства Брингар. Дэй Брингар поморщилась, пытаясь усмехнуться.

«Уродливый, жестокий и жалкий — таков этот мир, и таковы люди».

— ...

«Но люби, Даск».

Даже в таких обстоятельствах Дэй Брингар сказала это.

«Не ненавидь, а люби».

— ...

«Ты способна на это».

Что это значило — сделать так?

Даск едва ли могла постичь истинное намерение королевы.

Но взгляд Дэй Брингар был настолько искренним, что девочка кивнула в знак согласия.

Как раз в этот момент в переулок хлынули солдаты Лейтона.

— Мы нашли герцогиню!

— Сомкнуть кольцо и немедленно доложить капитану Лейтону!

Солдаты бросились вперед, размахивая копьями.

Даск надеялась, что Дэй Брингар сможет прорвать окружение, но герцогиня не готовилась к бою.

Она просто прижала одну руку к груди, сделала глубокий вдох и заглянула внутрь себя...

Даск стиснула зубы и подняла кусок дерева, подобранный по дороге, словно меч, готовая до последнего защищать королеву ценой своей жизни.

Ради единственного человека, который когда-либо проявил к ней тепло в её жизни...

Именно тогда это и произошло.

Отставной солдат с протезом вместо ноги, прихрамывая, вышел из глубины переулка и встал перед королевой и Даск.

— А?..

Недоуменный звук вырвался изо рта Даск.

Это был знакомый старик.

В самом деле, это был тот самый старик, который напал на неё на фестивале год назад.

— ...

Старик мельком взглянул на Даск, а затем молча встал в твёрдую стойку.

Топ! Топ! Топ!

Один за другим из разных частей переулка начали выходить люди и преграждать путь солдатам.

Это были инвалиды или пожилые ветераны, все в старой военной форме.

Отставные солдаты, доживающие свой век в трущобах.

Внезапно появившись, они образовали круг вокруг королевы, используя свои тела, чтобы блокировать окружение солдат.

Преследователи были ошарашены.

— Что ещё за стариканы?!

— Что нам делать? Они безоружны...

— Мы не можем атаковать гражданских.

В этот момент тишину прорезал холодный голос:

— Оружие в ваших руках просто для красоты?

За спинами солдат появился Лейтон.

Он холодно посмотрел на отставных солдат, а затем на королеву и девочку, прячущихся за ними.

— Дорогу. Несколько жертв расчистят путь.

— ...

Но солдаты колебались, не решаясь замахнуться оружием и переглядываясь друг с другом. Лейтон, раздосадованный, шагнул вперед.

— Трусы... Прочь с дороги. Я сделаю это сам.

Слиш.

Меч Убийцы Драконов Лейтона был обнажен с угрожающим звуком и направлен вперед.

Но ветераны смотрели прямо перед собой пустыми глазами, не шелохнувшись.

Лейтон без колебаний двинулся вперед, занося меч.

И —

— Королева всё ещё жива!

Внезапно сверху раздался громкий крик.

Все в удивлении посмотрели в сторону крика, и на крыше здания, образующего переулок... какая-то женщина кричала во весь голос в сторону города.

— Герцогиня Брингар здесь!

Это была татуированная женщина, лидер бродячей банды.

Вслед за ней дети трущоб на крышах и террасах закричали так, словно в агонии:

— Герцогиня здесь! Леди Дракон окружена мятежниками!

— Королева Солнца в опасности!

— Трусы! Вы вообще подданные королевы?!

Пока дети кричали, несколько солдат быстро взобрались на здание, чтобы схватить их.

— Что эти сопляки творят!

— Немедленно разойдитесь! Иначе с вами тоже разберутся...

Солдаты, агрессивно угрожавшие детям оружием, постепенно замолкли.

— Ох...

— Боже мой. Это...

Вызванное криками детей, зрелище горожан, хлынувших из разных частей города, напоминало приливную волну.