Топ-топ, топ-топ.

Звук военных сапог Дэй Брингар четко отдавался эхом, когда она шла по коридору внутри дворца.

Позади нее девочка по имени Сут старалась следовать за ней как можно тише.

Однако из-за разницы в длине шага ей в конце концов пришлось зажмуриться и бежать, чтобы поспевать за мерным стуком чужих шагов.

Усмехнувшись, Дэй Брингар наконец остановилась. Сут, переводя дыхание, встала рядом с ней и посмотрела вверх на то, что разглядывала королева.

Это была стена, украшенная несколькими портретами. Указывая на них, Дэй Брингар пояснила:

— Это портреты предыдущих Дэй Брингар нашего герцогства.

— Ах!..

Растерявшись, Сут поспешно и глубоко поклонилась портретам. Дэй Брингар прикрыла рот рукой и рассмеялась.

— В следующий раз можешь не кланяться. Вот, взгляни, это основательница семьи Брингар.

Дэй Брингар указала на самый высокий и старый портрет.

— Последний Красный Дракон, Дэй Брингар.

На портрете была изображена высокая женщина с огненными волосами и дерзкой улыбкой.

Пока Сут завороженно смотрела на изображение, пояснения Дэй Брингар мягко продолжали звучать над ее ухом.

— Она победила Ёрмунганда, Мирового Змея, который наступал на Империю Эверблэк. Благодаря этой связи она вышла замуж за человеческого императора Эверблэка и обзавелась потомством. По сути, именно она основала наше герцогство Брингар.

— Вау... Подумать только, у дракона и человека родился ребенок. Это удивительно.

— Ха-ха-ха!

Дэй Брингар разразилась сердечным смехом от столь наивного (и, возможно, дерзкого) замечания Сут.

«Она и правда так легко смеется», — невольно подумала про себя Сут.

— А вот это — ее потомок.

Дэй Брингар указала на следующий портрет.

— Первый полудракон-получеловек, первая герцогиня Драконьей Крови — Даун Брингар.

Там тоже была изображена высокая женщина, чьи короткие рыжие волосы развевались на ветру.

Она была полностью облачена в доспехи, взгляд ее был холодным, а кожа — бледной, из-за чего Сут невольно немного съежилась от страха.

«Хм?»

Затем Сут пришла мысль: «Дэй Брингар и ее потомок, Даун Брингар... Они совсем не похожи друг на друга».

«Может, она пошла в императора, за которого та вышла замуж?»

Затем Дэй Брингар указала на другой портрет.

— И Даун Брингар передала герцогство нынешней Дэй Брингар, то есть мне... Тебе не кажется, что оригинал выглядит лучше?

— И оригинал, и портрет — оба великолепны!

На явно недавно написанном портрете Дэй Брингар ярко улыбалась.

Со своей темной кожей и заплетенными в несколько узлов волосами, одетая в белый мундир, она выглядела очень доблестной и впечатляющей.

...Да, доблестной и впечатляющей, но...

— Мы ведь не похожи, верно? — Дэй Брингар внезапно попала в самую точку.

Вздрогнув, Сут медленно кивнула.

— Верно...

Ни родоначальница-дракон Дэй Брингар, ни ее потомок Даун Брингар, ни нынешняя Дэй Брингар, стоящая рядом с ней.

Они совершенно не походили друг на друга. Казалось, они вообще не связаны родством.

Если и искать сходство, то разве что в рыжеватых волосах, рептильных вертикальных зрачках и острых зубах...

Но они были слишком разными, чтобы считаться родителем и ребенком.

— Мы не связаны кровным родством.

— Правда?

— Дом Брингар — это род, связанный целью, а не кровью.

Удивленная Сут слушала, как Дэй Брингар медленно объясняет:

— Дэй Брингар и император Эверблэка любили друг друга, но у них не могло быть детей.

— ...

— Вместо этого Дэй Брингар усыновила одного из преданных Драконьих рыцарей, передав ему Драконью Кровь и Сердце Дракона. Этим номинальным потомком и стала Даун Брингар.

Обладающая качествами дракона, но также несущая в себе неизбежные ограничения человека. Полудракон-получеловек.

Вот почему крайне важно найти подходящего человека, чтобы унаследовать Сердце Дракона, Драконью Кровь и великую цель, продолжая наследие и волю предков.

— Таков был Дом Брингар. Даун Брингар тоже выбрала одного из своих Драконьих рыцарей, чтобы передать ему герцогство. Это была я.

— Ах...

— Я поступлю так же. Когда найду подходящего человека, я отдам ему свое сердце и кровь... и передам ему эту страну и наш род.

Дэй Брингар пристально посмотрела на пустое место рядом со своим портретом.

— Моя преемница снова будет носить имя великого предка-дракона... ее будут звать Даск Брингар.

— Имена повторяются?

— Да, такова традиция именования Красных Драконов. Имена означают время суток и повторяются в определенной последовательности: Даск, Даун, Дэй — и снова Даск. Так это и продолжается.

Сут, не особо задумываясь, повторила имя следующей герцогини Брингар.

— Даск Брингар...

Она размышляла о том, насколько, должно быть, тяжело нести имя великой прародительницы.

— Теперь, когда ты увидела лица прежних герцогов...

Дэй Брингар криво усмехнулась и протянула руку к Сут.

— Ты ведь тоже должна усердно тренироваться, чтобы стать рыцарем, достойным своего титула, не так ли?

Сут замялась, но Дэй Брингар сама взяла девочку за руку и повела ее вперед широкими шагами.

Большая рука герцогини была настолько теплой, что у Сут перехватило дыхание.

Ей казалось, будто она впервые в жизни ощутила чужое тепло.

***

У Дэй Брингар было не так много вассалов. В ее подчинении находились всего два Драконьих рыцаря.

Капитан Лейтон, правая рука королевы, который управлял как внутренними, так и внешними делами страны.

И недавно принятая сиротка — Сут.

— Раньше их было больше. Но со временем они либо ушли на покой, либо скончались.

Дэй Брингар небрежно указала в сторону с безмятежной улыбкой.

— Остались только мы с Лейтоном, совсем одни. Даже когда я пытаюсь принять новых людей, Лейтон всегда против.

— Это потому, что Ваше Превосходительство продолжает приводить тех, чья личность сомнительна или кому нельзя доверять.

Сидящий рядом с Дэй Брингар Лейтон бросил суровый взгляд на Сут. Девочка вздрогнула и немного сжалась.

— Мы вдвоем научим тебя всему, что нужно знать, чтобы стать рыцарем. Лейтон займется боевой подготовкой, а я...

Дэй Брингар с грохотом опустила на стол стопку книг, которые она взяла в библиотеке.

— Культура, манеры, этикет. Подобные вещи... не то чтобы крайне необходимые, но действительно важные для жизни.

Тяжело сглотнув, Сут низко поклонилась им обоим.

— Да, я буду очень стараться!..

Сут была смышленым и проницательным ребенком.

Однако ее тело, никогда не получавшее должного питания, было хрупким и лишенным силы. Даже после вливания Драконьей Крови ее пределы были очевидны.

Первый день, тренировка на мечах.

— Кья-а-ак!

— ...

Не сумев удержать равновесие, Сут покатилась по земле.

Девочка не могла совладать с великой силой, заключенной в ее маленьком, хрупком теле.

Лейтон был строгим и холодным, но прекрасным инструктором. С неизменным выражением лица он бесстрастно оценивал ситуацию.

— Для начала тебе нужно набрать вес.

— ...Простите...

— Тебе не нужно передо мной извиняться.

Лейтон скрестил руки на груди и вздохнул.

— Слушай внимательно, Пятно Меча. Скажу прямо: ты мне не нравишься.

— ...

— Если ты действительно хочешь сохранить звание рыцаря, доставшееся тебе по счастливой случайности, делай все как следует. Чтобы не позорить Ее Превосходительство, не порочить славное имя герцогства Брингар и ради своей собственной жизни.

Пока Лейтон продолжал говорить, Сут тяжело сглатывала.

— Если ты не справишься, я сам убью тебя и заберу обратно влитую в тебя Драконью Кровь. Так будет лучше для герцогства Брингар.

— ...

— Если поняла, иди поешь. До следующего урока просто повторяй базовые физические упражнения. Свободна.

Лейтон покинул тренировочную площадку.

И на пустой площадке Сут, стиснув зубы, начала тренировку с самого начала.

Хотя боевая подготовка не давала мгновенных результатов, Сут быстро преуспела в других науках.

Она была умна, ей просто не хватало возможности.

Словно губка, впитывающая воду, она поглощала все, чему ее учила Дэй Брингар.

Девочка, бывшая практически неграмотной, быстро научилась читать. Ее жажда знаний пылала так же яростно, как и физический голод, и она училась стремительно.

Обучать такого восприимчивого ребенка было очень приятным занятием.

Дэй Брингар постепенно стала искренне предана делу образования Сут.

В библиотеке, в кабинете, в спальне перед сном... словно читая сказки на ночь, Дэй Брингар учила Сут многому, а Сут с жадностью читала, писала и запоминала.

— Наша Сут такая умница~

Когда королева хвалила ее так, поглаживая по волосам в те дни, когда она справлялась хорошо...

Сут не могла быть счастливее. Ей хотелось стараться еще больше, чтобы королева любила ее еще сильнее.

Она не хотела, чтобы ее бросили.

Поэтому Сут отчаянно боролась.

Она сократила часы сна ради учебы и каждый день тренировалась до горечи во рту.

Прошел год.

— Ты прошла.

Сут едва удалось сдать боевой экзамен на звание рыцаря, который принимал Лейтон.

— Мне больше нечему тебя учить! — сказала ей Дэй Брингар.

— Со следующей недели я приглашу учителей по различным предметам. Давай приступим к более углубленному изучению.

За столом во время завтрака.

Сут, заметно окрепшая за этот год, и Дэй Брингар завтракали вместе.

Прожевывая еду, которой она жадно набила рот, Сут моргнула.

— Почему со следующей недели? А как же эта?

Дэй Брингар усмехнулась, вытирая рот Сут салфеткой, и ласково ответила:

— На этой неделе фестиваль.

— Что?

— Уже наступил осенний фестиваль, Сут. Ты должна повеселиться на празднике.

Глаза Сут расширились от удивления.

Именно во время осеннего фестиваля королева забрала ее к себе, и, сама того не заметив, она прожила здесь уже год.

— И еще...

Дэй Брингар на мгновение замялась, прежде чем осторожно произнести:

— На этом фестивале... будет объявлено, что ты выбрана моей преемницей.

— Что?!

Вздрогнув, Сут поперхнулась, и даже Лейтон, подававший блюда, в удивлении посмотрел на Дэй Брингар.

Сумев отхлебнуть воды и успокоиться, Сут пробормотала:

— Я, я? Я ваша преемница, Ваше Величество?

— Да.

— Значит ли это, что я стану следующей герцогиней Брингар?

— Я буду занимать этот пост, пока ты не достигнешь совершеннолетия. После этого — да.

Сут, которая обычно ела с большим аппетитом, не могла больше думать о еде после столь ошеломляющего заявления королевы и отложила приборы.

— Но разве я достойна... разве я смею быть преемницей Вашего Величества...

— Ты была со мной весь этот год. Возможно, ты не знала, но помимо боевых искусств и наук были и другие испытания... Ты прошла их все.

Дэй Брингар протянула руку и взяла Сут за ладонь.

— Сут. Нет, думаю, теперь я должна звать тебя Даск.

Мягко глядя в дрожащие глаза девочки, Дэй Брингар нежно улыбнулась.

«Ты станешь официально моей дочерью?»

***

В день осеннего фестиваля.

Девочка, которую теперь звали Даск, уже привыкшая одеваться самостоятельно, застегивала воротник платья и завязывала ленту, погруженная в свои мысли.

«Даск, Даск... Мое имя теперь — Даск Брингар...»

Как и парадное платье, которое каждый раз было неудобно носить, новое имя Даск также казалось девочке непривычным и странным.

Но она вытерпит. Если она сможет стать ее дочерью...

При мысли о слове «дочь» ее сердце начало яростно колотиться.

— Фух!

Девочка Даск слегка похлопала себя по щекам, чтобы сосредоточиться.

Сегодня, как дочь Дэй Брингар и преемница герцогства Брингар, она должна была впервые предстать перед горожанами.

Ей нужно было подготовиться морально.

Несколько раз поправив туфли на низком каблуке, Даск нервными шагами направилась к кабинету, где должна была находиться королева.

Тук-тук.

Постучав, она осторожно открыла дверь.

— Ваше Величество, ах, нет...

Переведя дыхание и собравшись с силами.

Все еще чувствуя себя как во сне, Даск произнесла заветное слово и посмотрела вперед.

— Мама! Я готова...

И то, что Даск увидела в кабинете...

Меч Лейтона насквозь пронзил спину Дэй Брингар и вышел из ее груди.